An Albert King Primer

"Suono la chitarra cantata," disse Albert King a Guitar World nel 1991. "Così l'ho sempre chiamata." Era un'autodichiarazione perfetta: sebbene non fosse tecnicamente abile come altri iconici bluesman - o anche i suoi seguaci rock, tra cui Eric Clapton e Stevie Ray Vaughan - King si specializzò in assoli gutturali e lirici che risuonavano a livello emotivo, trasmettendo dolore e angoscia meglio di quanto potrebbe fare una voce.

Quella forza grezza lo cementò come uno dei musicisti più venerati del genere, in particolare durante la sua iconica permanenza all'etichetta Stax di Memphis a partire dal 1966. Per quasi un decennio, il nativo del Mississippi affinò uno stile malleabile di blues elettrico che attingeva dai suoi eroi della chitarra (incluso T-Bone Walker), insieme a soul ricco di fiati, jazz, funk e gospel - quest'ultimo filtrato durante l'infanzia mentre cantava in chiesa.

King nacque tecnicamente Albert Nelson, ma adottò il suo nome d'arte nei primi anni '50 - un chiaro tentativo di capitalizzare sulla fama di B.B. King. (Secondo la leggenda, avrebbe persino affermato di essere il fratellastro di B.B. e chiamò la sua chitarra "Lucy", un riferimento alla famosa "Lucille" dell'altro King). E sebbene non abbia mai raggiunto lo stesso livello di fama del suo pari, finì per essere quasi altrettanto influente: il King mancino utilizzava uno stile di suonare non ortodosso - un'accordatura alternata su una chitarra destra capovolta - che dava ai suoi acuti e pieni note torsioni un tono caratteristico.

Il suo debutto con Stax, Born Under a Bad Sign del 1967, divenne una pietra miliare per gli artisti nascenti del blues-rock e del rock psichedelico di quell'epoca: Clapton notoriamente rubò lo stile di King su "Strange Brew" dei Cream dello stesso anno, e Jimi Hendrix studiò da vicino la sua tecnica. ("Hendrix scattava foto delle mie dita per cercare di capire cosa stessi facendo," disse a Guitar World. "Non ci riuscì mai del tutto, ma Jimi era un chitarrista brillante, il più veloce in circolazione - a quei tempi.")

Sebbene la sua produzione rallentò alla fine degli anni '70, King rimase attivo tutta la vita: suonò il suo ultimo spettacolo due giorni prima della sua morte nel dicembre del 1992, e il suo ultimo LP, Red House, uscì l'anno precedente. Ci sono momenti memorabili in tutto il suo catalogo, ma King raggiunse un picco creativo durante il suo periodo con Stax. Per offrire ai neofiti un punto di partenza, ripercorriamo i cinque album che vale la pena controllare per primi.

Born Under a Bad Sign (1967)

Se dovete ascoltare solo un album di King, non cercate oltre al suo monumentale atto iniziale con la Stax. Supportato dalla formidabile band dell'etichetta - inclusi Booker T. & the M.G.'s, i Memphis Horns e Isaac Hayes alle tastiere - il chitarrista spazia dai blues struggenti e socialmente consapevoli del brano titolare ("Non so leggere, non ho imparato a scrivere / La mia vita è stata una grande lotta," esclama con un vibrato roco e setoso) alla ballata tinta di gospel "I Almost Lost My Mind" alla vivace interpretazione di "Crosscut Saw" di Tommy McClennan, costruita su un groove afro-cubano.

Jammed Together (con Steve Cropper, Pops Staples) (1969)

Steve Cropper, l'asso della Stax in-house, aveva già supportato King in molte sessioni prima di questo disco rilassato e ritmato - offrendo un saldo ancoraggio di chitarra per i fuochi d'artificio del leader della band. Ma lui e "Pops" (o "Pop") Staples ricevono una co-lead addebito in Jammed Together, una testimonianza appropriata dell'influenza di Cropper con il suo gruppo Booker T. & the M.G.'s. L'atmosfera qui è sciolta e giocosa, i tre chitarristi si scambiano assoli e riff su una sezione ritmica sempre in cottura. Le tracce originali trasudano sicurezza (incluso il lead vocale pieno di anima di Cropper su "Water"), ma le cover a basso rischio sono quelle che colpiscono di più, in particolare una funky e guidata da King cover del classico di Ray Charles "What'd I Say".

Lovejoy (1971)

Il produttore soul di Memphis Don Nix guidò King in un territorio più funk su Lovejoy, utilizzando un gruppo ampliato di session men - inclusi il batterista Jim Keltner e il dio del basso Muscle Shoals David Hood - che aggiunsero muscolo extra alla sua consolidata tavolozza blues. L'album si apre con un'incisiva reinterpretazione di "Honky Tonk Woman" dei Rolling Stones, mescolando linee di chitarra grintose e pianoforte scattante; e la sua versione di "She Caught the Katy (and Left Me a Mule to Ride)" di Taj Mahal evoca anche un'energia Stonesiana, con King che si lamenta di una "donna testarda" tra i riff grassi. Ma il pezzo forte è il profondamente funky "Bay Area Blues," co-scritto dal bassista Donald "Duck" Dunn, che documenta la fatica della vita in tour.

I'll Play the Blues for You (1972)

Mentre Lovejoy si immergeva dolcemente nelle acque funk, I'll Play the Blues for You tuffava in profondità (e, beh, in basso): il basso pulsante e melodico di James Alexander sostiene gran parte del materiale, incluso il groove massimalista di "I'll Be Doggone" (adornato con wah-wah, fiati e congas) e il sicuro "Little Brother (Make a Way)." King sembra a suo agio operando come un pezzo di un puzzle più grande - come in "Breaking Up Somebody's Home", con i suoi sentieri di chitarra ardente intrecciati con un organo Hammond increspato e linee di sax baritono ringhiante.

I Wanna Get Funky (1974)

Missione compiuta. Sul penultimo album della sua prima corsa alla Stax (pubblicato un anno prima che l'etichetta dichiarasse bancarotta), King continua a spingersi oltre il classico blues a 12 barre con arrangiamenti soul cinematografici (l'arrangiamento adornato di fiati e archi di "Flat Tire") e funk dell'epoca (una rivisitazione aggressiva e quasi di otto minuti di "Crosscut Saw," che si trasforma in un groove sinuoso a metà strada). Sforna anche alcuni dei suoi assoli più gustosi, incluso, su quest'ultimo pezzo, un torrente di note piegate più fumose delle volute di fumo di sigaretta che adornano la copertina dell'album.