Het album waar Albert King eer betoonde aan de koning

De schim van Elvis hing niet lang boven Stax - de eerste gouden periode voor Stax viel samen met post-leger, pre-eerste comeback Elvis - maar de connecties met de King of Rock zouden in de loop der jaren af en toe opduiken. De eerste versie van "Green Onions" werd op een draaibank bij Sun Records opgenomen op dezelfde dag dat het op de radio werd gespeeld en de verzoeklijnen deden oplichten, waarbij het een onwaarschijnlijke hit werd. De Mar-Keys, de eerste band op Stax Records, coverde hem regelmatig, en Carla Thomas sprak in interviews vaak over hoezeer ze hem door de jaren heen bewonderde. Elvis' kindertijd buurman, Louis Paul, nam op voor Stax's Enterprise-label nadat hij de garage rocklegendes de Guilloteens had verlaten (zijn zelfgetitelde debuut is een vreemde samensmelting van southern rock, soul, blues en country). Elvis zelf nam in 1973 op bij Stax Records, en nam in het midden van de nacht een aantal nummers op - wanneer Isaac Hayes vaak opnam; hij werd gevraagd om te verplaatsen - in wat de laatste serieuze studiosessies van Presley's carrière betekende; de nummers zouden de kern vormen van zijn albums van 1973 tot 1975.

Maar er is één artefact dat de culturele uitwisseling tussen Elvis en het legendarische label op 926 E. McLemore Ave. meer documenteert dan enig ander, een culturele uitwisseling die Elvis' blues-geïnspireerde rocksongs herinterpreteert als brandende gitaarblues van de hoogste orde, het album dat ons hier vandaag brengt: Albert King’s King, Does The King’s Things.

Hoewel Stax vaak werd gezien als de soullabel in de jaren '60, was het muzikaal altijd diverser dan de headline acts de suggereerden. Country maakte onderdeel uit van de lineup van het label sinds Stewart begon in zijn garage, en het label bracht albums uit van jazz, comedy, gospel, preken van predikers, en blues in zijn hoogtijdagen. Die strategie werd aangemoedigd door Stewart, maar niet altijd vrijwillig tussen genres, vooral waar het de blues betreft. Stax had een platenwinkel als onderdeel van zijn McLemore Avenue-complex, die als een toegangspoort diende tot het talent van de lokale jongens (zoals William Bell en Booker T. Jones, onder anderen), en als een manier voor Axton - die de winkel runde - om de smaken van de platenkopende bevolking te bepalen. De heersende wijsheid was dat de blues "af" was, dat het genre voornamelijk het domein was van een kleine groep hobbyisten. Maar Axton dacht daar anders over: de bluesplaten die ze op voorraad had, verkochten nog steeds, en hun publiek was groter dan mensen erkenden.

Met de blues in gedachten als een avenue voor Stax, stel je Estelle’s verrassing voor, halverwege de jaren '60, om naar de stapels te kijken en de 6'5" Albert King daar te zien staan. Axton handelde snel; ze liet King bijna niet vertrekken totdat hij ermee instemde om voor het label op te nemen. Ze zette de M.G.'s aan het werk om uit te zoeken hoe ze muziek met hem konden maken, en liet Stewart niet met rust tot hij ermee instemde om King op te nemen.

Het was een carrière keerpunt voor King, die tot dat moment een journeyman gitarist was die opnam voor een verscheidenheid aan indie labels zoals Bobbin en King, en het maakte op de Chitlin’ Circuit. Geboren als de zoon van een pachtboer op een katoenplantage, stond King bekend om zijn grootte - in feite vermeldt elke geschreven verslag van zijn leven hoe hij zijn kenmerkende Flying V gitaar "als een viool" deed lijken, zelfs de originele liner notes voor dit album - en om hoe hij zijn gitaar ondersteboven, achterstevoren en op een manier speelde die gitaristen letterlijk hun hele leven probeerden te repliceren (Stevie Ray Vaughan kwam het dichtst in de buurt, en volgens James Alexander, Bar-Kay en Albert King bassist, stuurde Eric Clapton ooit fotografen naar een show om foto's te maken van hoe King speelde om het te proberen te doorgronden). Die onderscheidende, legendarische dingen waren niet genoeg om platen te verkopen in de vroege jaren van zijn carrière, dus probeerden zijn vroege managers de zaken te vertroebelen en het publiek te verwarren door te zeggen dat hij de halfbroer van B.B. King was, wat verder werd gecompliceerd doordat Albert zijn gitaar Lucy noemde, ter ere van B.B.'s Lucille (waarvan de naam behoort tot VMP Classics #31).

Maar de aankomst bij Stax veranderde alles: de samenwerking tussen King en Booker T. en de M.G.'s bleek inspirerend te zijn. Onder de eerste 10 nummers die King met de band opnam, waren iconische nummers als "Crosscut Saw" en zijn kenmerkende nummer, "Born Under A Bad Sign," geschreven voor King door William Bell - die hem de songteksten moest influisteren terwijl hij in de booth opnam, omdat hij ze niet kon lezen; de regel "I can’t read / never learned to write" was waar - en Booker T. Jones.

De eerste twee LP's van King - 1967’s Born Under A Bad Sign en 1968’s Live Wire / Blues Power - werden standaarddragers voor elektrische blues in de toekomst. In 1969 had Stax een onmiddellijke catalogus nodig na een bittere splitsing met distributeur Atlantic Records, dus gaven ze opdracht voor 28 LP's die in één jaar zouden worden uitgebracht. Het zou later de Soul Explosion worden genoemd, maar Albert King's blues stonden op drie van die 28 LP's. De eerste was zijn derde Stax LP, Years Gone By, en de derde was zijn vijfde, een gezamenlijke LP met Steve Cropper en Pops Staples genaamd Jammed Together die de dichtstbijzijnde Stax ooit kreeg aan een Guitar Hero album (sidebar: Blijkbaar werd het hele album letterlijk bij elkaar gejamd, aangezien Cropper, Staples en King nooit in dezelfde ruimte waren tijdens de opname. Je zou hard gedrukt worden om de naden te vinden). Het tweede King-album dat tijdens de Soul Explosion werd uitgebracht was King, Does The King’s Things.

Hoewel het slechts enkele maanden na Years Gone By werd opgenomen - dat Booker T. en de M.G.'s als band had - heeft King’s Things een volledig andere band, te danken aan het feit dat Booker T. Jones het go-go-go, record-record-record huisbandleven verliet voor Californië midden in de Soul Explosion. Bar-Kays’ James Alexander (bas) en Willie Hall (drums) vormen de ritmesectie, terwijl Rufus Thomas’ zoon Marvell de toetsen bedient en de Memphis Horns op de achtergrond blazen. M.G.’s bassist Duck Dunn speelt ook wat bas, en wordt gecrediteerd als de arrangeur en producent samen met M.G.’s drummer Al Jackson, Jr. En hoewel hij wordt genoemd in Albert Goldman’s liner notes, speelt Steve Cropper niet op het album, wat logisch is: als je de Velvet Steamroller over de zes snaren hebt, heb je niemand anders nodig.

De nummers uit Elvis’ songboek die de negen tracks op King’s Things vullen zijn misschien voorspelbaar. "Jailhouse Rock," "Blue Suede Shoes," "Hound Dog," en "Heartbreak Hotel" zijn hier allemaal, samen met fanfavorieten zoals "That’s All Right" en "Don’t Be Cruel." Maar wat onvoorspelbaar is, is hoe King deze nummers naar zijn wil buigt; dit zijn niet zomaar covers, het zijn gecontroleerde detonaties van de originelen. King maakt het 2:03 in het openingsnummer "Hound Dog" voordat hij zich in Elvis' beperkingen niet meer kan beheersen: hij neemt een interstellaire solo op zijn Flying V die, met een lengte van 2 minuten, bijna de speeltijd van Elvis’ originele versie van het nummer zelf overschrijdt. King bevindt zich in bijzondere sferen, trekt aan de snaren en buigt zijn gitaar noot voor noot, lachend in het nummer wanneer hij weet dat hij een goede lick heeft geraakt. Het is als wanneer Michael Jordan zou glimlachen en schouderophalend zou zijn wanneer hij dunkte. Het is een showstopping moment als het eerste nummer van het album, en een ongelooflijke filtering van de blues, Tin Pan Alley, rock, en terug naar blues: Albert kreeg het van Elvis, die het kreeg van Big Mama Thornton, die het kreeg van Leiber & Stoller.

King verandert "Heartbreak Hotel" ook in een solovoorstelling; het nummer is verdrievoudigd in lengte ten opzichte van het origineel, terwijl King explosieve solo na explosieve solo tussen de coupletten door laat horen, voordat hij het nummer naar onontdekte horizonten leidt, tot het punt waarop het nauwelijks herkenbaar is als "Heartbreak Hotel" wanneer het zijn conclusie bereikt. "One Night" maakt King’s gitaarspel de letterlijke vervanging voor Presley; hij zingt nooit, en in plaats daarvan doet zijn gitaar Lucy de vocalen.

Voor een album dat draait om Albert King die zijn weg stomp door het Elvis songboek met zijn grote gestalte, is misschien het meest verrassende deel hoe gecentreerd King’s vocalen zijn op het album. Zijn stem was een vaak onderschat onderdeel van zijn act - hoe zou het niet als hij deed wat hij deed met een gitaar - maar de naam "Velvet Steamroller" komt niet alleen van zijn stoomwalsgitaar, maar ook van hoe zijn stem zo zacht kon zijn, dat het aanvoelde als een dekentje dat bovenop je lag. "Love Me Tender" is zo dichtbij als King ooit kwam bij volledige gospel; zijn romige stem klinkt alsof het van de voorkant van een kerk komt, terwijl het voorzichtig om Marvell Thomas’ toetsen heen beweegt en de middelste preek van het nummer brengt voordat hij de teugels aan Lucy overhandigt. Zijn "yeahs" en "uh-huhs" zijn levendig op "All Shook Up," en hij klinkt alsof hij net klaar was met huilen voordat hij de smekende vocalen van "Don’t Be Cruel" opneemt.

Net als King’s andere albums, maakte King, Does The King’s Things niet veel indruk op de hitlijsten, maar was het weer een album dat bewees dat hij een van de meest opwindende bluesmusici in het genre in de late jaren '60 was. Hij maakte nog drie studio LP's voor Stax - 1971’s Lovejoy, 1972’s I’ll Play the Blues for You, en 1975’s I Wanna Get Funky - en Does The King’s Things zou een nieuwe titel krijgen toen het werd heruitgebracht door Fantasy Records, dat Stax kocht in de late jaren '70. Blues For Elvis werd in 1980 heruitgegeven, waardoor de titel van het album sindsdien verwarrend is, vooral op streamingdiensten, waar het op hetzelfde moment beide titels wordt genoemd. Het is de afgelopen 40 jaar uit de roulatie geweest op vinyl, tot nu.

King was misschien geen enorme commerciële succes voor Stax zoals Axton had gehoopt, maar aan de andere kant was geen enkele andere bluesman die toen muziek maakte ook een superstar. Maar hij zou het figuur zijn die het Stax-geluid buiten de soul die het beroemd maakte, het meest zou diversifiëren; zeker, sommige van de jazz artiesten van het label maakten fijne muziek, maar geen van hun Stax-albums maakte zo'n grote indruk als dat van King. King zou regelmatig optreden tot zijn dood in 1992 aan een plotselinge hartaanval. Hij werd postuum opgenomen in de Rock and Roll Hall of Fame in 2013, en zijn albums blijven talismannen voor nieuwe generaties van blues liefhebbers die meer willen leren over de drie koningen van de blues: B.B., Freddie, en Albert.

Het is niet bekend of Elvis luisterde naar King, Does The King’s Things, maar we weten dat hij genoeg Stax heeft beluisterd om de studio tot de thuisbasis van zijn laatste studio-opnamen te maken. Tegenwoordig zijn zowel de voormalige studio's van Sam Phillips als van Jim Stewart onderdeel van de robuuste muziektourisme in Memphis, beide omgevormd tot musea waar je je eerbetoon kunt brengen aan de mannen die hele muziekindustrieën uit het niets tot leven brachten, allemaal dankzij de getalenteerde Kings die voor hen opnamen.