Little Girl Blue (1958)

Il debutto dell'album di Nina sarebbe stato un punto dolente per lei nei primi giorni della sua carriera canora; dopo alcuni anni nel circuito dei club, dopo che non era stata accettata a un paio di programmi di musica classica, ottenne una certa fama quando il suo arrangiamento di “I Loves You, Porgy” divenne un grande successo. La sua etichetta, Bethlehem, la spinse in studio per registrare questo album—il suo album di jazz più puro—e la convinse a cedere i diritti su tutte le canzoni qui per 3.000 dollari, che, dopo che “Porgy” rimase popolare, e dopo che “My Baby Just Cares for Me” divenne un enorme successo negli anni '80 grazie a una pubblicità Chanel No. 5, le costò milioni di dollari in diritti. Ottieni un'idea della direzione diversa che Nina avrebbe potuto prendere con la sua musica se avesse deciso di rimanere famosa solo come pianista jazz; questo è l'album più fluido, pronto per l'ora del cocktail della sua discografia.

Nina Simone in Concert (1964)

All'inizio del 1964, Nina firmò con la Philips Records, che pubblicò questo album come il suo primo per loro. Composto da canzoni di tre esibizioni al Carnegie Hall nel 1964, questo album è notevole per il suo evidente spostamento da parte di Nina verso l'attivismo per i diritti civili, poiché si preoccupava meno di piacere a coloro che amavano “I Loves You, Porgy” e più di documentare la realtà del movimento che si stava svolgendo in America. Questo album presenta il suo inno ai diritti civili più duraturo, “Mississippi Goddam” in una forma più giocosa rispetto a come lo eseguirà in seguito, ma le sue parole colpiscono ancora più forte di qualsiasi discorso. Trasformò anche “Pirate Jenny” da Threepenny Opera in un'allegoria per i diritti civili, rendendo la canzone più impattante e incredibile rispetto all'originale. Per un documento di Nina che è una forza in diretta, non cercare oltre.

I Put a Spell on You (1965)

Il posto di Nina Simone nel canone del “rock classico” e del “soul classico” è talvolta ingiustamente relegato a due canzoni di questo album: la sua versione con orchestra di “I Put a Spell on You” e “Feeling Good,” la sua canzone che è stata trasmessa più di ogni altra. La carriera di Nina è troppo ingombrante e variegata per essere ridotta a un singolo album o a una singola canzone, motivo per cui è così difficile per le persone immergersi nella sua discografia. Non sai da dove cominciare. Detto questo, questo album è un facile inizio, poiché quelle due canzoni menzionate in precedenza sono quelle che conoscono i genitori di tutti. Ottienilo come accompagnamento a Nina Simone Sings the Blues, ma non lasciare che la tua collezione di Nina finisca qui.

Pastel Blues (1965)

Sappiamo che stai acquistando Nina Simone Sings the Blues, ma se possiamo chiedere che tu possieda almeno un altro album di Nina Simone, lascia che sia questo. Insieme a Sings the Blues, questo è l'album di Nina più “completo”, un disco che mette in mostra il suo stile jazz, la sua capacità di cantare blues in modo così profondo e impattante, e le canzoni di protesta che diventavano più importanti per lei di qualsiasi altra cosa stesse facendo (e più importanti per il suo pubblico). Questo album presenta la sua virtuosa interpretazione di 10 minuti di “Sinnerman,” una canzone spiritual tradizionale afroamericana, e la sua iconica versione di “Strange Fruit,” che è tornata in grande stile quando è stata utilizzata in Yeezus. Ottieni anche “Be My Husband,” una canzone che è solo la voce di Nina e una leggera percussione, una testimonianza del potere della sua voce, che suona come se fosse un esercito di musicisti a rendere la canzone così pesante. La tua collezione è incompleta senza questo album.

High Priestess of Soul (1967)

Una miscela di canzoni popolari afroamericane e gospel, e composizioni originali che le somigliano, High Priestess of Soul è uno dei più vivaci album di Nina; si sente a casa a cantare sopra le sezioni di ottoni e i cori di accompagnamento qui. Fu il suo ultimo album per la Philips, e non farebbe mai più musica che suonasse così legata ai costrutti del pop soul. Ciò non significa che non sia essenziale; contiene alcune delle sue più incredibili composizioni originali, come “Take Me to the Water.”

Silk & Soul (1967)

Silk & Soul è il diretto seguito di Nina Simone Sings the Blues, e rappresenta un lato della carriera di Nina che riceve un po' di disattenzione; la sua aperta competizione con artisti come Diana Ross e Aretha Franklin, che spesso coprivano le riviste dei media afroamericani e che vendevano molti più dischi di quanto ne vendesse Nina.* Silk & Soul* è l'album soul più puro che Nina abbia mai realizzato, e fu anche nominata per un Grammy come Best R&B Performance per “Go to Hell” da questo album, che perse a favore di Franklin. Ma è anche una testimonianza di come anche quando Nina cercava di confrontarsi con i re commerciali della sua generazione, si assicurasse comunque di includere canzoni come la sua incredibile interpretazione di “I Wish I Knew How it Would Feel to Be Free.”

‘Nuff Said (1968)

Un album live/studio, ‘Nuff Said cattura Nina alla Westbury Music Fair nel 1968, mentre interpreta canzoni dei Bee Gees (“Please Read Me” e “In the Morning”), e canzoni da Nina Simone Sings the Blues per un pubblico adorante. Quest'album ha guadagnato molta rilevanza nella cultura pop attuale proprio quest'anno, dal momento che Kanye West ha campionato “Do What You Gotta Do” per “Famous” con Rihanna.

A Very Rare Evening (1969; Wasn’t Released Until 1979)

Dobbiamo includere almeno un album raro in questa lista. Considerato uno dei più rari album di Nina Simone, questo set dal vivo fu pubblicato dalla piccola PM Records nel 1979 ed era composto da registrazioni che Nina fece nel 1969 in Europa. Presenta incredibili versioni di canzoni di Aretha, i Byrds, Pete Seeger e altri, ed è stato fuori catalogo negli Stati Uniti dal 1979 fino a quando non è stato ripubblicato da Tidal Waves Music quest'anno.

Here Comes the Sun (1971)

Una parte sottovalutata delle abilità di Nina come performer era la sua capacità di smantellare e ricontestualizzare canzoni pop iconiche dell'epoca. Non stava reinterpretando canzoni obscure; stava facendo grandi successi, e una volta che Nina entrava in possesso di una canzone, non suonava più nulla come l'originale. Ora era sua. Non c'è miglior esempio di questo della sua versione di “My Way” da quest'album del 1971, dove decompone la canzone, cambia il ritmo e rende il brano completamente diverso rispetto alla versione scritta da Paul Anka. Fa lo stesso con la title track di George Harrison e con “Just Like a Woman” di Bob Dylan qui.

Baltimore (1977)

Nel 1974, Nina Simone pubblicò *It Is Finished*, il suo ultimo album per la RCA, e quello che fu ampiamente riportato come il suo ultimo album, in generale. Ma prevedibilmente, quando tornò dalle sue sojourns all'estero e desiderava attirare attenzione, tornò in studio, firmando con la CTI, una piccola etichetta gestita dal produttore jazz Creed Taylor. Simone esprimerebbe il suo dispiacere per l'album negli anni successivi, denunciando la sua produzione influenzata dal reggae, ma quest'altro album di Nina ottenne fama retroattiva, dopo che la title track—una cover di Randy Newman—acquisì un'importanza toccante durante le proteste dell'anno scorso a Baltimore. Che una canzone di uno dei suoi ultimi album in studio potesse trovare una nuova vita in seguito come inno di protesta è ancora un tributo alla grandezza di Nina.