Album van de week: Willie Nelsons 'God's Problem Child'

Over vijf dagen, en één dag nadat dit album fysiek uitkomt, wordt Willie Nelson 84 jaar. Dat zijn veel jaren, man. Willie is oud genoeg om zich de Tweede Wereldoorlog uit de eerste hand te herinneren; hij heeft lang genoeg geleefd om zijn muziek op zeven verschillende platforms uitgebracht te zien worden (45, LP, 8-Track, Cassette, CD, MP3, Streaming Service) en om al zijn tijdgenoten te overleven. Waylon, Johnny, Merle, Elvis, Roy Orbison, Carl Perkins; stuk voor stuk zijn zij heen gegaan en is Willie de enige originele country-ster die nog overeind staat. Willie zelf heeft afgelopen 12 maanden wat gezondheidsproblemen gehad—zijn manager moest onlangs naar buiten komen om te ontkennen dat hij “ernstig ziek” was—maar hij zet door met God’s Problem Child, zijn ongeveer 61ste studioalbum (afhankelijk van wat je meetelt) en het eerste met origineel materiaal sinds 2014.

De oorspronkelijke titel van God’s Problem Child was I’m Not Dead, een directe verwijzing naar de berichten over zijn gezondheidsproblemen, en het feit dat dood en ouderdom als spoken over het album hangen. Er is “Old Time,” een nummer dat iedereen die elke ochtend wakker wordt en ziet hoe zijn haarlijn terugtrekt en zijn buik toeneemt, diep zal raken (“Bid om genade en een paar dagen meer” zingt Willie). “Your Memory Has A Mind Of It's Own” is misschien wel het enige oprechte countrynummer ooit geschreven over geheugenverlies, terwijl “Still Not Dead” het probleem aanpakt van wakker worden en op internet ontdekken dat de wereld ervan overtuigd is dat je dood bent. Het emotionele hoogtepunt van het album is “He Won’t Ever Be Gone,” een nummer over de dood van Merle Haggard. Willie en Merle toerden samen toen Merle ziek werd en vorig jaar overleed, dus het nieuws raakte hem bijzonder hard. Willie kijkt met plezier terug op het samen blowen en liedjes schrijven voor elkaar, en hoe ze broers waren. “Geen dag gaat voorbij zonder dat ik hem mis,” zingt Willie hier, waarmee hij voor altijd benadrukt dat hoewel Willie enkele van de beste liefdesliedjes ooit heeft geschreven, zijn nummers over plezier maken met vrienden vaak de meest emotionele zijn.

Het nummer van God’s Problem Child dat alle publiciteit gaat krijgen is “Delete and Fast Forward,” een nummer dat nominale betrekking heeft op de verkiezingen van 2016, en hoe ons leven beter zou zijn als we onze fouten zouden kunnen bedekken als we gewoon zouden kunnen resetten. Maar de underdog zou moeten gaan naar “True Love,” een nummer over de ultieme zelfgevangenis die de zoektocht naar ware liefde kan zijn. Of nog beter, het titelnummer, een nummer met gastcoupletten en gitaarwerk van Leon Russell (een van de laatste nummers opgenomen voor zijn overlijden eind vorig jaar), Tony Joe White, en Jamey Johnson. Als dit het nummer is dat Jamey terugbrengt in de mainstream country scene—zijn Guitar Song is een klassieker aan de rand van het countrygenre—en de troon terugpakt van de Stapletons en Simpsons, zal dit nummer nog meer een succes zijn.

God’s Problem Child is een van Willie’s sterkste albums sinds zijn hoogtijdagen in de jaren ’70. Leeftijd heeft een manier om zelfs onze grootste helden te verslaan, maar Willie zou een voorbeeld moeten zijn van het beste uit je leven halen terwijl je het nog hebt. Hij gaat niet zachtjes die goede nacht in, en hij zal tot zijn laatste adem levensbevestigend werk maken. Dat is alles waar we op kunnen hopen, echt waar.