Een Booker T. & The M.G.'s Primer

Stop met lezen en bekijk deze schitterende live versie van "Green Onions". In vier-en-een-halve minuut betoveren Booker T. & the M.G.'s, de iconische Memphis soul-combo, een eerbiedig publiek tijdens een stop in Noorwegen tijdens de Stax/Volt Revue-tour van 1967.

Het verbaasde gezicht van de vrouw op de 1:35 mark zegt alles. En de uitvoering verdient die soort gehypnotiseerde reactie: Bandleider Booker T. Jones verfraait zijn kenmerkende orgelrif met snellere bursts die klinken als een kortsluitende inbelmodem; drummer Al Jackson Jr. weeft hectische vullingen in zijn gladde, in-de-pocket ritmebekken groove; en Steve Cropper's jankende leads en bluesy dubbele-noot buigingen zweven boven het rotsvaste ritmische anker van bassist Donald "Duck" Dunn (die ook de term "bas-gezicht" herdefinieert met schokkerige grimassen rond de 2:10 mark). Hier, zoals altijd, is elke muzikant perfect in sync - een essentiële balans.

En balans is een cruciaal thema in het verhaal van de M.G.'s. Als huisband van Stax Records in de jaren 60 diende het instrumentale kwartet altijd het lied, nooit de solist - ze rekten zich uit wanneer de stemming hen trof, maar nooit ten koste van melodie of groove. En als een multiraciale band in een tijdperk van wijdverbreid racisme en ongelijkheid - gevormd vóór de Civil Rights Act, Voting Rights Act en Fair Housing Act - resoneerde hun teamwork op een dieper sociaal niveau.

Die spelveranderende samenwerking gebeurde in wezen per ongeluk. "Green Onions", hun debuutsingle uit 1962, ontstond uit een geheel andere Stax studiosessie, terwijl de groep jamde op Jones' orgelprogressie tijdens pauzes. Ze eindigden met een crossover hit, geplaatst op Billboard's pop- en R&B-hitlijsten - en leidend tot een volledig LP met dezelfde naam.

De oorspronkelijke line-up (Jones, Cropper, Jackson Jr. en bassist Lewie Steinberg) bleef intact tot 1965, toen Dunn de baspartijen overnam. En hoewel ze nooit meer zo'n smakelijke riff als "Green Onions" wisten te produceren, ontwikkelden ze zich tot een strakkere, avontuurlijkere band naarmate het decennium voortschreed - met toevoeging van mainstream rock- en funkelementen aan hun moeiteloze Southern soul benadering. (Dat wil zeggen, wanneer ze niet Stax-grootheden zoals Wilson Pickett, Bill Withers, Otis Redding en Albert King ondersteunden.)

Voor een M.G.'s voorgerecht voorbij "Green Onions", laten we vijf van de essentiële albums van de band verkennen.

Green Onions (1962)

De M.G.'s openen hun debuut LP wijs met een knock-out punch - zodra je die vettige bluesgroove van "Green Onions" in je botten krijgt, volg je deze jongens overal. Maar het is een moeilijk nummer om op te volgen. Geen van de andere 11 nummers haalt het briljante niveau van die opener, en de filler reprise van "Mo' Onions" maakt dat de plaat enigszins rommelig aanvoelt. Toch is de telepathische interactie van de band verbluffend gedurende, vooral op hun versie van Dave "Baby" Cortez's hit uit 1962 "Rinky Dink", met Jones' circus orgelwalsen die afkaatsen van Cropper's staccato scherven.

And Now! (1966)

De M.G.'s bereikten hun hoogtepunt op het derde album, hun eerste met Dunn in de line-up. Zijn melodische stijl verdiept automatisch de groove, met inbegrip van jazzy wandelende baslijnen op het traditionele "Jericho" en het originele "Soul Jam". Ze flirten zelfs met funk op versies van Allen Toussaint's "Working in the Coal Mine" en de T-Bones' "No Matter What Shape (Your Stomach's In)". Ze hadden nog niet echt hun schrijvers talenten laten zien, maar het is veelzeggend dat de goddelijke pianostuk "My Sweet Potato", een eigen track, "Green Onions" evenaart in een voedselthema showdown.

Hip Hug-Her (1967)

Het viertal begon in de late jaren 60 meer verantwoordelijkheid voor hun materiaal te nemen, beginnend met Hip Hug-Her. Hun vijfde album, met zes originele nummers, is zwaarder en eclectischer dan hun eerdere werk: "Soul Sanction" weeft een funkachtige koebel groove erin, met Cropper die een rokerige, "Ticket to Ride"-achtige gitaar riff toevoegt aan de breakdown; met zijn rinkelende 12-snarige riff en weemoedige melodieën klinkt het toepasselijk getitelde "Carnaby St." alsof het afkomstig zou kunnen zijn van een Byrds LP uit dezelfde tijd. Een puur sonisch razernij arriveert op "Pigmy", met Jones' gigantische Hammond die dondert met de kracht van Deep Purple over een chique bossa-nova blues.

McLemore Avenue (1970)

"Ik vond het ongelooflijk moedig van de Beatles om hun format te laten vallen en muzikaal uit te breiden zoals ze deden [in 1969's Abbey Road]," vertelde Jones A.V. Club in 2009. "Om de limiet te verleggen en zichzelf opnieuw uit te vinden terwijl ze daar geen noodzaak toe hadden. Ze waren de topband van de wereld, maar vernieuwden zichzelf toch. De muziek was gewoon ongelooflijk, dus vond ik dat ik eer moest betonen."

Hij en de M.G.'s deden precies dat om de jaren 70 in te luiden, en herinterpreteerden het meesterwerk van de Fab Four uit het late tijdperk in een soul-rock instrumenteel format. Het is niet de radicale artistieke sprong die het op papier lijkt: de Beatles waren grote fans van de Stax catalogus (en overwegen zelfs Revolver op te nemen in de Memphis studio); Billy Preston's eigen bulderende Hammond was al een essentieel onderdeel van Abbey Road; en Dunn's gedetailleerde basspel is een verwante geest met Paul McCartney's eigen spel. Maar de M.G.'s drukken hun stempel op deze heilige nummers - van de oprukkende orgeltoon op het atmosferische "Sun King" tot Cropper's gemene soleren in de ramen-neer-rit van "Polythene Pam".

Melting Pot (1971)

De M.G.'s bleven door de decennia heen in verschillende formaties doorgaan, met Jones en Cropper die de fakkel tot op de dag van vandaag dragen. Maar Melting Pot, de laatste studiovereniging van de vier classic-era leden, markeerde het einde van hun topperiode. Ze gingen met een echte hoge noot, duikend in vrijere, funkier territorium dat bijna volledig losgekoppeld voelt van de verheven legende van hun "Green Onion" dagen. "Chicken Pox" geniet van diep-gefrituurde funk; het titelnummer ontvouwt zich een acht-minuten groove orgie verlicht door de kolossale drumslagen van Jackson Jr. en Cropper's twangy licks; en "Sunny Monday", met zijn ingewikkelde gitaar riffs, grandioze strijkers en klassieke piano, roept zowel Love als Procol Harum op.