Kendrick Lamar is zijn eigen verlossing op ‘Mr. Morale & The Big Steppers’

Kendrick Lamar is niet jouw verlosser. Bij het doorbreken van generatielasten op zijn nieuwe album Mr. Morale & The Big Steppers belooft hij de beschermer van zijn familie te zijn. Op de albumhoes van Lamar's eerste project in vijf jaar, staat de rapper op de voorgrond, met een doornenkroon en zijn eerste kind vast, terwijl zijn partner Whitney Alford hun tweede baby op bed wiegt. Hoewel Lamar gerechtvaardigd lijkt op de albumkunst, verbergt hij zijn imperfecties niet, met een pistool verstopt in zijn broekband. In dezelfde lijn, Mr. Morale & The Big Steppers dwaalt door Lamar's vaardigheid op hoog niveau, met sterke beschouwende verhalen en een cathartische onthulling van zijn gebreken.

Afgelopen augustus publiceerde Lamar een bericht dat zijn volgende album, na het Pulitzer Prize-winnende DAMN. van 2017, zijn laatste release zou zijn op Top Dawg Entertainment. Lamar is met zijn afscheid toegetreden tot zijn mede-opgerichte multimedia-bedrijf en label pgLang, waar hij Grammy-winnaar en neef Baby Keem, evenals de nieuwste artiest Tanna Leone begeleidt. Ook in de brief kondigde Lamar gedeeltelijk de basis van Mr. Morale & The Big Steppers aan, dat dient als zijn eerste dubbelalbum, met de woorden: “Liefde, verlies en verdriet hebben mijn comfortzone verstoord, maar de glimp van God spreekt door mijn muziek en familie. Terwijl de wereld om me heen evolueert, reflecteer ik op wat het belangrijkste is. Het leven waarin mijn woorden de volgende keer terechtkomen.”

Met het channelen van zijn doel met de oproep van een Hogere Macht blijft Lamar menselijk gegrond door verhalen van trauma en genezing, of hij nu oproept tot het onder ogen zien van “vaderproblemen” door zwarte mannen op “Father Time” of een giftige verbale sparpartij met zijn partner (in dit geval actrice Taylour Paige) heeft op “We Cry Together.” Het album opent met vertelling van Alford, die Lamar aanmoedigt om “hen jouw waarheid te vertellen” voordat hij de voorouderlijke en maatschappelijke dimensies van verdriet overweegt. Familiebanden lopen diep door in de vervormde “N95,” waar Lamar Keem’s flow replicert, met zijn neef die passend achtergrondzang bijdraagt. Op de derde track, “Worldwide Steppers,” beweegt de productie met angst over een gelopen sample van “Break Through” door de ‘70s Afro-rockband The Funkees, waar Lamar mijmert dat terwijl hij “Baby Shark” speelt voor zijn dochter, hij ook “tegelijk uitkijkt naar haaien buiten / Leven als een beschermende vader, ik zou voor haar doden.”

In het licht van de albumrelease bereikten sommige fans een meningsverschil bij het horen van Kodak Black die op meerdere tracks voorkomt, eerst op “Worldwide Steppers,” waar de rapper uit Florida zichzelf introduceert samen met spiritueel filosoof en auteur Eckhart Tolle als vertellers. Misschien suggereert Lamar dat Black verlossing verdient, ondanks zijn problematische geschiedenis vol veroordelingen en beschuldigingen van huiselijk geweld. Zwelling van free jazz-instrumentatie en snijdende vocalen van zanger Sampha begeleiden Kodak’s reflecties als een getroebleerde jongere op “Rich (Interlude).” Op het nummer stelt hij dat hij en zijn mede-straatsoldaten ooit “een stel verloren zielen in overlevingsmodus” waren geen andere weg hadden tenzij we onze eigen vonden”.

Met ruimte voor Kodak om terug te blikken op zijn verleden, doet Lamar hetzelfde, onthullend zijn gewelddadige gedachten door te beweren “Christus met een schutter” te zijn en zijn egoïsme los te laten op “Rich Spirit.” Het eerste deel van het album eindigt met een groeps therapiesessie tussen Lamar, Summer Walker en Ghostface Killah op “Purple Hearts,” voordat het resterende deel van Mr. Morale & The Big Steppers besteed wordt aan Lamar die zijn innerlijke conflicten accepteert. Zijn kunst beschouwend als subjectief, herhaalt Lamar op “Crown” dat hij “niet iedereen tevreden kan stellen,” terwijl hij aanbiedt de geïdealiseerde titel die toegewijde fans hem hebben gegeven, te laten varen.

Mr. Morale & The Big Steppers is deels chronologisch, deels confessie met Tolle die uitlegt op “Savior (Interlude)” dat identiteit voortkomt uit de vormende jaren van een individu, waar hun zelf-geloof gebaseerd is op de “slechte dingen” die ze doorstaan. Het nummer bevat een monoloog van Keem over het getuigen van familiair trauma en het zichzelf beschouwen als “de nieuwe profeet,” lerend zijn vermoeiende opvoeding te overwinnen. Onder de verwrongen, ontnuchterende productie op “Savior,” bevestigt Lamar opnieuw dat luisteraars hun eigen verlossing zouden moeten zijn in plaats van te kijken naar prestigieuze invloeden, die zelf ook stervelingen zijn.

Kodak keert terug voor “Silent Hill,” waar de zachte productie glijdt over snipergeluidseffecten, met Lamar die nadenkt over zijn stress terwijl Kodak pocht dat hij een aanwezige vader is, in tegenstelling tot zijn eigen. “Auntie Diaries” toont Lamar die weliswaar goedbedoeld is en zich uitspreekt tegen homofobie, hoewel hij struikelt over misgenderen, slurs en deadnaming vanuit een kindertijdsperspectief. Op sociale media hebben sommigen Lamar's kijk op genderidentiteit als kortzichtig bestempeld, terwijl andere luisteraars hem hebben geprezen voor het aanpakken van transgender identiteit als een mainstream rapper.

Met het ontleden van zijn “vorige leven regressies” op “Mr. Morale,” “Mother I Sober” is waar Lamar verzacht, met angstaanjagende vocalen van Portishead leadzangeres Beth Gibbons terwijl de rapper moedig openhartig is over seksueel misbruik in zijn jeugd. Terwijl Lamar zichzelf bevrijdt van generatielasten en weigert deze over te dragen aan zijn kinderen, wordt hij omhuld door de warmte van “Mirror,” waarmee hij zijn persoonlijke groei eert en zich vrijmaakt van mentale lasten.

Op Mr. Morale & The Big Steppers biedt Kendrick Lamar een ruimte voor zwarte mannen om kwetsbaarheid te beoefenen ondanks de maatschappelijke verwachtingen die aan hen gesteld worden. Naar binnen kijkend toont hij zijn bewustzijn in lagen, met een lyrische dynamiek die hem als een van de groten heeft gevestigd.