Dietro le canzoni di Nina Simone canta il blues

“My Man’s Gone Now” è una delle canzoni più strazianti dell'album e guardare alle sue origini è rivelatore. È una versione di una canzone del Porgy and Bess, un'opera del 1934 di George Gershwin con un’innegabile influenza sul jazz. Louis Armstrong ed Ella Fitzgerald hanno pubblicato le loro adattazioni della partitura in un album del 1958 Porgy and Bess, con Miles Davis che ha rilasciato la sua versione nel 1959. Il personaggio Serena canta “My Man’s Gone Now” sul corpo del marito dopo che è stato ucciso in una rissa la notte precedente. Nina abbandona lo stile operistico a favore di un blues ricco che racchiude dolorosamente le descrizioni sfumate del lutto come l’assenza eterna del suono dei passi di un amante che sale le scale. Ciò che una volta era un pezzo d'opera è ora un’illustrazione del blues nella sua forma più cruda.

La più antica dell'album, “The House of the Rising Sun” è una canzone folk, spesso chiamata “Rising Sun Blues.” Narrando la storia di una vita andata alla deriva a New Orleans, la data di stampa della canzone risale al 1925, con origini molto più antiche. La sua popolarità si estende attraverso le adattazioni di artisti come gli Animals, Doc Watson, Bob Dylan, Frijid Pink e Dolly Parton. L'interpretazione di Nina è vivace, dinamica eppure malinconicamente warnente.

Terribilmente rilevante quasi 50 anni dopo, i potenti testi di “Backlash Blues” sono una poesia di Langston Hughes, una degli ultimi poemi di protesta scritti da Hughes prima della sua morte nel 1967. Il backlash si riferisce a un aumento di atti razzisti e crimini d’odio da parte dei bianchi in reazione al movimento per i diritti civili degli Stati Uniti. Simone evoca con anima le parole di Hughes: “Quando cerco di trovare un lavoro, per guadagnare un po’ di soldi, tutto ciò che mi offri è una reazione puramente bianca. Ma il mondo è grande, grande, luminoso e tondo—ed è pieno di persone come me che sono Nere, Gialle, Beige e Marroni.” Ciò che allora era un ingannevole semplice appello per l'uguaglianza e una sfida all'oppressione sistematica rimane un pungente promemoria del lavoro che dobbiamo ancora fare.

Oltre a collaborare con amici come Hughes, Simone attingeva dalle sue influenze come Bessie Smith che pubblicò una canzone nel 1931 chiamata “I Need a Little Sugar in my Bowl.” Nina reinventò il brano cambiando i testi per creare “I Want a Little Sugar in my Bowl.” L'originale di Smith è un'onesta e audace abbraccio del desiderio e della sessualità, specialmente considerando che fu rilasciata 85 anni fa. Il tocco lento di Nina prende il suo tempo dolcemente sopra il pianoforte liscio e il ritmo facile dei piatti, aggiungendo un livello di calore che è quasi sensualemente incomprensibile, anche in un 2016 saturato di sessualità. Lei intona civettuosa: “Voglio un po’ di vapore sui miei vestiti; forse posso sistemare le cose perché vadano.” Cerca di non scioglierti; è impossibile.

Mentre gran parte dell'album è stato scritto dalle brillanti menti di parolieri come Lil Green, Abbey Lincoln, Buddy Johnson e, naturalmente, Nina Simone stessa, molte delle tracce in Nina Simone Sings the Blues contengono storie proprie, al di fuori dei testi stessi. Conoscere queste narrazioni contestualizza ogni linea coinvolgente da un sentimento isolato in un pezzo più ampio di storia, non importa quanto i brani continuino a essere rilevanti.