Gram Parsons’ Grievous Angel (1974)

“Voor mijn geld zijn ze de beste opgenomen duetten in de populaire muziek; je hoeft het niet alleen over countrymuziek te hebben,” zei Elvis Costello ooit over Gram Parsons en Emmylou Harris. Grievous Angel is sprankelend bewijs van die uitspraak. Het is Parsons’ tweede en laatste studioalbum, uitgebracht vier maanden na zijn dood, en het is een essentiële luisterervaring om de muzikale relatie tussen Harris en Parsons te begrijpen — de relatie die voortleefde in Pieces of the Sky en elk volgend album van Harris daarna. Ze is, vanzelfsprekend, prominent op het album aanwezig, en het dient als een perfect document van niet alleen hun gedeelde muzikale visie, maar ook hun onberispelijke vocale chemie. Het is zonder twijfel de meest essentiële luisterervaring om je draaibeurten van Pieces of the Sky vooraf te laten gaan en te kaderen.

Elite Hotel (1975)

Elite Hotel, technisch gezien Harris’ derde studioalbum, werd uitgebracht in hetzelfde jaar als Pieces of the Sky, net iets minder dan 10 maanden later. De twee albums delen een onmiskenbaar sonisch DNA, maar terwijl Pieces of the Sky het major-labeldebuut was dat haar solocarrière lanceerde, was Elite Hotel het album dat het lot daarvan bezegelde en haar op het wereldtoneel introduceerde. Het album bereikte nummer 1 op de Billboard Country charts, Harris’ eerste nummer 1-album, en bevatte twee nummer 1 singles: een warme uitvoering van Buck Owens' "Together Again" en “Sweet Dreams,” Harris' interpretatie van een nummer van Patsy Cline. Ze bleef de erfenis van Gram Parsons met eer dragen, door haar eigen draai te geven aan "Ooh Las Vegas" van Grievous Angel, evenals de "Sin City" en "Wheels" van The Flying Burrito Brothers. En net als bij Pieces of the Sky, vind je klassieke countrydeuntjes opnieuw uitgewerkt en heruitgevonden, met haar ongrijpbare etherische stem overal doorheen, zoals in haar versies van Hank Williams’ “Jambalaya” en “Till I Gain Control Again.”

Luxury Liner (1976)

Bijna precies een jaar na Elite Hotel uitgebracht, markeert Luxury Liner naar alle waarschijnlijkheid Harris’ commerciële hoogtepunt, het werd haar tweede nummer 1-album op de Billboard Country charts en blijft een van haar bestverkochte solo-albums tot op de dag van vandaag. Maar naast de massale aantrekkingskracht en commerciële successen, is het ook op veel manieren Harris’ meest unieke werk. Het feit alleen al dat haar versie van Chuck Berry's "(You Never Can Tell) C'est La Vie" zo mooi naast Townes Van Zandt's "Pancho and Lefty" of The Louvin Brothers' "When I Stop Dreaming" kan staan, is een echt bewijs van de onderscheidende touch van Emmylou en de Hot Band — een touch die ze in de voorgaande albums hebben verfijnd.

Roses in the Snow (1980)

Hoewel een scala aan meer traditionele countrystijlen te vinden zijn in de hoeken van haar hele discografie, waaronder meer progressieve countryrock zoals Pieces of the Sky, voorkeuren haar zevende studioalbum, Roses in the Snow, specifiek voor bluegrass. Hoewel een bluegrass-album commercieel gezien een riskante onderneming is — vooral in 1980 toen het album werd uitgebracht — bereikte de plaat nummer 2 op de Billboard Country chart en werd goud gecertificeerd. Naast dat het absoluut de moeite waard is om te beluisteren voor de feilloze stijlwijziging van Harris, is Roses in the Snow ook een heerlijke zoektocht naar de blockbuster country sterren zoals Johnny Cash, Dolly Parton, Linda Ronstadt en Willie Nelson die allemaal op het album te horen zijn.

Dolly Parton, Linda Ronstadt en Emmylou Harris’ Trio (1987)

Zelfs al heeft een vluchtige blik op de namen op het gedeelde marquee van dit album automatisch geklassificeerd in de “te groot om te falen” categorie, leunden Parton, Ronstadt en Harris niet alleen op hun sterrenstatus in hun samenwerking met een traditionele inslag. “We wilden meer een samenhangend idee, meer dan alleen drie vrouwen die samen zingen. En dat was een muzikale stijl, waarvan we voelden dat het meer een traditionele soort muziek was,” vertelde Harris aan Cashbox rond de tijd van de albumrelease. De drie vrienden en wederzijdse fans van elkaar begonnen de creatie van het album in het midden van de jaren '70, maar vanwege hun individuele bedrijven en de vele uitdagingen die met cross-label coördinatie gepaard gingen, duurde het een decennium om het te realiseren. Het was dan ook geen verrassing dat het wachten de moeite waard was; het album ging platina, verkocht bijna 2 miljoen exemplaren wereldwijd en het trio bracht in 1999 een tweede uitvoering uit, Trio II.

Wrecking Ball (1995)

Hoewel er veel country-georiënteerde albums in Harris’ discografie zijn die het vermelden waard zijn en niet in deze primer staan, is Wrecking Ball een must-listen, aangezien het verhelderend en demonstratief is voor Harris’ verbluffende bereik en evolutie. Uitgebracht toen ze 48 jaar oud was, was Wrecking Ball een diepe afwijking van alles wat ze eerder had gemaakt, meer een 180-graden draai dan een linksaf. Werkend met Daniel Lanois (het meest bekend om zijn werk met U2) op de productie, koos ze voor een rauwere, meer ongedefinieerde singer-songwriter sound die bij de release met overweldigende lof werd ontvangen en dat ook nog steeds doet.