Album van de Week: Orquesta Akokán's 'Orquesta Akokán'

De Cubaanse bigbandtraditie gaat zowel vooraf aan als overlapt met de revolucion, de bloedige vijf jaar durende populistische coup die de daaropvolgende heerschappij van Fidel Castro als de alleenheerser van het eiland inluidde. Artiesten uit de jaren 40 en 50 zoals Machito’s Afro-Cubans en Benny Moré's Banda Gigante definieerden en populariseerden deze enorm overweldigende klank van percussie, koperblazers, piano en zang die de lijnen tussen jazz en Latijnse vormen vervaagde.

Zowel van zijn tijd als tijdloos, werd deze muziek een kernonderdeel van hoe mensen het land waarnamen, zelfs toen het strafmaatregel Amerikaanse embargo zijn buurman tientallen jaren isoleerde. Zelfs vandaag de dag, met Castro eindelijk dood, blijft het Cuba-beleid van Amerika sterk gepolitiseerd en absurd partijdig, waarbij Republikeinse hardliners en Democratische middenvelders het debat elke vier jaar opnieuw ontsteken als een klokwerk. Alsof bevroren in amber, blijft het bigbandsound bestaan, bijna tot het punt van stereotype naast zijn klassieke auto's, honkbalbekwaamheid en gekoesterde sigaren.

Als zoon van een Cubaanse immigrant was de muziek van mijn vaderland een hoofdbestanddeel van mijn opvoeding. De platen van mijn grootvader, nu alleen vage vormen van gekleurde albumhoezen die in mijn snel naderende midlife-geest zijn overgetrokken, hebben mij een romantisch ideaal voor een land ingeprent dat ik helaas nog moet bezoeken. Na zijn overlijden zette mijn vader het muzikale onderwijs voort en vulde ons huis met liederen. Ongeveer twintig jaar geleden, toen Ry Cooder's intergenerationele Buena Vista Social Club en Afro-Cuban All Stars-projecten zowel de bigband als traditionele Cubaanse muziekstijlen opnieuw introduceerden aan de bredere Westerse wereld, luisterden we samen aandachtig naar de verhalen en instrumentatie van wat sommige cynische snobs lui als een novelty-plaat zouden kunnen afdoen.

In zekere zin dient het gelijknamige volledige debuut van Orquesta Akokán als een spiritueel vervolg op de Buena Vista-beweging, met enkele deelnemers van buiten Cuba die een robuust ensemble van lokale inwoners leiden, waaronder de gerenommeerde pianist César “Pupy” Pedroso van Los Van Van. De leider van het project, de in Camagüey geboren José “Pepito” Gómez, toerde eerder met de overleden Compay Segundo, een trovador die een zekere charme bracht naar die door Cooder geleide releases. Buiten die directe connectie, sleutelde hij aan zijn vocale vaardigheden in andere opmerkelijke projecten binnen en buiten Cuba.

Wat Gómez en zijn Orquesta Akokán-spelers nog het meest verbindt met de bigband-erfenis van het eiland, heeft meer te maken met het waar van de groep dan met het wie. Opgenomen in Estudios Areito, een historisch door de staat gerunde opnamestudio in Havana, deelt het Orquesta Akokán-album een ​​gemeenschappelijke band met decennia van Cubaanse muziek. Voor het eerst geopend in de jaren 40, is Areito al lang de plaats om in de stad op te nemen, een punt dat vooral werd benadrukt in de jaren 60 toen het Castro-regime het overnam van platenlabel Panart en het onderdeel maakte van EGREM, de genationaliseerde groep platenlabels van het land. Studio 101 heeft in de loop der jaren talloze Cubaanse muzikanten gehost en opvallend zijn ook de eerder genoemde Cooder-platen daar opgenomen.

Deze toe-eigening van cultuur door de staat werd zo extreem doorgevoerd dat het de mogelijkheid voor artiesten beperkte om elders op te nemen, wat in feite zorgde voor een opmerkelijke consistentie in zoveel opnames gemaakt bij Areito door de jaren heen. Van de opening van de dalende toetsen van arrangeur en pianist Mike Eckroth op “Mambo Rapidito” tot de afsluitende kakofonie van “A Gozar La Vida,” is Orquesta Akokán een waar tijdcapsule-hercreatie bij ontwerp. Geproduceerd door Chulo Records-oprichter Jacob Plasse, concentreerde de driedaagse studiosessie zich op origineel materiaal in plaats van herhaalde standaarden. Toch maakt het hoge kaliber van materiaal zoals “Otro Nivel” en “Yo Soy Para Ti,” levendig gezongen door de nu in New Jersey gevestigde Gómez, het album klassiek aanvoelend, zeer in lijn met het werk van Cachaito, Chico O’Farrill, Perez Prado en Arsenio Rodriguez, die allemaal bij Areito hebben opgenomen.

Hoewel de Spaanstalige Orquesta Akokán daar misschien niet vanzelfsprekend lijkt, heeft Daptone Records een beetje een fetisj voor getrouwe uitvoeringen van klanken van weleer. Hun catalogus vertegenwoordigt enkele van de beste interpretaties van Amerikaanse soulmuziek, met incestueuze groepen zoals de Dap Kings, de Extraordinaires en de Menahan Street Band die onvergelijkbare zangtalenten ondersteunen. In de afgelopen jaren heeft Daptone tragedie gekend met het verlies van geliefde talenten zoals Charles Bradley en Sharon Jones, waardoor het label potentieel stuurloos zou kunnen zijn zonder zijn best bekende sterren.

Cubanen kennen ook hartzeer, een verplettering van geest gesymboliseerd door de 90 mijl brede kloof tussen het land en zijn emigranten in Miami, generaties broeders en zusters fysiek gescheiden door water en institutioneel door politiek haantjesgedrag. Ongeacht wie er aan de macht is in welk land, een transnationaal creatief partnerschap zoals Orquesta Akokán moet gekoesterd worden voor zijn vermogen om tegenspoed te overwinnen en de schoonheid van samenkomen als één te omarmen.

Stream dit album bij NPR.