Sub Pop 30: Een drie-album geschiedenis van een van de beste indie rock labels

VMP: Toen jullie 30 jaar geleden Sub Pop oprichtten, hadden jullie ooit gedacht dat jullie dit onderwerp zo ver in de toekomst zouden bespreken? Dachten jullie dat het label 30 jaar zou meegaan?

Jonathan Poneman: Je weet wel, toen we de leeftijd hadden die we toen hadden - we waren in onze late 20 - dacht je over het algemeen niet zo ver vooruit. Je bent meer gefocust op het huidige moment, vooral als je op het punt staat je shirt te verliezen en elke andere mogelijke tegenslag dag na dag. Dus eerlijk gezegd, ik heb er nooit echt bij stilgestaan. Ik had hoop dat we het zouden maken, omdat we ons ervan bewust waren dat we met geweldige artiesten werkten. We hoopten dat als de muziek goed werd vastgelegd, en zelfs meer dan dat, als het magisch zou worden vastgelegd, de muziek zou kunnen blijven hangen. Maar of wij met die muziek zouden overleven, daar hebben we niet bij stilgestaan.

De eerste LP van Sub Pop was het zelfgetitelde, en enige, album van Green River, een band die opmerkelijk was omdat ze hielpen bij het maken van een van de eerste “grunge” albums en waarvan de leden later Mudhoney en Pearl Jam vormden. De vroege dagen van Sub Pop waren een ware onderdompeling in de rockmuziek van de Pacific Northwest, terwijl het label zich concentreerde op het uitgeven van de beste bands uit hun thuisstad Seattle en de omliggende gebieden. Nirvana’s Bleach — en de uiteindelijke ondertekening van de band bij Geffen voor Nevermind — vestigden Sub Pop als een belangrijke bestemming voor opkomende indie rock. Tegen het midden van de jaren '90 was het label niet langer alleen de bestemming voor Seattle-bands; ze begonnen ook albums uit te brengen van indie bands uit het hele land.

Hoe kwamen Bakesale en Sebadoh op Sub Pop terecht? Weet je nog hoe jullie met Lou in contact kwamen?

Nou, zij hadden de eerste drie platen gedaan, en Sebadoh III in het bijzonder, had mijn aandacht getrokken. En we hadden gemeenschappelijke vrienden in Megan Jasper, die nu de CEO van Sub Pop is en toen een distributeur was die voor het distributiebedrijf van Sub Pop werkte [Alternative Distribution Alliance]. En ik denk niet dat ze me daadwerkelijk de demo’s gaf voor wat Bubble & Scrape zou worden, maar dat was het eerste album dat we van Sebadoh uitbrachten. En toen werd Bakesale heel, heel snel opgenomen. Eric [Gaffney] had de band verlaten, en je weet wel, ik hou van Eric’s bijdragen, maar de spanning tussen Jason [Loewenstein]’s nummers en Lou [Barlow]’s nummers op Bakesale was een distillatie van alles wat ik geweldig vond aan die band. Of het werd dat — het was een distillatie van wat de dingen waren die ik leuk vond aan Sebadoh naarmate het verder ging in Harmacy.

Hoe werkte dat toen voor dat album? Wisten jullie dat ze Bakesale op Sub Pop gingen uitbrengen, en hoorden jullie demo’s? Wat was het proces toen?

Het proces varieerde van plaat tot plaat. Je weet wel, ik, we hadden twee andere labelpartners, dit is alweer bijna 25 jaar geleden, dus ik moet me deze dingen een beetje herinneren. Maar in de eerste plaats hadden City Slang en Laurence [Bell] bij Domino, beide destijds veel kleinere labels, hen voor continentaal Europa en Groot-Brittannië, en, je weet wel, Lou werd onze de facto contactpersoon. Ik herinner me nog dat ik een cassettebandje ontving, met de boodschap: “Dit is onze nieuwe plaat,” en dat ik het beluisterde en helemaal ondersteboven was. Maar ja, onze relatie met hen wat betreft onze verstandhouding, onze professionele verstandhouding, was goed, maar het was ook ruw. Er was geen schijn van − hoe moet ik dit zeggen − er was geen onzin. Het was heel direct, en dat waardeerde ik.

In die tijd had Sebadoh een andere sound dan een aantal van de andere dingen die jullie deden. Hoeveel dachten jullie toen aan een “Sub Pop sound?”

Daar dachten we niet echt over na. In het begin dachten Bruce [Pavitt] en ik daarover na, omdat wat de “Sub Pop sound” was, echt zijn Seattle regionale sound was, en dat we dat aan het op de markt brengen waren. Maar tegen die tijd waren we gewoon geïnteresseerd in geweldige zangers en geweldige songwriters, en Lou is zeker beide, net zoals Jason.

Na de uitbarsting van de grunge en de indie rock bubbel van de jaren '90 - en de komst van Napster - had Sub Pop, net als veel indie labels, zijn moeilijkste periode. Maar ze herdefinieerden zichzelf opnieuw via releases van bands zoals The Shins, en tegen het midden van de jaren '00 waren ze de bestemming voor een nieuwe generatie indie rock bands uit Canada en verder. Maar een van de grootste ‘00s hits van het label was een album van een ‘90s groep uit Olympia, Washington, die uiteindelijk bij Sub Pop kwam.

Het volgende album dat we gaan doen is Sleater-Kinney’s The Woods. Maar er is duidelijk een grote kloof tussen daar en nu. In veel van de geschiedenissen van het label wordt veel gesproken over hoe dicht jullie kwamen bij het misschien moeten sluiten van de deuren eind jaren '90, begin jaren 2000.

Ja, we kwamen nooit dicht bij het sluiten van de deuren. Dat is altijd enorm overdreven geweest. In het begin hadden we zware flirtaties met faillissement; dat waren meer dan flirtaties, dat waren lange affaires. (Lacht.) Maar toen kwam Napster, en alles veranderde. Het voordeel daarvan was dat er meer mogelijkheden zouden komen voor onafhankelijke labels, het nadeel was dat er een vrije val was — of wat betreft perceptie er een vrije val was — in de daadwerkelijke waarde van opgenomen muziek. In de late jaren '90 en vroege jaren 2000 had je de kosten van het bedrijf voor een label zoals Sub Pop, omdat we een deal hadden gesloten met Warner Music en vanwege een bepaalde slecht onderbouwde richting die we hadden aangenomen — waarvoor ik de volle verantwoordelijkheid neem — kwamen we dicht bij een catastrofale verlies van hoogte. Maar we waren nooit dichtbij een crash.

Jullie hebben nooit bomen geraakt.

Ja, precies.

(Lacht) Oké. Hoe kwam Sleater-Kinney terecht bij Sub Pop? Het is een geweldige band uit de Pacific Northwest, het lijkt een beetje verrassend dat het tot 2005 heeft geduurd voordat ze bij Sub Pop kwamen.

Hoewel er veel mensen in mijn kantoor waren die Sleater-Kinney steunden, zij [hadden al] de relatie met Slim [Moon] en Kill Rock Stars gelegd, en Slim was in Olympia en een vriend, en hij deed jaren een heel goede job, maar wij waren een beter gefinancierd label [in 2005]. We onderhandelden over een contract voor een verlengde relatie met meerdere albums met de band. Ze hadden eerder album per album gedaan, en het eerste album in onze deal was The Woods, of wat The Woods zou worden. Het was interessant, heel interessant voor ons, omdat ze met Dave Fridmann gingen werken, wat ze uiteindelijk ook deden, en hun andere albums zijn heel goed gedaan en bevatten enkele van de klassieke albums van de jaren '90 en vroege 2000, maar de combinatie van Dave Fridmann en Sleater-Kinney was gewoon bijzonder intrigerend. En ik denk dat de resultaten voor zichzelf spreken. Ik moet zeggen dat het waarschijnlijk mijn favoriete Sleater-Kinney-album is, ik vind het gewoon super boeiend. En de band was op een bijzonder opwindend punt in hun carrière.

Wisten jullie op dat moment dat dit hun laatste album zou zijn voor meer dan 10 jaar?

Nee, dat hadden we geen idee van.

En was het album dat ze in 2015 voor jullie maakten, het volgende album in hun deal met jullie?

Dat was het.

Wauw.

Ja, je weet wel, grootheid kan zijn tijd kosten.

Ik weet zeker dat jullie zouden willen dat die grootheid iets minder tijd kostte.

Niet echt, het ding is, er is geen gebrek aan rockbands om muziek van uit te brengen, en Sleater-Kinney verkoopt genoeg platen en ze zijn zeer gewaardeerde mensen om mee te werken, maar het is niet zo dat - op dit punt is ons bedrijf voldoende gediversifieerd zodat we niet afhankelijk zijn van de ene band of de andere om een album uit te brengen. Elk platenlabel dat op die manier opereert, werkt eigenlijk op een ouderwets model. Dus, mijn punt is, het zou fijn zijn om Sleater-Kinney platen veel regelmatiger te hebben vanuit een fanperspectief — ik hou ervan om nieuwe muziek van Sleater-Kinney te horen — maar wat betreft zakelijke overwegingen, werken we liever wanneer ze geïnspireerd zijn dan ons zorgen te maken over de cijfers van het vierde kwartaal of zoiets.

Over diversificatie gesproken, het laatste album dat we gaan doen is Total Life Forever van Foals. Rond deze periode van Sub Pop, kregen jullie soort van - om het zo te zeggen - de soorten albums die jullie deden, nog diverser, want net in 2010 deden jullie een Wolf Parade-album, een CocoRosie-album, een Shabazz Palaces-album. Denken jullie ooit, terwijl jullie een jaar vooruitplannen, dat dit de genresplitsing is die we willen, of iets dergelijks, of is het meer van 'Dit zijn goede platen, we willen ze uitbrengen'?

Wat er door de jaren heen is gebeurd, is dat het A&R-proces is opengebroken. In het begin hielden Bruce en ik alles behoorlijk rigoureus in de gaten, en toen hadden we iemand genaamd Joyce Linehan, die onze oostkustoperaties enkele jaren leidde, die een grote stem had in de A&R-beslissingen die we namen. Vanaf dat punt was het altijd mijn interesse om naar een punt toe te werken waar ik een groep mensen kon hebben die suggesties maakten en een doorlopende conversatie over muziek binnen het label hadden. Ik ben een muziekliefhebber, maar ik ben niet bijzonder – wat er op Sub Pop uitkomt is veel avontuurlijker dan wat ik als rockmuziekliefhebber ben. Ik luister naar allerlei soorten muziek, maar wat rockmuziek betreft, en we zijn in wezen een rockmuzieklabel, er zijn mensen in dit kantoor die grotere hoeveelheden muziek consumeren en beter geïnformeerd zijn. Ik hou ervan om een plek aan tafel te hebben, maar dit is geen plek waar ik de visie dicteer. Voor mij is de spanning het hebben van een groep mensen die dingen ondertekenen die hen opwinden. Dus, wat je waarschijnlijk ziet in de splintering en diversificatie van Sub Pop’s roster, is het bijproduct van veel verschillende muzikale hoofden die samenkomen en de dingen kiezen waar we achterstaan. Het is heel erg, ik zal zeggen, ik hou van de diversiteit en ik wil er nog meer van, eerlijk gezegd. Sub Pop heeft historisch gezien altijd interesse getoond in regionale muziek, specifiek regionale scènes en hoe deze de organische gemeenschappen weerspiegelen die hen voortbrengen.

Dit Foals-album past in het geheel van Sub Pop, maar is op de een of andere manier verschillend van alles. En het vertegenwoordigt die periode in het VK toen er al die bands waren die dat soort dans-rockmuziek maakten.

Ik was vrienden geworden met de jongens van Transgressive Records, en zij hebben me de Foals aangeraden en ik ging ze zien spelen op een universiteitsshow in Londen, en het was heel vroeg; het was voordat Antidotes zelfs was opgenomen. En ze stonden allemaal in een cirkel of halve cirkel en ze waren heel, heel intens en ze hadden een geweldige drummer en een zeer charismatische zanger en er zijn veel verschillende elementen in hun muziek. De Transgressive mensen hadden geen partners, ze werkten door Warner Music in die tijd in Engeland, maar ze hadden geen specifieke partners in Noord-Amerika. Ze hadden me op de band gewezen, maar na het zien van hen was ik totaal gefascineerd. We konden hen voor twee platen aan ons binden.

Helemaal mee eens. Laatste vraag: Waarom denk je dat Sub Pop 30 jaar is blijven bestaan, terwijl veel van de indie labels uit die tijd wellicht niet zo sterk zijn blijven staan of zijn gesloten?

Een groot deel heeft te maken met mijn gebrek aan verbeelding over wat ik met mijn leven moet doen. Dus ik blijf gewoon elke dag naar het werk komen.

(Lacht)

Ik laat het daar maar bij.