An Albert King Primer

"Ik speel de zingende gitaar," vertelde Albert King aan Guitar World in 1991. "Zo heb ik het altijd genoemd." Het was een treffende zelfreflectie: Hoewel hij niet zo technisch begaafd was als andere iconische bluesmannen – of zelfs zijn rockvolgelingen, waaronder Eric Clapton en Stevie Ray Vaughan – specialiseerde King zich in rauwe, lyrische solo's die op emotioneel niveau resoneerden voorbij de flits, hartzeer en angst beter overbrengend dan een vocal ooit zou kunnen.

Die rauwe kracht verankerde hem als een van de meest gerespecteerde spelers van het genre, vooral tijdens zijn iconische periode bij het Stax-label in Memphis vanaf 1966. In bijna een decennium verfijnde de in Mississippi geboren gitarist een buigzame stijl van elektrische blues die putte uit zijn eigen gitaarhelden (waaronder T-Bone Walker), samen met hoornzware soul, jazz, funk en gospel – die laatste sloop binnen tijdens zijn jeugd terwijl hij in de kerk zong.

King werd technisch gezien geboren als Albert Nelson, maar hij nam zijn artiestennaam aan in het begin van de jaren vijftig – een duidelijke poging om te profiteren van de roem van B.B. King. (Volgens de legende beweerde hij zelfs B.B.'s halfbroer te zijn en noemde hij zijn gitaar "Lucy," een knipoog naar de kenmerkende "Lucille" van de andere King.) En hoewel hij nooit hetzelfde niveau van roem bereikte als zijn gelijke, werd hij bijna even invloedrijk: De linkshandige King gebruikte een onorthodoxe speelstijl – een alternatieve stemming op een rechtshandige gitaar die ondersteboven was gedraaid – die zijn prikkelende, gebogen noten en vibrato-rijke leads een kenmerkende toon gaf.

Zijn debuut bij Stax, Born Under a Bad Sign uit 1967, werd een definitieve mijlpaal voor de opkomende blues-rock en psych-rock artiesten van die tijd: Clapton pikte King's stijl beroemd op in Cream's "Strange Brew" uit dat jaar, en Jimi Hendrix bestudeerde nauwlettend zijn fretwerk. ("Hendrix nam foto's van mijn vingers om te proberen te zien wat ik aan het doen was," vertelde hij aan Guitar World. "Hij heeft het nooit helemaal doorgrond, maar Jimi was een geweldige gitarist, de snelste man van dat moment.")

Hoewel zijn output in de late jaren zeventig vertraagde, bleef King zijn hele leven actief: Hij speelde zijn laatste show twee dagen voor zijn dood in december 1992, en zijn laatste LP, Red House, kwam uit het jaar daarvoor. Er zijn gedenkwaardige momenten in zijn hele catalogus, maar King bereikte een creatief hoogtepunt tijdens zijn periode bij Stax. Om degenen die onbekend zijn een startpunt te bieden, laten we de vijf albums opnieuw bekijken die je als eerste moet beluisteren.

Born Under a Bad Sign (1967)

Als je maar één King album beluistert, zoek dan niet verder dan zijn monumentale debuut bij Stax. Ondersteund door de topband van het label – waaronder Booker T. & the M.G.'s, de Memphis Horns en Isaac Hayes op toetsen – verkent de gitarist de hunkerige, sociaal bewuste blues van de titeltrack ("Ik kan niet lezen, heb niet leren schrijven / Mijn hele leven is één grote strijd geweest," zingt hij met een schorre, zijdezachte vibrato) naar de dauwachtige, gospel-getinte ballade "I Almost Lost My Mind" en de behendige vertolking van Tommy McClennan's "Crosscut Saw," gebouwd op een Afro-Cubaanse groove.

Jammed Together (Met Steve Cropper, Pops Staples) (1969)

Stax's huisspeler Steve Cropper had King al ondersteund bij meerdere sessies voorafgaand aan deze swingende, relaxte plaat – hij bood een stevige gitaarbasis voor de vuureffecten van de bandleider. Maar hij en "Pops" (of "Pop") Staples krijgen mede-credits op Jammed Together, een passend eerbetoon aan Cropper's eigen invloed met zijn band Booker T. & the M.G.'s. De sfeer hier is losjes en speels, de drie gitaristen wisselen solo's en riffs over een altijd doorkokende ritmesectie. De originele nummers stralen allemaal zelfvertrouwen uit (waaronder Cropper's soulvolle leadzang op "Water"), maar de low-stakes coverversies zijn het meest indrukwekkend, vooral een funky, King-geleide versie van Ray Charles' klassieker "What'd I Say."

Lovejoy (1971)

Memphis soulproducer Don Nix leidde King het funkier territorium in op Lovejoy, met een uitgebreide groep sessiespelers – waaronder drummer Jim Keltner en Muscle Shoals basgod David Hood – die extra kracht toevoegde aan zijn gevestigde bluespalet. Het album opent met een gepolijste versie van de Rolling Stones' "Honky Tonk Woman," waarin gruizige gitaarlicks en knallende piano vermengd worden; en zijn versie van Taj Mahal's "She Caught the Katy (and Left Me a Mule to Ride)" roept ook een Stones-achtige swagger op, met King die klaagt over een "koppige vrouw" te midden van de vettige riffs. Maar het middelpunt is de diep funky "Bay Area Blues," mede geschreven door bassist Donald "Duck" Dunn, die het tourleven documenteert.

I'll Play the Blues for You (1972)

Hoewel Lovejoy voorzichtig in de funk wateren waadde, dook I'll Play the Blues for You in het diepe (en, nou ja, lage): James Alexander's bonkende, melodische bas draagt de meeste nummers, inclusief de maximalistische groove van "I'll Be Doggone" (uitgerust met wah-wah, blazers en conga's) en de paraderende "Little Brother (Make a Way)." King klinkt comfortabel als onderdeel van een groter geheel – zoals bij "Breaking Up Somebody's Home," waar zijn brandende gitaarsporen verweven zijn door rimpelende Hammondorgel en grommende baritonsaxlijnen.

I Wanna Get Funky (1974)

Missie volbracht. Op het voorlaatste album van zijn belangrijkste Stax-periode (uitgegeven een jaar voordat het label failliet ging), blijft King zich uitstrekken voorbij de standaard 12-bar blues met filmische soularrangementen (het hoorn- en strijkersversierde arrangement van "Flat Tire") en tijdsgetrouwe funk (een agressieve, bijna acht minuten durende herwerking van "Crosscut Saw," die halverwege verandert in een sluipende groove). Hij speelt ook enkele van zijn meest smaakvolle solo's, waaronder, bij dat laatste nummer, een stroom van gebogen noten die rokeriger zijn dan de sigarettenrook op de albumcover.