Poging tot herwinnen van 'Ctrl', vijf jaar later

De reprise van “Love Galore” onderscheidt zich niet veel van het origineel tot aan couplet drie, waar in plaats van Travis Scott, we een nieuw couplet van SZA krijgen. De wisseling laat het nummer eenzijdig en onbeantwoord aanvoelen, terwijl het originele duet SZA's lyrische perspectief contrasteerde met dat van Scott (“Last time I checked, you were the one that left me in a wreck / Me in a mess”). “2AM” — uitgebracht op SoundCloud in 2016 — keert het standpunt om in PARTYNEXTDOOR en Drake’s “Come and See Me,” maar leunt op herhaling in plaats van de scherpe lyrische specificiteit waarvoor SZA bekend staat. “Miles” en “Percolator,” die beide bijna een minuut duren, functioneren meer als intermezzo’s dan als nieuwe nummers.

“Tread Carefully” en “Awkward” zijn de enige nieuwe nummers die echt schitteren en op één lijn staan met de originele tracklist. De eerste heeft haar kenmerkende niveau van detail en eerlijkheid: “Tread carefully, no bra / Tread carefully, no panties / I tread carefully ’til I’m on top of you … I can’t front, I want you / bad as you want me, too.” De laatste heeft een iets andere intonatie dan de rest van het album, en is een leuke verwijzing naar Z-era SZA-vocalen.

Er is een zekere mate van comfort in deze deluxe editie: terugkeren naar de pre-pandemische wereld van Ctrl heeft een gezellige nostalgie. Toen ik het album keer op keer speelde in 2017, wenste ik, net als vele anderen, dat het een langere speelduur had. Maar de context is nu anders, en dit venster naar het verleden is niet onthullend - de ruimte gecreëerd door SZA voor botte kwetsbaarheid is in haar afwezigheid gevuld met onberispelijke projecten van R&B-sterren zoals Jazmine Sullivan, onder anderen. SZA heeft hier en daar singles uitgebracht, zoals “Good Days,” “I Hate U” en opmerkelijke recente samenwerkingen met Kali Uchis, Doja Cat en Summer Walker — en Ctrl heeft nooit de Billboard -charts verlaten. Maar deze zeven nummers, hoe leuk ze ook zijn voor SZA-fans die ernaar hebben verlangd, zijn geen stap vooruit. Ze zijn een tussenstop, een stand-in voor wat er nodig is: een nieuw concept voor de unieke artiest om te verkennen.

Waar is onze verantwoording van een door roem veranderde SZA? Het is een half decennium geleden dat ze tegen Pitchfork zei dat ze “letterlijk nog steeds geschud” was over de reactie op Ctrl, vijf jaar sinds ze de directe, gevoelige artiest was die zei: “Sommige mensen konden 'The Weekend', of 'Supermodel' niet aan. Conceptueel is het nog steeds taboe. Ik denk: ‘Wat is er mis met jou? Waarom is dit raar voor jou, dat iedereen neukt, iedereen verdrietig is, iedereen wenst dat ze betere beslissingen hadden genomen, iedereen wenst dat ze meer controle hadden?’”

Afgezien van door succes gedreven veranderingen, is SZA uitgesproken over haar prioritering van gezondheid en persoonlijke groei in de jaren sinds Ctrl; ze vertelde Rolling Stone in 2020 over het wenden tot lichaamsbeweging en meditatie in haar “reis uit deze donkere-ass depressie” na het overlijden van haar grootmoeder. Ze zei toen: “Ik heb zoveel mensen in mijn leven begraven, je zou denken dat ik eraan gewend zou zijn, of gewoon een drempel zou hebben. Maar mijn oma brak de drempel voor mij. Het was zo raar om niets te hebben... Ik weet het niet, enige controle over iets.”

Eerder dit jaar zei ze tegen Variety dat haar nieuwe album klaar is en binnenkort uit komt; hopelijk betekent dit dat dit de zomer is waarin SZA terugkeert, in controle, met iets nieuws te zeggen.