Una Guida alla Philadelphia Soul

Il Philly soul ha lanciato molte carriere e successi negli anni '70, al punto che il genere e la città sono diventati un'ispirazione per l'album Young Americans di David Bowie. Bowie si trasferì a Philly per ottenere direttamente dalla fonte la musica e l'atmosfera, registrando gran parte dell'album agli Sigma Sounds Studios, il leggendario studio del Philly soul dove anche i Nat Turner Rebellion, il gruppo protagonista dei VMP Classics di questo mese, registrarono. L'approssimazione di Bowie al Philly soul lo portò nelle classifiche, ma non ebbe lo stesso vigore degli album presentati qui sotto. Ecco sette album essenziali del Philly soul.

Jerry Butler: The Ice Man Cometh

Sebbene questo ex membro degli Impressions non fosse originariamente su Philadelphia International — era su Mercury, una semi-major — il suo contributo al Philly soul è principalmente che i suoi dischi sono dove Gamble & Huff hanno capito il suono del Philly soul, producendo una serie di album per Butler alla fine degli anni '60. Butler ottenne il suo soprannome — l'Iceman — mentre si esibiva a Philadelphia, e rimase con Gamble & Huff per fare dischi di successo. Il suo più grande successo e il suo segno distintivo è “Only the Strong Survive”, una canzone che è virtualmente il prototipo del Philly soul che venne dopo ed è il pezzo forte di questo album. Trova questo album per quella canzone, ma anche per la copertina, una delle cinque migliori copertine di album soul.

Harold Melvin & The Blue Notes: I Miss You

C'è pochissimo dibattito su chi sia l'artista definitorio del soul di Philadelphia: è Theodore DeReese Pendergrass. Inizialmente il cantante principale degli Harold Melvin & The Blue Notes — Harold ottenne ancora il massimo riconoscimento — il ragazzo locale Pendergrass era una star fin dal primo LP del gruppo, I Miss You, che venne cambiato in un LP omonimo dopo che il singolo principale del LP divenne un successo colossale e Philadelphia International non voleva che il pubblico del gruppo si confondesse. “If You Don’t Know Me By Now” cattura la palette raffinata del Philly soul, mentre le escursioni vocali di Pendergrass dalle suole dei suoi piedi forniscono il potere della strada. L'album nel suo complesso è un capolavoro; arrivato poco dopo il lancio dell'etichetta, è ancora incredibile quanto fosse già sintonizzato il suono dell'etichetta.

The O’Jays: Back Stabbers

Pur guadagnando sicuramente la sua designazione di “funk con il papillon”, il Philly soul includeva anche band tanto pesanti e groovy quanto gli O’Jays, il cui Back Stabbers è un album che praticamente garantisce che l'ascoltatore avrà un'espressione di stupore contorto per 40 minuti. Ci sono band funk con intere discografie che non colpiscono duro come solo “When The World’s At Peace”, la prima canzone di questo album. Il tutto è altrettanto scoppiettante, un album assolutamente essenziale che appartiene letteralmente a ogni collezione di dischi.

The Delfonics: La La Means I Love You

Mentre Gamble & Huff stavano creando il Philly soul come produttori e alla Philadelphia International, Thom Bell aveva probabilmente un impatto tanto quanto sulla forma del Philly soul producendo dischi per una serie di gruppi vocali che registravano per Philly Groove. Il primo gruppo erano i Delfonics, e il loro LP di successo La La Means I Love You, che presenta i principi di base delle voci di gruppo del Philly soul poi perfezionate da Harold Melvin e gli Stylistics. Grandi arrangiamenti d'archi e voci di gruppo setose su percussioni scattanti, e canzoni con titoli come la traccia titolo e “Break Your Promise” hanno stabilito Bell come l'autore del Philly soul non-Gamble & Huff. Alla fine avrebbe lavorato alla Philadelphia International — anche sui dischi degli O’Jays, niente meno — ma il suo primo lavoro nella formazione del genere lo rende una leggenda.

Billy Paul: 360 Degrees of Billy Paul

Il Philly soul ha anticipato molti cambiamenti stilistici nella musica nera degli inizi degli anni '70, nessuno più di anticipare come il quiet storm R&B e la disco avrebbero messo in primo piano il tenersi occupati. “Me and Mrs. Jones” di Billy Paul è probabilmente il più grande successo singolo di tutto il Philly soul; era la canzone numero 1 nel paese per tre settimane nel 1972, ed è ancora una delle preferite delle mamme oltre i 50 anni. Il racconto classico di Paul sul farsi la moglie del Sig. Jones stabilisce il tono per metà del suo album 360 Degrees of Billy Paul, che punta duro sul funk con organo nella metà opposta alle ballate a fuoco lento su relazioni extraconiugali ed essere prigionieri dell'amore. Paul si perde nel marasma dei grandi cantanti soul degli anni '70, ma questo album è una vetrina della sua voce roboante, una delle più distinte in tutta la musica soul.

The Stylistics: The Stylistics

Un altro gruppo di Thom Bell, gli Stylistics erano probabilmente il più vicino ad una boy band che il Philly soul abbia mai avuto; il loro cantante principale Russell Thompkins Jr. aveva una dolce voce alta, conferendo alle canzoni del suo gruppo una tenerezza simile a gruppi come i Jackson 5. Il loro debutto omonimo, con la sua traccia di apertura, “Stop, Look, Listen — To Your Heart”, è il loro momento migliore.

Teddy Pendergrass: Teddy

Teddy Pendergrass ha aiutato a condurre il Philly soul nella sua forma finale: il quiet storm R&B, che enfatizzava ballate tenere, strumentazioni delicate e canzoni che sembravano provenire da tra le lenzuola di seta. Qualsiasi dei suoi album solisti dopo aver lasciato Harold Melvin & The Blue Notes è essenziale, ma Teddy è il picco della musica da camera, un capolavoro per la camera da letto.