VMP Opkomst: Deem Spencer

Deem Spencer, 21, is een inwoner van Queens met een voorliefde voor oprechtheid, zelfs als het ongemakkelijk is. Hij heeft een hoek van het universum opgebouwd rond ongemakkelijke waarheden, zoals een rit met de E-trein door zijn dagelijkse drama en hyperimaginatie, vanuit het gezichtspunt van een donkere humor en sluwe lyriek die zich met elkaar verstrengelen en nooit te lang blijven hangen. Zijn nummers eindigen in een flits, een statische ping die je van de ene scène naar de andere brengt, als de klikker op een buis. De verhalen voelen getint door een wintergrijs, licht absurd maar zeer geworteld in het nu. Op zijn hoogste punt in "eve’s titties" ziet Deem zichzelf als een reincarnatie als een blad boven Eve's areola, gestuurd om de Oorspronkelijke Zonde met een fluistering te voorkomen; op "iwyboft" slaapt hij met iemands meisje in een zing-achtige opschepperigheid die zeker inhaalt wanneer de eerder genoemde partijen het horen.

"Ja, ik heb problemen gehad om dingen die ik heb gezegd, maar je weet... het gebeurt," zei Deem met een droge lach toen hij onder druk werd gezet over de opmerking. "Het gaat gebeuren."

Door de ervaring op de universiteit links te laten liggen met dromen om ooit scenarioschrijver te worden, bracht Deem de laatste jaren van zijn tienerjaren door met zorgen voor zijn zieke grootvader terwijl hij laagbetaalde banen aan nam om zijn zakken te vullen. Hij hield zijn middelbare schoolvriendschap met Mike Weir van PROLOVEVISUALS in stand; het duo plande om hun kinderdromen van stand-up en filmmaken na te jagen terwijl Mike naar de universiteit ging en Deem achterbleef. Mike heeft tot nu toe een hand gehad in elke visuele uiting van Deem Spencer; elk stuk voelt als een momentopname uit de indie-film van Deem's leven, met dynamische momenten in statische locaties die bijna nergens in het bijzonder zijn.

Zijn meesterschap in het zeggen van precies genoeg doordringt zelfs hoe hij zichzelf beschrijft: bij de vraag wat de locatie en co-sterren van "fucked up flowers" voor hem betekenden, hield Deem de details voor zichzelf. Wanneer ik vraag naar zijn invloeden, noemt hij een liefde voor Chappelle’s Show en een diepe affiniteit voor de overdreven slapstick-komedie van '90s-babyshows zoals Keenan & Kel, maar wijst niet op een specifieke visuele idool. Tussen fietstochten en parkwandelingen voelt de wereld zowel intiem als afstandelijk aan, terwijl de figuur Deem zich vermaakt met zijn mysterie, bouwend op minimalisme terwijl hij het overbodige afwerpt.

Terwijl nummers net zo kort worden als onze aandachtsboog, is bondigheid altijd verweven geweest met inhoud. Deem Spencer offert niets op. Hij bracht in 2016 de 11-minuten durende sunflower EP uit, met de meeslepende single "soap," en brak onlangs door met zijn "we think we alone" EP: een tijdcapsule van januari 2017 die meer aanvoelt als een performance stuk voor wie hij nu aan het worden is. Hij kan het opnameproces niet scheiden van de herinneringen aan die maand; het succes van het project fascineert hem terwijl het hem onmiddellijk terugbrengt. Vroege supporters hebben Deem geprezen om zijn behendige omgang met donkerder onderwerpen, die hem gemakkelijk in een nauwe gekwetste ziel terrein plaatsen voor zijn jeugdige abstraheringen. Deem begrijpt het gevoel, maar voelt niet dat hij vanuit een plaats van verdriet opereert; meer een reflectie van alles wat hij waardig vindt om te noemen.

"we think we alone gaat meer over niet bezorgd zijn om iemand, als een soort remedies om niet overgeïnfluenceerd te worden door andere mensen," zegt Deem. "Wanneer je bij jezelf blijft om weg te blijven van slechte invloeden, kun je soms in jezelf opgaan en te veel in je eigen hoofd zitten. Je verliest de connectie met andere mensen, je verliest het contact met de mensen waarmee je dichtbij zou moeten zijn, soort van. [De EP] gaat over denken dat je alleen bent, of denken dat je alleen zou moeten zijn, of denken dat het gewoon jij is die door dingen heen gaat."

Waar sunflower veel claustrofobischer voelde en bezorgd was om de gedachten van anderen, bezit we think we alone eindelijk de kracht in het niet geven om en de focus op jezelf. Met producties van onder anderen Pip, Jachary en Joey Desktop voelt een winter in Queens veel warmer dan het zou moeten: vol sombere orgels en doordringende synths in ambient stukken, die een andere werelds gevoel geven aan de lo-fi boom-bap standaard van klassiek New York rap. Lyrisch gezien is het een dagboek van hoe Deem reageert op de evolutie van de levenscyclus, zoals iedereen doet. Zijn imperfecte Cudi-herinnerende stem geeft een tedere menselijkheid weer in zijn tragikomische karakter zoals de stille vriend in ieders buurt.

Wanneer hij het heeft over het krijgen van de post op de naam van zijn overleden grootvader in "moonflower," transporteert het de luisteraar naar hun pijn terwijl het zijn eigen weerkaatst. Wanneer hij rapt over de zogenaamde kelder in "mother earth," herinnert hij zich de buurtstudio van zijn vriend Spencer waar iedereen samenkwam om te werken met de dromen om ergens anders te eindigen. Toch staat Deem erop dat zelfs de laagste stadia van het proces gewaardeerd moeten worden met de overwinning; waarom zouden we haasten?

"Ook al is het een creatieve ruimte die je eigen kunt noemen, het doel moet nog steeds zijn om eruit te komen," zegt Deem. "We willen allemaal niet hier vastzitten. Er zijn momenten geweest waarop we in conflict kwamen door ongeduld; het voelde alsof we te lang daar waren, we proberen allemaal manieren te vinden om uit die creatieve ruimte te komen waarin we zouden moeten groeien, niet per se zo ver te haasten om weg te gaan. Dat alleen vertegenwoordigt voor mij thuis: zelfs een kind dat te vroeg uit zijn wieg probeert te gaan. Wees niet bang voor... ik weet het niet."

Vandaag de dag is Deem verre van de onzekere jongen die gevangen zit in zijn geest. Hij is dankbaar voor de lof, zijn familie houdt van zijn muziek, en hij gaat nog steeds nooit naar school. Het vooruitzicht van zijn opkomst roept de vraag op welk niveau van beroemdheid, zo die er al is, compatibel zou zijn met wie hij is en wat hij maakt.

"Ik ben nog niet uit de kelder," zegt hij met een zachte lach. "Ik bedoel, ik leef, ik kan echt niet klagen over iets. Ik probeerde het zo te houden. Ik weet dat als ik iets anders deed, ik veel klachten zou hebben. Ik kan niet over iets klagen, ik doe wat ik wil doen."

Deem wil een grote ster zijn, maar zijn grootste ambitie is het volgende project waarvoor hij het idee de nacht voor ons gesprek heeft vastgelegd. Hij vertelt het me niet, maar laat een belofte achter als aandenken: "Het gaat goed worden." Zodra hij zijn geld heeft, opent hij een bloemenwinkel in Queens; de naam is nog niet bepaald, de profetie nog niet vervuld op dit moment. Hoewel hij een behoorlijke tijd van ons gesprek besteed heeft aan het geruststellen van het publiek over de humor in zichzelf, ben ik nog steeds niet zeker vanuit welke filosofie hij opereert: een zwarte jongen uit Queens, met dromen van de schermen, die zijn pijn bevrijdt en meer glimlacht dan we beseffen? Wat is de ware invalshoek?

"Ik ben niet optimistisch, want... ik denk niet dat het beter gaat worden," zegt Deem. "Ik vertrouw de wereld niet om beter te worden. Maar ik ben ook niet pessimistisch, want ik denk niet dat de wereld onleefbaar is. Ik voel dat we hier allemaal kunnen leven, maar tegelijkertijd weet ik dat veel van ons elkaar gaan doden. Je moet gewoon gelukkig zijn waar je bent, en geen problemen veroorzaken."

Maar hoeveel vertrouwt hij op zichzelf?

"Dat is een goede vraag. Ik vertrouw mezelf om niet... iets te doen wat ik niet wil doen. Dat weet ik zeker. Ik weet dat als ik iets doe, ik het wilde doen."

Bovenste foto door Randy Singleton