Willie Nelsons tweede liefdesbrief aan Sinatra

Toen Willie Nelson 10 jaar oud was, ontdekte hij zijn favoriete zanger aller tijden, de persoon die in de afgelopen 75 jaar op de troon van de Red Headed Stranger is blijven zitten: Frank Sinatra. “Er zat een tederheid in zijn stem, een puurheid en een gemak van frasering,” schrijft Willie in It’s a Long Story. “Toen hij de populaire liedjes van die tijd zong, verwonderde ik me over de natuurlijke manier waarop hij een verhaal vertelde.” Diezelfde woorden zouden zo gemakkelijk over Nelson gezegd kunnen worden, die, sinds hij een album met standaarden op Stardust maakte, nog steeds zijn best verkochte album ooit, een van de beste vertolkers van het Amerikaanse liedboek is dat we hebben, een man die ons tegelijkertijd in contact houdt met liedjes die meer dan 100 jaar oud zijn terwijl hij blijft toevoegen aan die canon.

Het duurde tot 2018 voordat Willie Frank de volle albombehandeling gaf, toen hij My Way uitbracht, een album dat Sinatra-selecties filterde door Willie's lichte orgel en akoestische gitaar-rijke honky tonk, een Willie-album dat toevallig allemaal nummers bevatte die bekend werden door Old Blue Eyes. Vorig jaar, terwijl hij vastzat vanwege COVID, besloot Willie terug te gaan naar het Sinatra-liedboek voor zijn 71e studioalbum, That’s Life, een album met 11 nummers dat deze liedjes warm en trouw brengt, een album-equivalent van de gigantische omhelzing die we allemaal hebben gemist van onze dierbaren tijdens de quarantaine. Maar waar My Way aanvoelde als Frank die Willie’s wereld binnenkwam, dankzij opnames in Capitol Studios ondersteund door strijkarrangementen en ’40s sferen, voelt That’s Life als Willie die Frank’s wereld binnenkomt, een zwart pak met een losgeknoopte stropdas aandoet, een highball drinkend terwijl hij de verhalen van deze liedjes vertelt. Het is een album waarbij het onmogelijk is om niet breed te glimlachen.

Het titelnummer is het middelpunt van het album, een neerslachtig lied dat zoveel van Willie’s grootste hits weerspiegelt (wat is “The Last Thing I Needed, First Thing This Morning” anders dan een update van “That’s Life?”). Twinkelende piano’s drijven het lied voort terwijl Nelson’s verweerde vogels stem alle pathos van het lied overbrengt. Hetzelfde geldt voor de iets vrolijkere “Lonesome Road,” en het Las Vegas jackpot klinkende “Luck Be A Lady.” “Nice Work If You Can Get It” knettert met een romantische flair en “I Won’t Dance,” een duet met Diana Krall, is licht en speels. Willie lijkt er schik in te hebben om tijd door te brengen in Sinatra’s oeuvre, wat laat zien dat zelfs na 65 jaar in de muziekindustrie, het mogelijk is om inspiratie te vinden, de bereidheid om plezier te hebben, en nieuwe manieren vinden om oude kastanjes open te breken. Willie Nelson is een nationaal erfgoed, en That’s Life is een genot. Bescherm hem koste wat het kost.