De Groovy Orgel Blues-Jazz van Jimmy McGriff

Jimmy McGriff, hoewel hij tijdens zijn carrière speelde voor Blue Note, wilde nooit beschouwd worden als een jazzartiest. Hij zag zichzelf altijd als een bluesmuzikant die op de een of andere manier in jazzkringen terechtkwam, een artiest die het orgel liet huilen zoals Muddy zijn gitaar liet huilen, wat waarschijnlijk verklaart waarom zijn muziek meer klonk als die van de M.G.’s dan die van Miles’ Quartet. Geboren in 1936 en na twee jaar als politieagent te hebben gewerkt voordat hij Julliard binnenkwam om orgel te studeren, kreeg McGriff zijn eerste grote doorbraak toen een trio dat hij leidde de kans kreeg om een instrumentale versie op te nemen van Ray Charles’ “I’ve Got A Woman,” dat destijds een enorme hit was. McGriffs versie is luchtig, bijna ontspoord, en toont de fatback groove die McGriff uiteindelijk zou perfectioneren op latere albums.

Nadat “I’ve Got A Woman” een bescheiden hit werd, werd McGriff gevraagd om zeven LP's op te nemen voor Sue Records, waaronder een heerlijk leuk kerstalbum genaamd Christmas With McGriff.

McGriff zou tussen 1966 en 1976 opnemen voor Solid State, Blue Note, Groove Merchant en anderen, en op verschillende momenten beweren dat hij helemaal zou stoppen met het orgel. Maar in 1970 ging hij de studio in bij Capitol om wat wordt beschouwd als zijn meest funky — en zelfs zijn beste — album op te nemen: Soul Sugar.

Soul Sugar, met zijn vaag wellustige omslag, opent met een versie van Andy Kims “Sugar Sugar,” een zoetsappig popnummer dat niet echt een “groove” bevat. McGriffs versie herinterpreteert het nummer als een souljazz explosie die zo licht als een veertje is. Elders maakt McGriff van Stevie Wonders “Signed, Sealed, Delivered I’m Yours” een dikke stuiterballad, en Aretha Franklins ondergewaardeerde “Spirit in the Dark” wordt omgetoverd tot een kerkdienst. Sly Stones “You’re The One” wordt muziek die past bij een reisverslag.

De covers zijn zo onderscheidend — je zou moeilijk kunnen geloven dat sommige zelfs covers zijn — dat ze goed passen bij de vier originele nummers die hier zijn opgenomen. “Dig On It” en “Bug Out” zijn wazige en zwierende funk workouts met veel blazers en McGriffs zwervende handen. “The Now Thing” legt de nadruk op de declaratieve saxlijnen en hoornexplosies, terwijl er ook veel lege ruimte wordt gelaten voor McGriffs heldere Hammond orgel om op te stijgen. “New Volume” rijdt intussen op een bossa nova groove, en klinkt als rook die uit een waterpijp in een nachtclub in New York in 1970 komt.

Soul Sugar zou het laatste album zijn dat McGriff opnam bij Capitol. Hij nam nog twee albums op voor Blue Note (Black Pearl, een live album, is de moeite waard om te zoeken), en nam vervolgens meer dan 30 albums op tussen 1970 en zijn dood in 2008 (waarvan 11 voor Groove Merchant en 15 voor Milestone). Geen van hen zijn gemakkelijk in een categorie in te delen — hij neigt hier meer naar blues, daar meer naar funk, daar meer naar jazz — maar ze behoren allemaal tot zijn gevarieerde catalogus. Er waren genoeg sensationele organisten actief in de jaren '60, maar weinigen waren funkier dan Jimmy McGriff.