Een Otis Redding Primer

Het bijzondere aan elektriciteit is dat het niet met een luide knal hoeft te komen om gevoeld te worden, en dat geldt ook voor muziek. Of het nu in een zacht woord of een uitbundige schreeuw komt, de schok ervan gaat net zo goed door je heen. Otis Redding begreep dat misschien beter dan veel van zijn tijdgenoten, en zijn zang was pure elektrische vuur. Het is 52 jaar geleden sinds zijn dood en hopelijk zal het altijd bekend zijn dat de King of Soul een absolute meester was in het bespelen van de hartsnaren. Niemand kon een noot zo diepgevoeld draaien als Redding. Het zat allemaal in zijn stem, de muzikale begeleiding bood een kussen, geen stoot, en ondersteunde hem, waardoor Redding centraal stond op iconische nummers als “These Arms of Mine,” “Respect,” en “I’ve Been Loving You Too Long,” om om liefde te smeken, hoop te houden ondanks dreigend liefdesverdriet, en om te bewijzen dat soulmuziek universeel is en voor iedereen bedoeld is om van te genieten.

Redding groeide op in Macon, Georgia. De zoon van een diaken van de kerk, zijn muzikale smaak werd gevormd door gospel, blues, en R&B. Idolen waren onder andere soul- en rock ’n’ roll-legendes Sam Cooke en Little Richard, een gepaste tegenstelling van gospelzang en chaotische energie. Redding liep rond met passie in zijn lijf en een ontembare ambitie om te bewijzen dat zijn gekozen pad als zanger zou leiden tot succes. Hij begon op 15-jarige leeftijd te zingen in lokale clubs in 1956, won talentenjachten en leerde het showbizzvak. Uiteindelijk was hij zanger bij een band genaamd de Pinetoppers en al in 1960 waagde Redding de sprong naar L.A. om een ster te worden. Toen dat niet gebeurde, keerde hij terug naar Georgia, trouwde en kreeg een baby, maar gaf zijn droom niet op, zelfs werkend met een klein label om wat singles uit te brengen. In 1962 kwam zijn doorbraak eindelijk bij Stax Records in Memphis tijdens een sessie voor de gitarist van de Pinetoppers. Krijgend de kans om twee nummers te zingen, maakte Redding indruk met “These Arms of Mine,” een lied dat hij enkele jaren eerder had geschreven. Na tekenen bij Stax, werd “These Arms of Mine” later dat jaar uitgebracht. Redding’s eerste album, Pain in My Heart (1964), verzamelde meerdere van zijn Stax-singles en B-kanten. Het brak geen records en klom niet hoog in de hitlijsten maar het was een sterk genoeg debuut voor een zanger waarvan Stax dacht dat hij het helemaal zou maken.

En helemaal maken deed Otis Redding het. Hij is nu bekend als een van de grootste artiesten aller tijden. Een grote, forse man, Redding toonde aan dat grimmig ook teder kon zijn, dat gespierd ook warm kon zijn, en dat rauwe emotie ook kwetsbaar kon zijn. Ballades, stampers, herwerkte covers die niet meer op hun oorspronkelijke versies leken, Redding kon het allemaal.

Vaste fans en nieuwe fans zouden allemaal de gewoonte moeten hebben om wekelijks naar Otis Redding te luisteren. Hier zijn er enkele om aan je afspeellijst toe te voegen.

The Great Otis Redding Sings Soul Ballads (1965)

Redding had een gave om een nummer eigen te maken, het leek alsof het van hem en niemand anders was. Deze gave kwam tot uiting en nog veel meer op zijn tweede studioalbum, The Great Otis Redding Sings Soul Ballads uit 1965. Omdat Redding zo bedreven was in treurige nummers, bestaat het album voornamelijk uit ballades, met uitzondering van de succesvolle single “Mr. Pitiful,” een nummer dat Redding samen schreef met Stax sessiegitarist Steve Cropper. Van de twaalf nummers schreef of co-schreef Redding er vijf. De rest zijn covers, zoals Sam Cooke’s “Nothing Can Change This Love” en The Impressions’ “For Your Precious Love.” De single “Mr. Pitiful” is een midtempo nummer dat leek te spotten met zijn voorliefde voor hartverscheurende ballades maar zelfs in zijn meer opgewekte toon, klaagt hij nog steeds over een liefde waarvan hij smacht. Een ander hoogtepunt van het album is de door Redding meegeschreven “Your One and Only Man,” dat klinkt als een vroege versie van latere hit “Respect.” Het nummer dat er echter het meest uitspringt, is “That’s How Strong My Love Is”, een herwerkte cover van een nummer oorspronkelijk gezongen door O.V. Wright. Het werd uitgebracht als de B-kant van de “Mr. Pitiful” single maar eindigde met op zichzelf in de hitlijsten te staan. Hoewel Redding het niet zelf schreef, behoort zijn uitvoering van een toegewijde liefde tot een van zijn meest ontroerende optredens.

Otis Blue/Otis Redding Sings Soul (1965)

Otis Blue (1965), Redding’s derde studioalbum, was het album waarop hij eindelijk zijn draai vond, meer op zijn gemak in zijn eigen stem dan bij eerdere inspanningen. Het was ook Redding’s meest openlijke poging om het mainstream publiek te bereiken met aanbiedingen zo gevarieerd als een cover van de Temptations’ hit “My Girl,” de Rolling Stones’ “Satisfaction,” en B.B. King’s “Rock Me Baby.” Redding bracht ook eer aan een van zijn idolen door drie Sam Cooke-nummers te coveren (“Shake,” “Wonderful World,” en “Change Gonna Come”). Maar Redding sloeg echt een homerun met drie zelf geschreven/co-geschreven nummers. De country-blues opener “Ole Man Trouble” toont een meer reflectieve Redding, de assertieve “Respect” (zijn versie is de originele, hoewel Aretha Franklin het later haar eigen maakte) zegt dat het hem niet uitmaakt wat zijn vrouw doet als hij er niet is maar eist respect als hij thuiskomt, en de adembenemende opbouw van wanhopige liefde in “I’ve Been Loving You Too Long” was zijn grootste hit tot dan toe. Otis Blue bereikte de 1e plaats op de R&B album hitlijst en is waarschijnlijk zijn beste.

The Soul Album (1966)

In 1966 was Redding bezig met een stijgende lijn, platen verkopen en plaatsen veroveren die voorheen onbereikbaar leken voor soulartiesten, zoals de beroemde L.A. club Whisky a Go-Go. En zoals de fans die naar zijn shows gingen zouden getuigen, waren zijn live shows de shows om te zien. Redding’s energie en levendigheid kwam over, ongeacht wat hij zong. The Soul Album (1966) toont veel van deze eclectische energie. Hij brandde en hunkerde naar een ballad als niemand anders (luister naar “Just One More Day,” “Cigarettes and Coffee,” en “Everybody Makes A Mistake”) maar je krijgt ook een gevoel van plezier op nummers zoals de Temptations cover “It’s Growing,” de Sam Cooke cover “Chain Gang,” de blues rock van “Scratch My Back,” en het feestelijke “Treat Her Right.”

Complete & Unbelievable: The Otis Redding Dictionary of Soul (1966)

Redding hield de energie gaande op zijn vijfde studioalbum Dictionary of Soul (1966). Tegen die tijd was Redding al bedreven in het herinterpreteren van bestaande nummers en deze aanpassen aan zijn eigen, speciale merk van swingende soul. Dit is het beste te zien aan zijn versie van de Beatles’ “Day Tripper.” Het klinkt nauwelijks als hetzelfde nummer. Zijn andere singles van het album haalden de top 20 van de R&B hitlijsten, zoals het leuke “Fa-Fa-Fa-Fa-Fa,” het smekende “My Lover’s Prayer,” en “Try A Little Tenderness.” Zoals met veel nummers die hij niet schreef, luister je naar zijn versie van “Try A Little Tenderness” en is het moeilijk te geloven dat het begon als een popstandaard uit de jaren '30. Redding nam het en vormde het, Cropper en co die op de achtergrond wiegen terwijl Redding begint met een treurig eerbetoon aan een vrouw die door het leven is uitgeput en slechts wat tederheid nodig heeft. De muziek bouwt op en Redding ontketent een vurige schreeuw, eisend dat deze vrouw het verdient, haar met rust te laten, tenzij het met een zachte aanraking is. En als Redding het eist, weet je dat het waar moet zijn. “Tenderness” bereikte de 4e plaats op de R&B hitlijst en de 25e op de pop hitlijst en is tot op de dag van vandaag een van Redding’s bekendste nummers.

The Dock of the Bay (1968)

Redding had een druk 1967. Live album (Live in Europe), een duetalbum met Carla Thomas (King & Queen), en het Monterey Pop Festival waar hij het Bay Area rockpubliek verblufte. Er leek niets te zijn wat hij niet kon doen. Maar toen stierf Otis Redding die december in een vliegtuigongeluk en het was verwoestend voor zijn familie en vrienden, Stax, zijn fans, en voor muziek in het algemeen. Maar er waren nog opnames die nog niet waren uitgebracht. Drie dagen voor zijn dood, voltooide hij de opname van wat zijn grootste hit zou worden, “(Sittin’ On) The Dock of the Bay.” Het sombere uitzicht op het laten voorbijgaan van het leven terwijl de verteller het gevoel heeft dat er niets is om voor te leven, kwam een beetje te dichtbij, gezien Redding’s plotselinge dood op 26-jarige leeftijd. De single werd de volgende maand uitgebracht en bereikte de top van de pop- en R&B hitlijsten, wat de onvermijdelijke overgang naar mainstream sterrendom aantoonde die Redding leek voorbestemd te zijn. The Dock of the Bay (1968) was een postuum album en feitelijk een compilatie van voornamelijk eerder uitgebracht materiaal van singles, B-kanten en drie van andere albums. Verankerd door “Dock of the Bay,” is het een herinnering aan een carrière die op een opwaartse traject naar onbekende hoogten was.

The Immortal Otis Redding (1968)

Er was nog een postuum-uitgave in 1968 die net zo sterk is als The Dock of the Bay en deze keer bestond het uit nummers die Redding had opgenomen tijdens zijn laatste sessies bij Stax in december '67. In de herfst van '67 had Redding een operatie aan zijn keel ondergaan en kreeg daarna het bevel om zijn stem te laten rusten. In die tijd werd Redding gek van verveling, sleutelde aan nummers, luisterde naar de Beatles, en toen hij terug de studio in ging zat hij vol met ideeën. The Immortal Otis Redding (1968) bevat de hartbreker “I’ve Got Dreams to Remember” waaraan zijn vrouw Zelma Redding mede-credits heeft, de felle “Hard to Handle,” “The Happy Song” (eerder uitgebracht), en “Amen.” Er zijn ook nummers die wat atypischer zijn vergeleken met eerder werk, zoals, “You Made a Man Out of Me” en “Nobody’s Fault But Mine.” Mijn persoonlijke favoriet moet “Dreams” zijn. Als “Dock of the Bay” je in de maag raakte met zijn trieste berusting, herinnerde “I’ve Got Dreams to Remember” iedereen eraan dat niemand beter op zijn knieën smekende liefdesverdriet deed dan Otis Redding. Het bevat ook achtergrondzangers, een primeur voor een Redding-song. Er is hier geen bodemschrapen van het vat. Elk nummer op dit album boeit in zijn emotionele intensiteit, wat eigenlijk niet echt een verrassing is aangezien we het over Otis Redding hebben. Er kwamen meer postume uitgaven maar deze is de beste momentopname van Redding’s gemoedstoestand en ambitie net voordat hij stierf.