Petite Noir uit Zuid-Afrika mengt boodschap met popmeesterschap

Yannick Ilunga is een onwaarschijnlijke popartiest, zelfs naar bestaande indie maatstaven. Als geboren Zuid-Afrikaan met Congolese wortels presenteert hij het grootste deel van zijn werk onder de naam Petite Noir. Iedereen die zijn optreden naast artiesten als Kelela en Sampha op Saint Heron heeft gezien, een compilatie uit 2013 op het alt-R&B label Saint Records van Solange Knowles, zou redelijkerwijs onder de indruk zijn van de uniciteit van zijn stijl, die een paar maanden eerder al te zien was op de doorbraak EP The King of Anxiety.

Enkele dagen voordat een tragisch scheepsongeluk op het Victoriameer meer dan 200 levens eiste en internationale krantenkoppen haalde, sprak Ilunga met mij vanuit Dar Es Salaam, de voormalige hoofdstad van Tanzania aan de kust, ongeveer 1100 kilometer verderop, in de relaxte toon van iemand die geniet van een welverdiende vakantie. Hij was zojuist van Kaapstad naar Londen verhuisd, zijn tijd daar meetbaar in weken in plaats van maanden of jaren, en hij bereidde zich voor op de release van zijn eerste grote opnameproject in drie jaar, een opvolger van zijn kritisch geprezen en genre-doorbrekende indie pop debuut La Vie Est Belle / Life Is Beautiful.

“Het is een behoorlijk productieve periode geweest,” zegt Ilunga, “Alles weer op orde krijgen en uitzoeken wat de nieuwe richting is.” Gevormd als een mini-album, verzamelt La Maison Noir / The Black House zes liedjes uit zijn vruchtbare sessies die hij beschrijft als een rijping van zijn al geavanceerde geluid. “Er zit meer een boodschap in. Het is persoonlijker.”

Als je naar de stormachtige eerste single “Blame Fire” luistert, lijken het persoonlijke verhaal en de sociopolitieke wereldvisie naadloos samen te smelten terwijl Ilunga reflecteert op zijn opkomst in een vierende en inherent spirituele modus. Hoewel die beschrijving oppervlakkig gezien doet denken aan stedelijke genre-tropen, is de uitvoering allesbehalve dertien-in-een-dozijn of formulematig, zijn glinsterende en geanimeerde zang surgeert met devotionele herhaling te midden van bedrieglijk eenvoudige synthstoten en militante maar dansbare polyritmes.

Bovenal lijkt “Blame Fire” hem te verbinden met een publiek dat hij eerder niet heeft bereikt, zijn profiel verheffend in de massieve en vaak regionaal gesegmenteerde Afrikaanse muziekwereld, evenals internationaal, met opname op BBC Radio en Apple Music’s Beats 1. “Die single heeft al deze grenzen doorbroken,” zei hij.

Al blootgesteld aan een divers publiek in de afgelopen jaren door middel van aanzienlijke endorsements en samenwerkingen met dank aan Solange, Danny Brown en UNKLE’s James Lavelle, zet Ilunga die gemeenschapsgeest voort door samen te werken met zijn vrouw Rochelle "Rha! Rha!" Nembhard op “Hanoii” en de radicale hip-hop dichter Saul Williams voor “Blowing Up The Congo.” Nembhard verzorgde ook het visuele component van het project, met opvallende Afrocentrische beelden die voor een aantrekkelijke hoes en bijbehorend pakket zorgen.

Het succesvolle team met Brown van 2016 op Atrocity Exhibition highligt “Rolling Stone,” wordt hervat in de arena goth-ballad “Beach,” die bevestiging van het leven zoekt in de waas van Xanax en andere ongeïdentificeerde drugs. “We ontmoetten elkaar in Londen, raakten verbonden en het ging goed,” zegt hij over hun grotendeels online relatie. Wat Williams betreft, hebben ze nog niet face-to-face gesproken, hoewel hij een gemeenschappelijke grond ziet tussen de drie zangers. “We hebben allemaal een rebelse, soort progressieve houding,” zegt hij. “Ik dacht dat ze perfect in de Noirwave wereld zouden passen.”

Met betrekking tot die specifieke beweging, die doordrenkt is met trotse artistieke opvattingen van zwarte uitmuntendheid, is er een subtiele subversie inherent aan Ilunga's benadering, een betekenis en bewustzijn dat doordringt wat hij uitbrengt als Petite Noir. Zijn verwijzingen kunnen ingetogen lijken, maar hun samengestelde zwaarte blijft voelbaar. Het is een relatieve zeldzaamheid in een tijd waarin hij achteloos omschrijft als overvol met fastfood muziek. “Ik wilde mensen iets geweldigs geven,” zegt hij, “dat het komt van iemand die echt geeft om de luisteraar.”

“De producer met wie ik werkte, Cid Rim, zijn productie is iets poppier en de mijne is rauwer,” zegt Ilunga over La Maison Noir‘s verborgen toegankelijkheid. “Die twee samenvoegen werkte behoorlijk goed.” Hun koppeling kwam nadat hij demoversies naar een aantal potentiële producers had gestuurd, maar het was de Oostenrijkse multi-instrumentalist die uiteindelijk de selectie haalde, hoewel het proces vanaf dat moment langer duurde dan men zou verwachten vanwege wat Ilunga beschrijft als een aan-uit werkrelatie.

“Het kwam precies uit zoals ik het me had voorgesteld,” zegt hij over de nabijheid van hun eindproduct tot wat hij aanvankelijk had nagestreefd. “Toen het werd gemasterd, was het als de kers op de taart.”

In wezen wil Ilunga dat mensen uit de La Maison Noir ervaring komen met een verhoogd gevoel van vooruitstrevendheid in plaats van zich overladen te voelen door bekrompen dogmatische commentatoren. Hoewel het voor een luisteraar vrij eenvoudig is om deze nummers te waarderen op hun auditieve verdiensten, benadrukte hij ook het belang van het verwerken van de thema's en betekenissen achter de lyrische inhoud. “Het is niet een van die projecten waar het is zoals, de overheid is dit en de overheid is dat,” zegt hij. “Ik hoop dat mensen de boodschap oppikken en tegelijkertijd betoverd raken door de eigenlijke muziek, door het geluid.”

Niet verrassend, Ilunga streeft er ook naar om een deel van die betovering naar de concertzaal te brengen. Hij belooft een sterke visuele esthetiek, met dank aan creatief directeur Nembhard, die de muzikale visie weerspiegelt. “Zij is net zo betrokken bij dit project als ik,” zegt hij over haar verband. “Ik kan niet meer zeggen dat Petite Noir alleen mij is.” Hij schrijft een groot deel van zijn succes en artistieke prestaties aan haar toe en verwacht dat dit goed zal vertalen naar de live sfeer. Ze werken zelfs aan een film die volgens Ilunga al dit in context zal plaatsen, waardoor La Maison Noir wordt getransformeerd in een visueel album, vergelijkbaar met wat Frank Ocean deed met Endless.

Over het algemeen komen zijn ambities en passie voor Petite Noir voort uit een diep gekoesterde trots en identiteit. “Ik wil Congo vertegenwoordigen op een manier die nog nooit eerder is gedaan,” zegt hij. “Ik wil Afrika vertegenwoordigen - en ik wil de wereld vertegenwoordigen.”