Freddie Gibbs en Madlib's helderder wereldbeeld op 'Bandana'

Vijf jaar na Freddie Gibbs en Madlib’s Piñata, die straatrap naar een ander niveau bracht, komt het duo dat alom geprezen wordt voor hun verslavende filmachtige spektakel met Bandana als zowel een begeleidend stuk als een opvolger. Het laatste album opent hun specialiteit van claustrofobische coke-rap om een helderder wereldbeeld te presenteren, zelfs met nog veel meer kilo's vlees om op de weegschaal te leggen. Gezien Gibbs' traject in het bijzonder, rechtvaardigt de helderheid zich: na het succes van Piñata voort te zetten in internationale tournees - snel gevolgd door de release van Shadow of a Doubt - landden beschuldigingen van seksueel misbruik Gibbs in 2016 in een Oostenrijkse gevangenis, hoewel hij binnen enkele maanden volledig werd vrijgesproken. Het incident blies zijn momentum en creatieve geest op; hij verdween bijna een jaar uit het publieke zicht, en Bandana markeert zijn vierde album sinds hij in maart 2017 weer opdook.

Als iemand Gibbs' eerdere werken moeilijk vond om te verteren, is Bandana zeker niet voor de zwakken van hart, hoe weelderig Madlib’s selecties het oor ook behandelen. Dit album is een ereronde nadat de winnende chauffeur bijna zeven keer rondspinde voordat hij zelfs maar bij de racetrack aankwam. Op zijn beste dag is Gibbs de pijnlijkste winnaar met de schoonste grijns: hij spaart geen enkele gelegenheid om zijn successen te etaleren, maar niet zonder elke ingewikkelde herinnering aan wat hij heeft geofferd om ze allemaal te verdienen. De gevolgen van zijn antiheldendom blijven een kwestie van optiek, maar de kaliber van zijn pen staat niet ter discussie: hij spuit de meest gruwelijke details in een semi-automatisch tempo, duwt de luisteraar gracieus door elke keuken, schietpartij en buitenlandse ménage die hij zich kan herinneren. Geen enkel detail lijkt vluchtig, vooral zijn mislukkingen niet. De dood blijft hangen. Familieleden vallen dood neer naast Gangsta Kane. Hij vermeldt zelfs het ultimatum van zijn dame nadat hij met een andere vrouw is betrapt. Terwijl Gibbs nooit iemand is geweest om details te sparen, geeft Bandana ons Gibbs in volledige, rauwe vorm: schurkachtig, getraumatiseerd en ziek van onrecht.

Zoals gewoonlijk is Madlib’s instrumentatie een karakter op zich: Bandana's samples omhullen vaak de luisteraar door hele stukken van de originele platen te laten spelen, zich uitstrekkend en emotioneel om de stemming te dicteren die Gibbs probeert te evenaren. Het is tijdloos en actueel tegelijk, zonder concessies te doen aan een van beide esthetische keuzes. “Half Manne Half Cocaine” distilleert deze balans onmiddellijk: Madlib geeft toe aan moderne trapneigingen zodat Gibbs’ behendigheid door kan schijnen, voordat de beat wegvalt in een donderend geraas van smerige gitaar. Terwijl de nummers wisselen en schokken, voelt niets geforceerd en blijft de continuïteit intact terwijl Bandana doorstroomt wat aanvoelt als twee bewegingen: de eerste helft vestigt Gibbs’ ruige identiteit opnieuw stevig door zijn grimmige inhoud te juxtapositioneren met een helder sonisch optimisme, terwijl de laatste meer huiveringwekkend klinkt als Gibbs zichzelf toestaat meer bloot te staan aan de waarheden waarmee hij heeft moeten omgaan. Wanneer de inhoud meer redundant aanvoelt in thema dan in uitvoering, dreigt de uitbundige schoonheid van Madlib's inspanningen vaak om Gibbs te overtroeven. Gelukkig is er geen enkel element vermoeid of tekortkomend genoeg voor een van beide partners om de ander te overheersen.

Een spaarzame lijst met samenwerkingen houdt Gibbs volledig in command van Bandana's Olympische rap-kwaliteiten; het is duidelijk dat hij lange tijd moe is geweest van zijn uitsluiting van de dialoog van de besten, hoewel hij niet ver zal gaan om het te laten zien. Het toont zich het meest wanneer zijn mede-veteranen verschijnen: de gefocuste combi van Pusha T en Killer Mike bewijzen formidabele toevoegingen aan “Palmolive”. Een stenen Anderson .Paak siert “Giannis” met een reflectieve check-in die perfect aansluit bij Gibbs vanuit een hoek die hij niet kon bereiken. Het is een waar genoegen om de wereldse overpeinzingen van Yasiin Bey en Black Thought te horen op “Education”, beiden onderzoeken de kwalen van de wereld zodat Gibbs erachteraan kan blazen alsof hij weet dat zijn nummer niet weggerukt kan worden. (En dat gebeurt ook niet.) De laatste track, en veel van Bandana's uiteinde, brengt een nieuw politiek gewicht in het MadGibbs-universum dat niet alleen de MC krachtiger en doelgerichter maakt, maar zijn tegenstrijdige aard nog verder humaniseert. Gibbs is al lange tijd een man van principes, maar hij komt aan het einde van Bandana als een geharde krijger die je net zo snel zou snijden als de dope, maar oprecht lijkt geïnteresseerd in het achterlaten van het verleden. (De anti-vaxxer bars zijn... vreemd.)

Gezien Gibbs’ hoge baseline voor consistentie, is een plaat zo prachtig en belonend als Bandana onwaarschijnlijk om iemand te verrassen die bekend is met de kwaliteittrempel die MadGibbs hanteert. Beide mannen blijven de pot roeren totdat ze goud vinden, en de gouden energie is tastbaar. Madlib heeft onlangs uitgesproken de wens te hebben om deze energie nog twee decennia vast te houden als Gibbs bereid is om het te laten gebeuren. Als hip-hop blijft afstappen van het leeftijdsdenken van zijn tijdlimieten over hoe lang iemand relevant kan zijn, past Gibbs perfect in het profiel van een ideale kandidaat: een 37-jarige die nog lang niet aan zijn plafond lijkt te zitten, ons opwindend op manieren die zijn tijdgenoten en voorgangers alleen maar konden dromen te evenaren.