Isaiah Rashad herrijst uit de as

Isaiah Rashad ging in rook op in de al te bekende vlammen van drugs, alcohol en roekeloos uitgeven na de release van The Sun's Tirade in 2016. Hij was een rijzende ster, samen met SZA in de nieuwe golf van TDE-artiesten die opkwamen, maar toen brandde alles om hem heen af. In een intiem interview met FADER voorafgaand aan de release van The House Is Burning, beschreef hij de gebeurtenissen na de tour als "de snelste val uit de gratie die ik me ooit had kunnen voorstellen."

Gedurende de vijf jaar tussen de twee albums saboteerde Rashad zichzelf, belandde hij terug in het huis van zijn moeder in Chattanooga, Tennessee, in een afkickkliniek in Orange County en vond hij toevlucht in de wereld van stripboeken. Hij zei dat hij nu toegewijd is aan herstel en een balans heeft gevonden tussen geloof en cynisme.

Hij vertelde FADER: "God alleen gaat je niet redden. De wereld staat in brand. Het water is vervuild, er wordt zoveel CO2 in de ozonlaag gepompt... wanneer je huis in brand staat, ga je dan naar binnen om je persoonlijke bezittingen te halen, of vertrouw je in jezelf en in God dat je in staat zult zijn om terug te stuiteren?" Rashad lijkt zich niet bezig te houden met het vinden van een specifieke interpretatie van dit brandende huis: het is alcoholisme, het is het milieu, het is wat je nodig hebt dat het is.

Rashads muziek heeft altijd rond duisternis gecirkeld — verslaving, dood, depressie — met karakteristieke eerlijkheid, maar ondanks dat dit het eerste album is dat hij nuchter heeft gemaakt, is THIB niet nuchterend. Het heeft diepte en een rode draad van die duisternis, maar het is plezierig. Wat een sombere vervulling van het schadelijke stereotype had kunnen zijn dat nuchterheid saai of ongelukkig is, is in plaats daarvan een openbaring in wat er gebeurt wanneer je ervoor kiest om voor jezelf te zorgen.

Het eerste nummer op het album begint met een band die in een bandrecorder wordt gestoken, een passend intro voor de nostalgie en warmte die het album doordringt. Het heeft lang geduurd en het album voelt tijdloos, dankzij de klassieke Zuidelijke rap, R&B en soul die de samples en texturen doordringen. En hoewel een rapper na een onderbreking van een half decennium gemakkelijk achterhaald kan lijken, heeft Rashad zijn huiswerk gedaan; THIB is niets afgeleid, geïnformeerd door alles wat het genre in 2021 definieert.

Hij zegt in “Darkseid,” “Ik ben net terug, ik ben echt dood geweest.” Hij toont dat door huiswerk geïnspireerd bereik kort daarna op het tweede nummer, “From the Garden,” klinkend als de moderne megasterren in rap die het genre vanuit Atlanta domineren en gemakkelijk gelijke tred houden met Lil Uzi Vert. “RIP Young” en “Lay Wit Ya” volgen, beide pakkend en zelfverzekerd. De laatste, met mede-Tennessee-rapper Duke Deuce, heeft een refrein van Rashad's gegrom, elk regel eindigend met lang aangehouden, zware noten.

Dan komt “Claymore” en introduceert een nieuw geluid dat de feature, Smino, mogelijk beter past dan Zay. Rashad vertelde GQ hoe hij “veel mensen wier muziek ik leuk vind op specifieke nummers heb gezet die meer op hen dan op mij gericht waren. Ik denk dat dat een beetje lijkt op regisseren… Omdat ik aan het eind van de dag, meer een producent en regisseur ben dan alles wat anders; ik schrijf gewoon ook de scripts.”

“Headshots (4r Da Locals)” is de tweede in zijn “4r Da” serie, begonnen met “4r Da Squaw” op The Sun’s Tirade. Die eerste “4r Da” klinkt bezwaard, alsof de langzamere gezongen teksten zelf dronken zijn — en Rashad had dat heel goed kunnen zijn, aangezien hij nog steeds dronk tijdens het maken van The Sun’s Tirade. “Headshots” heeft veel meer momentum en energie maar blijft zwaar: de visualisaties laten Rashad in kloven vallen, in een “Agony Anonymous” bijeenkomst en tonen shots whisky en letterlijke geweerschoten. Het eerste couplet begint met, “Wie wil een shot, wil doodgaan?” wat kan gaan over een drankje, een geweerschot, een kans.

Hoewel “9-3 Freestyle” het enige nummer is dat een “freestyle” wordt genoemd op het project, Rashad vertelde Vulture: “Zestig procent daarvan zijn gewoon losse ideeën. Uit het hoofd, stel geen vragen. Gewoon doen en erop voortbouwen, dat soort dingen. ‘Score’ is een freestyle, ‘Claymore’ is een freestyle, “Hey Mista’ is een freestyle, het intro is een freestyle, de ‘9-3 Freestyle’ is een freestyle, ‘True Story’ is een freestyle. Ik denk dat bijna alles een freestyle is. ‘HB2U,’ ‘From the Garden’ is technisch gezien een freestyle. Het meeste is freestyle, ik kan me niet eens herinneren welke dat niet waren.” Hij bedankt Kenny Beats — die een van de producers op THIB is — voor het helpen hem leren freestylen en uit zijn hoofd te komen.

Het zou niet als een compleet Isaiah Rashad album hebben gevoeld zonder een SZA feature; ze voegt zich bij hem, samen met 6lack, op de opvallende R&B track “Score,” samen zingend, “Je weet dat ik met je mee wil gaan tot het einde.”

“HB2U” begint met een kind dat vraagt, “Is er een hemel?” (Rashad zegt, “Ja”), dan, “Hoe weet je dat?” beantwoord met, “Je weet het niet.” Die mix van geloof en onzekerheid, overtuiging en twijfel, doordringt al de THIB. Rashad weet dat herstel niet lineair is; er is geen gemakkelijke oplossing die hij kan bieden voor de duisternis die we allemaal in ons hebben. Maar daarin zit ook optimisme: We hebben allemaal het potentieel om in onszelf te groeien en op te stijgen uit de as van wat was.

Foto met dank aan Top Dawg Entertainment