Album Of The Week: Willie Nelson's 'Last Man Standing'

Voor het grootste deel van de geschiedenis van opgenomen muziek, van "Crazy" tot "Whiter Shade of Pale" tot eigenlijk een willekeurig aantal van de honderden nummers in zijn liedjesboek, probeert Willie Nelson poëtisch stukjes vast te leggen van wat het betekent om mens te zijn. Dus het zou eigenlijk niet verrassend moeten zijn dat in zijn oude dag--hij wordt deze maand 85--en met vorig jaar’s God’s Problem Child en dit jaar’s prachtige Last Man Standing, hij mooie, ontroerende liedjes schrijft over hoe het is om je leeftijdsgenoten te zien sterven en iedere dag dat je wakker wordt, een geschenk is. Op papier zou Last Man Standing--met zijn titelnummer over hoe Willie de laatste originele country-ster is die nog over is, en terwijl hij nooit had gedacht dat dat zou gebeuren, het beter is dan het alternatief--onverdraaglijk somber kunnen klinken. Maar in de praktijk is het een van de meest levensbevestigende, leuke albums van 2018, een viering van kleine overwinningen terwijl we allemaal een onbepaald aantal keren rond de zon draaien.

Geproduceerd en mede geschreven met Buddy Cannon--die de leiding had over de productie en een groot deel van God’s Problem Child mede schreef--komt Last Man Standing na weer een jaar van gezondheidsschrikken voor Nelson. Vorig zomer kreeg hij een griep die hij niet van zich af kon schudden en hem dwong een tour te annuleren, en de nawerkingen ervan leidden tot meer geannuleerde data dit jaar, wat op zijn beurt leidde tot veel van dezelfde soort berichten die “Still Not Dead” inspireerden. Geen enkele ziekte tastte zijn vermogen aan om zijn 62e soloalbum (afhankelijk van wat je meetelt) af te maken, nog een album vol met solide country deuntjes, luchtig geproduceerd door Cannon's vaste hand.

Het titelnummer dat het album opent bevat enkele van Nelson’s meest ontroerende recente teksten: “Het wordt steeds moeilijker om mijn vrienden weg te zien gaan / het snijdt als een versleten mes / één ding dat ik geleerd heb over de weg bewandelen / is dat eeuwig niet op het leven slaat,” zingt hij hier, terwijl hij zijn stem in en uit de lijnen buigt. Maar voordat je al te somber wordt door de realiteit van dat nummer, komt hij met “Bad Breath,” een nummer over hoe “slechte adem beter is dan geen adem.” Wanneer hij je neerhaalt met het sombere “Something You Get Through,” raakt hij je met “Heaven is Closed,” een nummer over hoe de hemel gesloten is en de hel overvol, dus besluit Willie om te blijven leven. Het album bereikt zijn emotionele hoogtepunt met “I’ll Try To Do Better Next Time,” een nummer over hoe het leven uiteindelijk neerkomt op hoe je probeert beter te zijn na elke mislukking.

Last Man Standing is weer een ander voorbeeld van Willie Nelson als een van onze nationale schatten, een songwriter die het leven aan ons uitlegt. Elk nieuw album van hem is een geschenk, een gids, en een talisman. Ik hoop dat hij er nog 62 mag maken.