Freddie King speelde een eeuwig spel

Maar omdat het pionieren van een geluid niet noodzakelijkerwijs zich vertaalt in plaatverkopen, zou Freddie het grootste deel van zijn carrière doorbrengen met het hoppen tussen platenbazen die in hem geloofden, die zijn unieke geluid konden horen en dachten: "Deze man verdient het om hier zijn vak uit te oefenen," en die als iets van zijn beschermheer zouden dienen, zijn platen zouden uitbrengen en hem zouden helpen verliesleiders te leveren voor zijn robuuste tourschema. Het begon bij het vroege thuis van James Brown, King Records, en eindigde, grotendeels, met Leon Russell’s Shelter Records. Maar gedurende een korte periode van twee jaar, waarin hij zijn beste opnames zou uitbrengen - inclusief My Feeling for the Blues - zou Freddie begeleid worden door een legendarische saxofonist die hem als een van de eerste artiesten tekende bij een dochteronderneming van Atlantic, Cotillion, waar hij zelf artiesten selecteerde om op te nemen. King Curtis zou dienen als producer en arrangeur van Freddie's grootste opnames, inclusief zijn beste album, My Feeling for the Blues. Het zou niet meer een hit zijn dan zijn andere studio-albums, maar nogmaals, bij Freddie draait alles om een geluid, en het geluid dat Freddie oproept op My Feeling zou generaties lang weerklinken in de blues en rock. Plaatverkopen zijn als een scorekaart die je de fijnere details van het spel niet vertellen. Het spel dat Freddie King hier speelde was eeuwig.

Hoewel hij zijn naam maakte in Chicago, werd Freddie King in 1934 geboren in Gilmer, Texas, en leerde hij de kneepjes van de gitaar van zijn moeder en zijn oom. Hij zou als tiener naar Chicago verhuizen toen, net als veel andere zwarte families uit het Zuiden, zijn familieleden zich verplaatsten om vakbondsbanen te vinden in een grotere noordelijke stad en Freddie meenamen. Hoewel hij beroemd zou worden als onderdeel van de nieuwe generatie van Chicago blues-spelers die vormden in het kielzog van Muddy Waters en Howlin' Wolf, was het zijn tijd in Texas die de meest tastbare impact had op zijn gitaarspel, zijn geluid. Waar B.B. bekend stond om zijn gitaar te laten huilen door noten naar zijn wil te buigen, en Albert zijn gitaar hamerde alsof deze hem zwaar had gekrenkt, had Freddie's techniek - finger picking en hard aanslaan tegelijkertijd - zijn wortels in Texas country en western swing en de snellere Texas blues. Western swing is waarschijnlijk de meest geheime invloedrijke muziek waar we het nooit over hebben - noem maar een 20e-eeuwse artiest met wortels in Texas, en ze zijn opgegroeid met dat spul - en je kunt de geknipte lijnen en flutter van die regionale muziek horen in Freddie's gitaar riffs. Freddie's geluid werd uiteindelijk beïnvloed door rock ’n’ roll, maar je kon altijd horen dat hij het was op plaat: Hij schiet uit je speakers als een ’57 Cadillac die over de Texaanse olievlaktes schreeuwt. Eenmaal in Chicago voegde hij de bluesversieringen van Muddy Waters en Howlin’ Wolf toe - met wie hij regelmatig optredens had vanaf zijn late tienerjaren - en maakte uiteindelijk naam voor zichzelf in de blues scene van de South Side van Chicago. Het is hier waar ik verplicht ben te vermelden Freddie's unieke manier van gitaar vasthouden, de riem bungelend van zijn rechterschouder als een postbode die een postzak draagt. Nonchalant in zijn nonchalance en zo cool in zijn moeiteloosheid. Het is een bezienswaardigheid in bijna elke live video van Freddie.

Freddie's tijd om de rangen te stijgen in Chicago leidde echter niet tot een deal met de lokale grootmacht Chess Records: De Chess-broers dachten dat Freddie nooit zou verkopen, dachten niet dat hij het talent had om op hun lijst te worden getekend. Hij kon af en toe sessiewerk boeken maar nooit iets onder zijn eigen naam (wat echo's van hoe de Chess-broers Buddy Guy in de jaren '60 behandelden - ze tekenden Buddy ogenschijnlijk maar brachten nooit platen uit van hem). Freddie nam zijn eerste single op, "Country Boy" b/w "That’s What You Think," voor een klein lokaal label, dat niet verkocht maar wel een elektrische bas bevatte voordat het in de mode was voor alle bluesbands iemand elektrisch de bas te laten spelen.

In 1960 opende King Records, vers van succes met James Brown, een kantoor in Chicago en, toen ze hoorden dat Freddie herhaaldelijk door Chess werd gepasseerd, zagen ze een kans om hun rivalen te slaan en tekenden hem. Hij ging naar de studio van het label in Cincinnati, en een van de nummers die hij opnam was "Hide Away" - opgedragen aan de bar Mel's Hideaway in Chicago - dat veruit zijn grootste hit zou worden, klimmend tot nummer 29 in de pophitlijsten. Het opwindende instrumentale nummer zou later worden gecoverd door Eric Clapton tijdens zijn optreden in John Mayall and the Bluesbreakers, wat Freddie enige bekendheid gaf onder de rock ’n’ roll-set en in feite elke Britse rockgitarist uit het midden van de jaren zestig beïnvloedde. Freddie maakte zeven LP's bij King en het sublabel van het label, Federal, tussen 1961 en 1965. Aan het begin van 1966 weigerde King het opnamecontract van Freddie te vernieuwen, aangezien zijn verkopen nooit meer het hoogtepunt van "Hide Away" bereikten, wat ertoe leidde dat de gitarist zijn vrouw en zes kinderen verhuisde naar Dallas om dichter bij huis te zijn. Hij zou nog steeds toeren op het bluescircuit, maar tien jaar in zijn professionele carrière dacht hij min of meer dat zijn tijd als opnameartiest voorbij was, vooral met R&B en soul die de ethergolven domineerden.

Een man die instrumentaal (bedoelde woordspeling) was in het geluid van R&B en soul bij Atlantic Records dacht anders. Cotillion, opgericht in 1968, was een imprint onder Atlantic, die tenminste in zijn eerste paar jaren tot de dood van King Curtis in 1971, diende als het thuis van blues, soul en R&B artiesten die misschien niet groot genoeg waren voor de volledige Atlantic-duw, maar die nog steeds interessante albums konden maken. Curtis was vers van het spelen van saxofoon op "Respect" en het dienen als Aretha's muzikaal directeur voor live shows, en was een centrale figuur in het bouwen van het soulgeluid van Atlantic in de late jaren '60, dus hij kreeg vrije teugel om een verscheidenheid aan artiesten te tekenen en te produceren. De eerste LP die uitkwam op Cotillion was van R&B zanger Brook Benton, en de derde was Freddie's achtste LP, Freddie King is a Blues Master. Toen King Curtis kwam bellen, was Freddie drie jaar niet in de opnamestudio geweest. Maar Curtis bracht een geluid dat Freddie's talenten beter vastlegde dan welke producer dan ook voor of na hem zou doen. In plaats van weg te leunen van R&B en soul, koppelde Curtis Freddie aan leden van zijn eigen band, The Kingpins, die Freddie een sonisch landschap gaven om zijn gitaar als een ATV te besturen, rasmend over heuvels, door drumbreaks en cactussen omver maaiend. De rotsvaste hoornsectie en de buigzame baslijnen zorgden voor een stevige basis voor Freddie om Freddie te zijn. Maar Blues Master speelt als een voorzichtige eerste stap; Curtis nam Freddie's gitaar een beetje te hoog in de mix op, en Freddie's stem wordt soms verdrongen door de saxofoons en hoorns.

Maar het jaar daarop, echter, voor de opname van My Feeling for the Blues, waren Freddie, King Curtis en The Kingpins in harmonie, waardoor Freddie eindelijk zijn bestemming als de Derde Koning van de Blues kon realiseren en zich kon nestelen als het ontbrekende schakel tussen Muddy Waters en Buddy Guy. My Feeling begint met een cover van Elmore James' "Look On Yonder Wall" (hier verkort tot "Yonder Wall"), waar Freddie zijn Texas Cannonball-splinters over verspreidt, van de mitrailleur-solo's tot de in elkaar grijpende grooves met de zware hoornsectie. King werkt de teksten bij om te verwijzen naar de oorlog in Vietnam te midden van het verhaal van het opgeven van een romantische escapade vanwege het aankomen van de geliefde van een minnaar, bovenop een groove neergelegd door de band die zo dik is dat je erin zou kunnen drijven. King's "Yonder Wall" zou de versie worden die toekomstige spelers zoals Stevie Ray Vaughan navolgden en een hoofdbestanddeel van de legendarische internationale tournees die hij in de vroege jaren '70 maakte (enkele beelden hiervan zijn te zien op YouTube).

De andere 10 nummers wisselen tussen opgewekte ramblers en neerslachtige, wijdogige ballades, allemaal gedragen door King's nadrukkelijke en emotionele spel. "Stumble" knalt eruit als een update van "Hide Away," een instrumentaal stukje dat een monster Freddie-solo uitstelt tot het laatste derde deel terwijl hij in de stomp van het nummer beukt als een ongewenste gast op zijn eigen feest. Een cover van Texas blueslegende T-Bone Walker's "Stormy Monday" kruipt langzaam door zijn boodschap dat dinsdagen net zo slecht zijn als maandagen, en "Ain't Nobody's Business What We Do" zou kunnen dienen als een hoogtepuntenrol van Freddie King voor zijn jankende vocale prestaties en het aantal solo's die hij uithamert. "Woke Up This Morning" schiet uit je speakers als een op hol geslagen brandweerslang, terwijl "The Things I Used to Do" laat zien dat Freddie de down-home country-blues van Muddy Waters kon doen met de beste van hen. Tegen de tijd dat hij bij het mission statement titelnummer komt, heb je geen gids meer nodig om meer te weten te komen over Freddie's blues: hij heeft ze allemaal op de lijn gelegd door My Feeling for the Blues.

Zoals de meeste andere bluesalbums uitgebracht in 1970, kwam My Feeling niet in de hitlijsten en deden geen van zijn singles dat ook. King verliet Cotillion het jaar daarop, en tekende bij Leon Russell’s Shelter Records voor drie LP's (inclusief het sublieme The Texas Cannonball uit 1972). Zijn laatste album werd in 1975 uitgebracht op RSO (een label gerund door Bee Gees' manager Robert Stigwood, een andere van Freddie's platenbeschermheren), en in 1976, na jaren van 300 nachten per jaar te touren, stierf King aan pancreatitis nadat hij een show had geannuleerd in late 1976 zich klagend over buikpijn.

Hoewel zijn naam misschien niet de eerste is in de line-up van de Drie Koningen van de Blues, verdient Freddie King's gevoel voor de blues meer erkenning, meer liefde en meer aandacht. Moge deze heruitgave dienen als een kans voor jou, en voor ons allemaal, om hem de waardering te geven die hij verdient.