Phoelix, het geheime wapen van Noname, legt de totstandkoming van 'Room 25' bloot

Bijna volledig opgenomen met live instrumenten, Room 25 markeerde een samenwerkingsinspanningen tussen Noname, Phoelix (die bas en toetsen bespeelde en ook zang bijdroeg), gitarist Brian Sanborn en drummer Luke Sangerman. Hun rauwe instrumentale vaardigheden komen tot uiting in een delicate, scheve stroom van jazz en R&B. Terwijl het album Noname's plaats als een permanente hip-hop figuur op nationaal niveau bevestigt, werpt het ook een licht op Phoelix's prodigieuze talenten en onthult het hem opnieuw als een echte manusje-van-alles en een cruciaal onderdeel dat (naast producenten zoals Peter Cottontale en Cam O’bi) in het hart van Chicago's muzikale universum staat.

Phoelix, 26, groeide op in een muzikale familie in Fox Valley, een voorstedelijk gebied ongeveer een uur buiten Chicago. In de kerk was zijn vader de pastor en zijn moeder de koorleider. Zijn oom speelde ooit met Frank Zappa. Na een opvallende jeugd basketbalcarrière, matriculeerde Phoelix zich aan de Olivet Nazarene University, stopte na twee jaar en verhuisde uiteindelijk naar Chicago, waar hij Saba ontmoette en later op een noodlottige show in november 2015, Noname. Ontelbare sessies tussen de drie van hen in de kelder van Saba en een Airbnb in L.A. resulteerden in de fundamenten van Noname’s Room 25 voorganger Telefone en Saba’s Bucket List Project, waarvan Phoelix co-executive producer was.

In de afgelopen twee jaar heeft Phoelix twee solo-projecten uitgebracht, GSPL en TEMPO, en heeft hij uitgebreid getoerd op bas en toetsen met Noname, Saba, Smino, Jean Deaux, Jamila Woods en Eryn Allen Kane. Maar niets waar hij aan heeft gewerkt, komt tot nu toe in de buurt van de haunting schoonheid van Room 25. We spraken met hem aan de telefoon om het doek op te trekken voor Room 25 en te leren hoe het album door zijn ogen tot stand kwam.

VMP: Hoe besloot Noname over personeel en richting voor Room 25?

Phoelix: Ik denk dat na het maken van Telefone, en na het spelen met Brian [Sanborn] en uiteindelijk het spelen met Luke [Sangerman], Noname en ik echt een beslissing hebben gemaakt om met die twee aan het album te werken en gebruik te maken van hun muzikale vaardigheden en ook productionele capaciteiten. En natuurlijk Matt Jones, die de strijkers regisseerde. Maar ik denk dat we gewoon een andere benadering hebben genomen en het meer instrumentaal wilden maken, het een ander gevoel wilden geven en een beetje dieper emotioneel wilden gaan in de productie.

Over welke tijdsperiode hebben jullie Room 25 gemaakt?

We hebben vrijwel alles in L.A. gemaakt - eind februari [2018] in maart, en toen de week tussen Coachella. En daarna, de week daarna, ging ik weer alleen naar L.A. - Noname woont in L.A. - en we namen een week en voltooiden de concepten voor het album, de visie en richting, en kwamen daarna terug naar Chicago en verfijnden de kleine stukken die we wilden toevoegen.

In ieder creatief proces kan de laatste 10 procent behoorlijk pijnlijk zijn. Gold dat voor jullie?

Voor mij was het moeilijkste deel om te beginnen en uit te vogelen waar we naartoe wilden. Met Luke en Brian hebben we live gespeeld samen de afgelopen drie jaar of zo, en we hebben gewoon zo'n grenzeloze chemie als muzikanten ontwikkeld. En [we waren] erachter komen hoe we dat allemaal konden verfijnen in een album - je weet wel, één idee, één verklaring, op dezelfde pagina zijn als Noname, het één compleet idee en één thema maken. Dat was het moeilijke deel. Zodra we op dezelfde pagina zaten en het eens waren over een bepaalde richting, ging het vrij snel van daaruit.

Hoe zou je de soorten gesprekken die je met Noname had, karakteriseren in vergelijking met die met Luke en Brian?

Ze waren allemaal hetzelfde. Het was iedereen die gewoon probeerde uit te vinden waar we allemaal stonden, als mensen in ons leven, als vrienden en als familie, als creatieven, en waar we stonden als muzikanten en schrijvers en producenten. Het proces van opnieuw verbinden en dichterbij komen, die relatie opnieuw opbouwen die we op tournee hadden, en dat gewoon vertalen naar de studio-omgeving. En echt alles beknopt maken. Het is een soort interessante overgang, van muziek die een soort routine is naar iets nieuws moeten creëren. En het was leuk en spannend. We wilden dit al een tijdje doen. Maar het daadwerkelijk doen was in het begin een soort taak, totdat we in een ritme kwamen, en toen werd het eenvoudig. Het was heel organisch. Het is altijd zo als je ervoor kiest om met vrienden te werken. Ons proces was heel rauw en eerlijk, en het voelde alsof we de hele tijd met familie waren. Het voelde nooit als werk.

Voor Noname praat veel van het album over L.A.'s invloed op haar. Hoe heeft L.A. jou beïnvloed?

Zeker. Ik denk dat L.A., vanuit mijn perspectief, nog steeds een soort verre plek is, en ik leerde eigenlijk van de voorsteden te denken en [zag] Chicago als een verre plek voordat ik hierheen verhuisde. En het is een soort ervaring. En ik, ik paste daar op die manier bij, zoals hoe ik naar Chicago kwam en begon te werken met Saba in het begin, zelfs voordat we begonnen met werken aan Bucket List en Telefone. De ervaring van ergens nieuw komen en in een nieuwe omgeving zijn, iets dat ik niet ken en waarin ik nu leef, dat inspireert me omdat ik dingen gewoon anders zie. De geluiden, de geuren, het weer, alles. De constante elke dag die zonnig en prachtig zal zijn of wat dan ook; het is gewoon anders. Elke omgeving haalt andere dingen uit mij naar boven waar ik niet aan gewend ben. Ik waardeer altijd dat type ervaring.

Noname betaalde Matt Jones om de strijkers op Room 25 uit eigen zak te orkestreren. Hoe hebben jullie contact met Matt gelegd en hem in het project geïntegreerd?

Ik denk dat Matt Jones een van de mensen is die onder de radar van Chicago gaat en een muzikaal genie is in termen van spelen als muzikant, als componist. Hij is briljant. Ik ken Matt al een paar jaar. Ik herinner me dat er een keer in East Room een jam-sessie was die een vriend van mij, Justin Canavan, met zijn band hostte. En dit was de dag dat ik eigenlijk Brian en Luke ontmoette. Ik zat samen met Justin, en Matt Jones was daar, ik denk dat het zijn verjaardag was of zoiets. Hij kwam naar voren en speelde, en deed gewoon iets belachelijks op de toetsen, en ik was zo onder de indruk. Ik zei: "Wie is deze man, hij is gek!" Ik ontmoette hem, en hij was cool, en daarna vertelde Ralph Gene me meer over hem, zoals: "Ja, hij arrangeert strijkers.” Hij had ooit een arrangement moeten maken voor Eryn Allen Kane of iemand, maar dat ging niet door, maar hij is gewoon berucht. Ik denk dat hij ook strijkers voor PJ Morton deed... Hij is een van de grootste die er zijn.

Het was letterlijk zo dat we hem de nummers zonder strijkers gaven. We zeiden: "Yo, we hebben strijkers op deze nummers nodig, kun je gewoon losgaan?" Hij ging los. Hij is een genie. Ik heb het grootste respect voor hem als creatieve geest. Hij is briljant. Ik kan niet wachten om in de toekomst meer met hem samen te werken.

Je hoefde hem geen lead sheet of akkoorden of iets dergelijks te geven?

Nee, er zijn mensen in de wereld die dingen gewoon kunnen horen en begrijpen op een manier die niet zoals akkoorden is, maar gevoel. En hij begreep het gevoel dat we uit het nummer wilden halen, en hij wist hoe hij strijkers op een manier moest implementeren die eraan zou toevoegen. Hij deed een geweldige job. Ik had niet gelukkiger kunnen zijn met het resultaat.

Herinner je je de eerste keer dat je de tracks met zijn strijkers hoorde?

Ik was in L.A., het was de dag nadat ik een show had gespeeld met Smino - het was de laatste show van zijn Jupiter Jam tour - ik opende in L.A., en de dag daarna textte Noname me: "Yo, Matt stuurde de ruwe versies, check Dropbox of wat dan ook." Ik luisterde eerst naar "Window", en ik zei: "Oh mijn god! Dit wordt een klassieker!" In dat moment wist ik dat het een geweldig album zou worden. En ze waren ruw, ik denk dat het eerst MIDI-strijkers waren, toen kreeg hij daadwerkelijk spelers om het te spelen; het waren gewoon ideeën. Ik zei gewoon: "Wow, dit is zo mooi."

Wat voor groei of veranderingen merkte je op in Noname als schrijver tussen Telefone en Room 25?

Ik denk dat haar schrijven, de beelden zijn nu iets levendiger. Ik denk dat ze altijd al een heel goede illustrator als schrijver is geweest in termen van het schilderen van een duidelijk beeld. Haar beelden zijn nu iets dieper, iets ingewikkelder, iets preciezer. En ik denk dat er veel is gebeurd in die twee jaar, met meerdere tours en gewoon het leven. Ze is veel minutieuzer geworden met waar ze haar woorden plaatst en hoe ze woorden zegt en al die kleine details. En dat duwt mij ook om heel beknopt te zijn, en ik denk dat het in beide richtingen geldt, om zo precies te zijn met de productie en de geluiden die worden gebruikt en dat echt te dragen en dat ruimteschip voor haar te worden - voor haar, denk ik.

“Ace” met Smino en Saba is een van de favorieten van de fans van het project. Hoe is dat nummer tot stand gekomen?

Dat is de enige volledige beat op het project. Dat is een beat die ik gewoon had en die ik cool vond. En Noname zei: "Ik hou van deze beat, we moeten [Smino en Saba] hierop zetten." En toen we in de studio waren, vond Elton het niet tof en Smino zei: "Yo, ik laat dit niet sterven," en toen zette hij zijn deel eerst erop. Letterlijk, het nummer kwam in volgorde tot stand. Hij stuurde het terug naar Noname, zij zei: "Yo, dit is heet," en toen stuurden ze het naar Saba. Fatimah liet me het niet horen totdat het uitkwam met Saba's versie erop. Ik moest wachten tot vrijdag om het te horen. Het was alsof: "Whoo, ik ben blij dat dit erdoor is," want dat was vuur.

In een vorig interview noemde je de creatie van “Shadow Man” van Telefone “een van de meest legendarische dagen van mijn leven.” Welke speciale herinneringen blijven hangen uit de creatie van Room 25, waar jij en iedereen op een hogere frequentie vibreerden?

De creatie van “Part of Me,” met Brian, dat was een geweldig moment voor mij in termen van het schrijven van die hook en de helderheid die het me gaf in mijn leven. Dat was heel impactvol. Het is gek om dat nummer eruit te horen. Ik was zo blij met de ruwe versie van dat nummer. Dat sprak tot me. dat inspireerde me. Tijdens het opnemen waren ik en Noname de bulk van het album aan het maken en dacht: “Wow, dit is vrijwel klaar,” dat was een belachelijk moment gewoon het album te voltooien. Nu weten we dat we albums kunnen maken.

En teruggaan naar Telefone dat zo lang duurde, dat het meer dan een jaar kostte om dat af te krijgen, en de tweede keer ging zo snel. Groeien, zelfs aan de uitvoerende kant, gewoon projecten voltooien en dingen kunnen afmaken, dat was heel krachtig. De creatie van “Window” met Luke en Brian, dat was een ander moment in de nieuwe studio dat was als: “Wow, dit is een geweldige ruimte, we hebben hier echt iets gevonden, we zijn hier echt op iets.” We hadden veel momenten van bevestiging, en wisten dat we de juiste mensen hadden. En momenten van het creëren van dingen waar we zeiden: “Dit is een reflectie van de kracht waarvan we wisten dat we die altijd hadden.”

Header image by Jac Cabre