The Three Kings of the Blues Kept Blues Alive

All'inizio c'era B.B. Nato Riley B. King in Mississippi, B.B. ha fatto il suo debutto a Memphis su Beale Street, dove ha guadagnato il soprannome Beale Street Blues Boy — successivamente abbreviato in Blues Boy — grazie ai suoi numerosi concerti nei leggendari locali nel centro di Memphis. Il lavoro principale di King alla fine degli anni ’40 e all'inizio degli anni ’50 era come DJ blues che a volte suonava la chitarra dal vivo, ma è stato nei juke joint, dove si esibiva con la chitarra, che il suo impatto è stato sentito per la prima volta.

Il principale contributo di B.B. alla storia della chitarra blues sta nel modo in cui ha ripensato la sua chitarra non come un accompagnatore al suo blues, ma come un'entità separata che “cantava” accanto a lui. Chiamata Lucille, la sua Gibson spesso brillava più di B.B. stesso vocalmente, poiché i suoi assoli sembravano tanto un verso di un secondo vocalist quanto un'opportunità per l'estro tecnico. B.B. e Lucille hanno senza dubbio spianato la strada per gli altri due King che sono venuti dopo di lui, anche se nessuno dei due suonava esattamente come lui. Ha anche ispirato Eric Clapton e molti altri chitarristi inglesi bianchi che suonavano “rock” negli anni ’60. Ma ha ampliato ciò che una chitarra blues poteva fare, grazie al trattare la sua chitarra come un suo pari. Ascolta questo ode a “Lucille” per capire di cosa sto parlando:

Freddie King è arrivato subito dopo, emergendo appena pochi anni dopo B.B., ma centinaia di miglia più a nord, a Chicago, dove si era trasferito dal suo natio Texas. Nato Fred King, Freddie ha trascorso gli anni della sua formazione studiando i suoni del Texas – che mescolavano il blues con ogni musica americana nativa, dal jazz al country – e poi essendo influenzato dagli anni trascorsi a Chicago ascoltando la generazione di bluesmen che lo avevano preceduto e che chiamavano la Città Ventosa casa. Il principale contributo estetico di Freddie al blues era duplice: il modo nonchalance con cui riusciva a tenere una chitarra su di sé nonostante la avesse sulle spalle come una borsa a tracolla, e il modo in cui riusciva a tradurre il secco, crepitante, groovy chug del blues texano con il ritmo frenetico del jump blues di Chicago.

Come B.B. e Albert, Freddie avrebbe registrato per vari label durante la sua carriera, ma il suo picco musicale è stato durante il suo periodo sotto l'egida del roster Atlantic guidato da King Curtis, che sarebbe poi diventato il bandleader di Aretha Franklin ed è stato il capostipite del sassofono nella musica rock. Ha dato ai dischi di Freddie un tocco di flair soul, che ha aiutato a tradurre gli stili di chitarra blues di Freddie per una nuova generazione. Ha mostrato che il soul e il blues non avevano bisogno di essere in contrasto tra loro; potevano essere meglio insieme, come burro di arachidi e gelatina. Questo avrebbe avuto un ovvio impatto sulla figura dell'ultimo King del Blues.

L'ultimo King del Blues non si chiamava realmente King. Nato Albert Nelson non lontano da dove era nato B.B., Albert era una presenza costante nei medesimi juke joint e locali di Beale Street di B.B. A un certo punto, o un manager o Albert stesso decisero che sarebbe stato utile per lui — come un altro figlio di mezzadro e come chitarrista blues che poteva far gridare una chitarra — cercare di fingere che lui e B.B. fossero fratelli, e che l'associazione del nome avrebbe potuto fare meraviglie per lui. Ha persino chiamato la sua chitarra Lucy. Questo tipo di imitazione sarebbe sicuramente respinto oggi; in realtà ha funzionato per Albert. Ha prenotato concerti migliori e si guadagnava da vivere guidando camion e suonando a concerti.

In un giorno libero a Memphis, si è trovato al Satellite Record Shop su McLemore a Memphis, che per caso era il negozio di dischi davanti agli studi Stax. Estelle Axton, fondatrice di Stax — che stoccava i dischi e praticamente decideva quali canzoni sarebbero diventate singoli in base alla risposta dei clienti nel negozio — riconobbe Albert, e sapendo che il blues vendeva ancora bene, praticamente obbligò Albert a registrare per Stax contro le proteste di suo fratello, co-fondatore di Stax, Jim Stewart. Albert sarebbe diventato uno degli artisti più durevoli di Stax, i suoi album e canzoni essendo tra i più amati dell'etichetta. Albert — che non ha mai incontrato una corda di chitarra che non poteva piegare a suo piacimento, né un assolo che non poteva far suonare come una mitragliatrice che si apriva sul terreno in un campo minato — era perfetto per il ritmo pistone della macchina soul di Stax guidata da Booker T. & the M.G.'s. È stata l'evoluzione finale della catena iniziata con B.B.; un aggiornamento del blues che ha preso forma nei circa 15 anni tra l'emergere dei Tre Re.

Il lavoro dei Tre Re sarebbe stato visibile in tutto il blues degli anni ’70 e ’80, in particolare in nuovi musicisti come Lonnie Brooks e Stevie Ray Vaughan (che avrebbe fatto un LP con Albert). Tutti e tre hanno cataloghi praticamente impeccabili pieni di aggiornamenti e rielaborazioni del blues, anche se i cataloghi di Freddie e Albert finiscono negli anni ’70 e ’80; Freddie è morto nel 1976, e Albert lo ha seguito nel 1992. Ogni chitarrista blues che ha preso in mano una Gibson, o una Flying V, negli anni successivi al regno dei King gli deve qualche omaggio, e lo sa anche.