Saba Finds Home in a ‘Few Good Things’

Nato Tahj Malik Chandler, il rapper di Chicago di 27 anni Saba ha raggiunto il successo con il suo secondo album, CARE FOR ME (VMP Hip-Hop No. 14), nel 2018. Poco dopo la sua uscita, ha detto a VMP: “Stavo essenzialmente facendo l'album per me stesso. E questa era la prima volta che avevo mai fatto musica in quel modo.” Scritto per sé stesso, navigando il dolore e la sopravvivenza dopo che suo cugino e membro della Pivot Gang John Walt è stato ucciso nel 2017, è un album malinconico e introspettivo in molti modi. CARE FOR ME è coeso e cupo, composto di 10 tracce strette e quasi senza collaborazioni, con solo i produttori della Pivot Gang Daoud e daedaePIVOT coinvolti in tutto il processo. (Saba è un membro fondatore della Pivot Gang, che include anche suo fratello Joseph Chilliams, Frsh Waters, MFnMelo e i defunti membri Walt e squeakPIVOT.)

Nei quasi quattro anni tra CARE FOR ME e Few Good Things, Saba ha continuato a pubblicare musica, ma quei brani, anche il popolare “Ziplock” del 2021, sembravano giri di vittoria - pieni di talento ma un po' senza direzione. Poi è arrivato “Fearmonger,” il singolo principale di Few Good Things. Con linee cantate che dissezionano l'insicurezza finanziaria su una linea di basso funk brillante, era qualcosa di completamente diverso da qualsiasi cosa avesse rilasciato prima. Il messaggio era un terreno familiare per Saba, ma i suoni sembravano più simili a Childish Gambino del 2016.

Saba ha detto a Uproxx che il cambio di ritmo sonoro era intenzionale, e che ha pubblicato “Fearmonger” per primo “perché è il più sonicamente opposto di tutto l'album CARE FOR ME” e voleva che la gente “non fosse sicura di cosa pensare a riguardo.” I successivi singoli, “Stop That,” “Come My Way” e “Survivor’s Guilt,” continuarono ad ampliare le aspettative per Few Good Things — soprattutto quest'ultimo, una collaborazione con G Herbo che colma il forse esagerato divario tra i rapper di Chicago come Chance the Rapper e Chief Keef, quelli con origini da open mic contro i promotori del drill. Anche se i singoli hanno poco in comune sonicamente, tematicamente sono tutti focalizzati sulla comunità, la famiglia, la sicurezza: sulla casa.

Few Good Things nel complesso funziona allo stesso modo, con la casa come filo conduttore narrativo che collega tenuamente i diversi suoni del disco. Un cortometraggio con lo stesso titolo, che Saba ha realizzato in collaborazione con il regista C.T. Robert, espande questa idea di casa, mostrando un'esperienza intima e generazionale della famiglia nera nel lato ovest di Chicago.

In Few Good Things il film e l'album, la linea di discendenza è strumentale, dall'audio delle chiamate con i membri della famiglia al nonno di Saba sulla copertina dell'album. Ma il concetto di casa per Saba, come ha spiegato in un'intervista video che accompagna l'uscita del cortometraggio, non è tanto un luogo fisico quanto uno stato mentale.

La casa come stato mentale è una necessità per lui, dato che ora divide il tempo tra Los Angeles e Chicago. Anche se è ancora un artista del lato ovest in tutto e per tutto, si può sentire LA in questo album, specialmente in momenti come l'eccezionale “Still” con 6LACK e Smino, con un riconoscimento di scrittura da parte di SiR della TDE che illumina il suono California-incontra-il-Midwest. Anche quando Saba si lascia andare al vanto, come in “Stop That” (“Ho rifiutato un milione un milione di volte / Non è molto per me”), torna sempre alla famiglia e alla responsabilità collettiva: “Parliamo di ricchezza generazionale / La pressione che ho costruito per me stesso / Per tutte le persone nelle foto sullo scaffale di mia nonna.”

Come in CARE FOR ME, Daoud e daedaePIVOT hanno prodotto quasi tutte le tracce in Few Good Things, ma le collaborazioni sono aumentate esponenzialmente — solo due delle 14 tracce sono senza collaborazioni — con contributi da artisti come Mereba, Fousheé, Benjamin Earl Turner e Black Thought. Con questo cast esteso di personaggi, Few Good Things mostra l'ampiezza del talento di Saba, ed è una virtuosa esibizione di sperimentazione, ma ciò lo rende un ascolto disomogeneo — i temi condivisi non bastano a tenere tutto insieme.

I momenti di coesione nel disco sono sorprendenti, come quando le canzoni che introducono e chiudono il disco, “Free Samples” di apertura e la traccia finale con lo stesso titolo, condividono i testi: Le linee finali di “Free Samples” (“Ho provato quella roba invincibile ... Ho cercato di spendere un po' meno come un minimalista / Ma poi posso confessare che questo diventa più difficile / Più grande diventi”) sono ripetute esattamente all'inizio dell'ultimo verso di Saba sul disco, verso la fine di “Few Good Things.” Sfortunatamente, questi momenti sono un po' rari e lontani tra loro.

In un'intervista con Stereogum, Saba ha detto che stava cercando di “fare tutto diversamente da come lo abbiamo fatto,” realizzando il “anti-CARE FOR ME.” E ci è riuscito: Few Good Things è espansivo e innovativo in modi che l'introspezione di CARE FOR ME non poteva nemmeno toccare. È un livello superiore, e un momento di crescita, ma non il picco; nulla di così reazionario al suo catalogo precedente potrebbe esserlo.

Le ultime parole di Saba sul disco sono: “Ogni riga il mio lignaggio ... Abbiamo trasformato un mucchio di nulla in abbondanza / Poche buone cose,” riecheggiando i temi di famiglia e casa, dell'amore che prevale sulla scarsità. L'album si conclude con una voce profonda e anziana che esorta: “Devi raccontare la storia.” Saba ha adempiuto a quel compito, ma è aperto: c'è ancora molto da raccontare.