ScHoolboy Q’s Brightest Album Yet

Een eeuwige beoefenaar van heruitvinding, de carrière van ScHoolboy Q is ver boven veel aanvankelijke voorspellingen omhooggeschoten. Aan het begin van het decennium plaatsten vroege TDE-adepten hun inzetten op de Vier Ruiters van de mainstream rap, met een jonge Kendrick Lamar als de Uitverkorene. Q's vaardigheid heeft zich al snel bewezen: Hij is een groovy Figg Crip met een talent voor spannende beelden en het omzetten van de donkerste herinneringen in voorbijgaande lach. In wat nu als een oogwenk voelt, werd hij TDE's tweede kritische en commerciële krachtpatser zonder concessies te doen aan zijn visie, hoe grimmig of glanzend ook. (Hij is ook gedeeltelijk verantwoordelijk voor de populaire heropleving van de bucket hat, waarbij hij onderweg een paar blauwe Figueroa-caps verkocht aan jonge blanke mannen.) We zullen elke keer niet dezelfde Q zien, maar hij zal altijd diezelfde energie behouden, geef het hel of Gang Unit.

2014's Oxymoron breidde de problemen en marteling van zijn gangsta-id uit terwijl het tegelijkertijd de radio bereikte, terwijl 2016's Blank Face nog dieper in de afgrond van gevangeniskansen en overlevingsschuld dook. CrasH Talk is opmerkelijk het helderste Q-album tot nu toe — zo helder als een Q-album kan zijn — en Q's reserved nature houdt stand, hoewel zijn introspectieve rand verder is teruggeschroefd naar strakkere songstructuren en een beknoptheid die de meeste van zijn eerdere werken heeft ontweken. CrasH Talk is het eerste in ScHoolboy Q's oeuvre dat vrijwel uit het niets kwam, zonder echte verwachtingen voor waar hij het vervolgens naartoe zou brengen. Hij is een paar platen verwijderd van stadionstatus, maar duidelijk groot genoeg om de tweejarige pauzes tussen albums te kunnen veroorloven om vader te zijn, golf te leren spelen, de planeet te trollen op Instagram Live. Met de Grammy's in de hand en een algemene bewondering op kritiek massaal, wat blijft er nog over voor Q om te bewijzen of te bereiken?

Waar velen van zijn status vanaf dit standpunt zijn gestrand, heeft Q veel eleganter het gaspedaal losgelaten. Volledig gecementeerd in zijn jonge O.G. status, geeft hij de voorkeur aan een heruitvinding die meer in het midden ligt en veel minder uitbundig is dan voorheen. De rijke rapper zelfbewustheid toont zich: Er is geen tastbaar groot concept aan de gang, en het algemene verhaal besteedt meer tijd aan het tonen van de groei en minder tijd aan het verblijven in de duisternis. Zijn hoogtepunten blijven hoog, zelfs in de meest ongemakkelijke kaders; er is een duidelijk verschil tussen hoe geforceerd een nummer als "CHopstix" aanvoelt met een ondergekleed, nonsensical Travis Scott oorwurm, en hoe spannend "Numb Numb Juice" is zodra je je geïnvesteerd hebt in de hoge absurditeit. Zelfs wanneer een nummer niet werkt, klinkt Q levend en verzekerd dat er een andere platinumplaat zal komen, een waarachtige bevestiging van hoe elektrisch hij blijft zodra hij in de pocket valt. Het is een van zijn meest innemende kwaliteiten: een fantastisch oor voor productie in sync met de methodische manier waarop hij pivoteert tussen hork en filosoof, hedonist en antiheld.

Hoewel tijd meer aangrijpend aanvoelt dan inspanning, biedt CrasH Talk de luisteraar niet zoveel transparantie als eerdere inspanningen. Met het (nog steeds) recente overlijden van Nipsey Hussle en Mac Miller, had het album te maken met meerdere vertragingen uit respect voor hun herinneringen en Q's herstel. (Als iemand een performatieve moment van zijn verdriet verwachtte, is het hier niet, noch zou iemand zich entitled moeten voelen tot zoiets.) Wanneer Q's vocale uitvoeringen niet door de wereld verweerd klinken, klinkt hij meer moe van het herkauwen van wat hij al in grote diepte heeft behandeld. Nummers als "Tales" en "CrasH" doen dat laatste goed, en brengen Q's pen terug naar de voorgrond terwijl hij poëtischer wordt over zijn reis en zich verheugt in zijn ontwikkeling als vader. "Black Folk" doet het eerste, het stereotype van zwarte mensen die ons geld uitgeven komt een beetje verouderd over. Wanneer hij weer bekend terrein betreedt dat met verslaving te maken heeft, blijft hij geweldig aan beide zijden van de munt: terugdenkend aan de beruchte een-twee klap van "Prescription/Oxymoron," krijgen we de 21 Savage-geassisteerde hypnotische muzikale rit naar buiten in "Floating," gevolgd door het griezelige "Dangerous" met een minimale maar effectieve Cudi-optreden die niet overweldigend is.

Zoals elke andere ScHoolboy Q-inspanning die wordt aangetast door zijn gevoel voor balans, lijdt CrasH Talk niet onder zijn variëteit, maar onder het ontbreken van samenhang. Hoewel het hele album aanvoelt, blijkt het gebrek aan een rode draad wanneer de toon te drastisch verschuift, waardoor het chaotische onbedoeld aanvoelt. Deze doelloze sequencing van CrasH Talk wordt alleen maar verergerd wanneer de samenwerkingen onderbenut aanvoelen: 6LACK is hier en weg op het vergeetbare "Drunk," Ty Dolla $ign en YG laten het afweten op "Lies," en een andere bovengemiddelde Lil Baby-vers op "Water" voelt bijna zinloos aan gezien het record tussen "CrasH" en de albumafsluiter "Attention" zit, die beide naar Q's introspectieve kant neigen. Het is voortdurend frustrerend om te zien hoe een paar radio-vooropgezette nummers in het midden van een verhaal eindigen dat de LP verder had kunnen brengen, vooral omdat Q jarenlang de bewezen crossover-vuurkracht heeft gehad. Elke poging om de gezichten van Q die onzichtbaar zijn geweest te tonen dreigt overschaduwd te worden zodra het ten koste gaat van de kwaliteitscontrole die hij zijn hele carrière heeft behouden.

De afgesneden hoeken roepen de volgende vragen op: Welke kansen liet Q varen in de drie albums voordat hij CrasH Talk finalizeerde? De titel van het album fungeert als een duidelijke eerbetoon aan de beruchte LAPD-afdeling — Community Resources Against Street Hoodlums — die Q gedurende zijn carrière heeft genoemd... zéker de langetermijneffecten van dit zwaar bewapende staatsgesponsorde initiatief hadden als meer dan een passieve thematische anker kunnen dienen? Bovendien, waarom toont de albumcover Q in een hoodie met een papieren tas op zijn hoofd? Is het slechts voor de show of verbergt het de droefheid die daaronder schuilt? Het voelt alsof er een groter verhaal te vertellen is, dat kruipt aan de randen van de stukken van een goed genoeg album. (Zelfs tot aan de "Take 1! Take 2! Take 3!" Welke overgangen gaven die aan?!?)

Gelukkig komt CrasH Talk nooit echt dichtbij om volledig overboord te gaan. De technische bekwaamheid blijft sterk, de trucjes en grit blijven intact, en ScHoolboy Q heeft nog nooit een slecht album uitgebracht, hoewel hij een eerlijke hoeveelheid van zijn persronde heeft besteed om te benadrukken hoe weinig hij om mijn mening geeft. Voor zover het waard is, geen off-colour Jay Rock grap, ik ben eigenlijk een internet nerd die al jaren tickets voor Q-shows heeft gekocht — alle TDE-shows, voor echt — voor jaren nu. Ik kon mezelf echter nooit dwingen om een Figg-bucket hat te kopen.