L'album in cui Albert King ha reso omaggio al re

Il fantasma di Elvis non aleggiò a lungo su Stax — il primo periodo d'oro di Stax coincise con il periodo post-Armata, pre-primo ritorno di Elvis — ma i collegamenti con il Re del Rock riemergevano di tanto in tanto nel corso degli anni. La prima versione di “Green Onions” fu registrata su un tornio alla Sun Records lo stesso giorno in cui fu trasmessa alla radio e accese le linee di richiesta, diventando un successo inaspettato. I Mar-Keys, la prima band della Stax Records, lo reinterpretabano regolarmente, e Carla Thomas parlava spesso nelle interviste di quanto lo ammirasse nel corso degli anni. Il vicino d'infanzia di Elvis, Louis Paul, registrò per l'etichetta Enterprise di Stax dopo aver lasciato le leggende del garage rock, i Guilloteens (il suo album di debutto omonimo è una strana amalgama di southern rock, soul, blues e country). Lo stesso Elvis registrò alla Stax Records nel 1973, incidendo una serie di canzoni nel mezzo della notte — quando Isaac Hayes registrava spesso; gli fu chiesto di riprogrammare — in quelle che si rivelarono le ultime sessioni in studio serie della carriera di Presley; le canzoni avrebbero costituito il bulk dei suoi album dal 1973 al 1975.

Tuttavia, c'è un artefatto che racconta lo scambio culturale tra Elvis e la leggendaria etichetta al 926 E. McLemore Ave. più di ogni altro, uno scambio culturale che reimmagina le canzoni rock di Elvis, debitrici del blues, come intensi blues con chitarra di altissimo livello, l'album che ci porta qui oggi: King, Does The King’s Things di Albert King.

Sebbene Stax fosse spesso considerata l'etichetta soul negli anni '60, era sempre musicalmente più variegata di quanto suggerissero i suoi artisti di punta. La musica country faceva parte della lineup dell'etichetta sin da quando Stewart iniziò nel suo garage, e l'etichetta pubblicò album di jazz, commedia, gospel, sermoni di predicatori e blues nel suo periodo d'oro. Quella strategia fu incoraggiata da Stewart, ma non sempre volentieri attraverso i generi, specialmente per quanto riguarda il blues. Stax aveva un negozio di dischi come parte del suo complesso di McLemore Avenue, che fungeva da porta d'accesso al talento dei ragazzi locali (come William Bell e Booker T. Jones, tra gli altri), e come un modo per Axton — che gestiva il negozio — di determinare i gusti della popolazione acquirente di dischi. La saggezza prevalente era che il blues fosse "finito", che il genere fosse principalmente appannaggio di un piccolo gruppo di hobbyisti. Ma Axton la pensava diversamente: i dischi di blues che riforniva si muovevano ancora, e il loro pubblico era più grande di quanto le persone riconoscessero.

Tenendo il blues a mente come un'opzione per Stax, immagina la sorpresa di Estelle, a metà degli anni '60, di guardare verso le pile e vedere Albert King alto 1.95 m. Axton agì rapidamente; in pratica non lasciò partire King finché non accettò di registrare per l'etichetta. Poi mise al lavoro gli M.G.'s per capire come fare musica con lui, e non lasciò in pace Stewart finché non accettò di registrare King.

Fu un punto di svolta nella carriera di King, che fino a quel momento era stato un chitarrista turnista registrando per una varietà di etichette indipendenti come Bobbin e King, e suonando nel Chitlin' Circuit. Nato figlio di un mezzadro in una piantagione di cotone, King era noto per la sua corporatura — praticamente ogni resoconto scritto della sua vita commenta come facesse sembrare la sua chitarra Flying V "una chitarra da violino", anche le note di copertura originali di questo album — e per come suonasse la chitarra al contrario, in modo che i chitarristi trascorrevano letteralmente la vita a cercare di replicarlo (Stevie Ray Vaughan ci si avvicinò di più, e secondo James Alexander, bassista dei Bar-Kay e di Albert King, Eric Clapton una volta inviò fotografi a uno show per scattare foto di come King suonasse per cercare di capirlo). Quelle cose distintive e leggendarie non furono sufficienti per vendere dischi all'inizio della sua carriera, così i suoi primi manager cercarono di confondere le acque e ingannare il pubblico dicendo che era il fratellastro di B.B. King, complicato ulteriormente dal fatto che Albert chiamò la sua chitarra Lucy, in omaggio alla Lucille di B.B. (nome dell'VMP Classics #31).

Ma l'arrivo su Stax cambiò tutto: abbinare King a Booker T. e gli M.G.'s si rivelò un'ispirazione. Tra le prime 10 canzoni che King registrò con la band ci furono brani iconici come “Crosscut Saw” e la sua canzone simbolo, “Born Under A Bad Sign”, scritta per King da William Bell — che dovette sussurrare i testi a King mentre registrava nel booth poiché non riusciva a leggerli; la frase “I can't read / never learned to write” era vera — e Booker T. Jones.

I primi due LP di King — Born Under A Bad Sign del 1967 e Live Wire / Blues Power del 1968 — divennero portabandiera del blues elettrico in seguito. Nel 1969, Stax aveva bisogno di creare un catalogo immediato dopo una separazione acrimoniosa con il distributore Atlantic Records, così commissionarono 28 LP da pubblicare in un solo anno. Questo sarebbe stato poi chiamato Soul Explosion, ma il blues di Albert King era presente in tre di quei 28 LP. Il primo fu il suo terzo LP su Stax, Years Gone By, e il terzo fu il suo quinto, un LP congiunto con Steve Cropper e Pops Staples chiamato Jammed Together che fu il più vicino che Stax sia mai arrivata ad avere un album Guitar Hero (a margine: apparentemente l'intero album fu letteralmente jammed together, poiché Cropper, Staples e King non furono mai nella stessa stanza durante la registrazione. Comunque, sarebbe difficile trovare le giunture). Il secondo album di King pubblicato durante la Soul Explosion fu King, Does The King’s Things.

Sebbene fosse registrato solo mesi dopo Years Gone By — che presentava gli M.G.'s come band — King’s Things presenta una band interamente diversa, dovuto al fatto che Booker T. Jones lasciò il frenetico stile di vita della house band a registrare per trasferirsi in California nel bel mezzo della Soul Explosion. James Alexander (basso) e Willie Hall (batteria) dei Bar-Kays formano la sezione ritmica, con il figlio di Rufus Thomas, Marvell, alle tastiere e i Memphis Horns che suonano in background. Il bassista degli M.G.’s Duck Dunn suona un po’ di basso anche lui, ed è accreditato come arrangiatore e produttore insieme al batterista degli M.G.’s Al Jackson, Jr. E anche se è citato nelle note di copertura di Albert Goldman, Steve Cropper non suona nell'album, il che ha senso: quando hai il Velvet Steamroller che lavora sulla sei corde, non hai bisogno di nessun altro.

Le selezioni dal songbook di Elvis che riempiono i nove brani di King’s Things sono forse prevedibili. “Jailhouse Rock”, “Blue Suede Shoes”, “Hound Dog” e “Heartbreak Hotel” sono tutte qui, insieme a brani preferiti dai fan come “That’s All Right” e “Don’t Be Cruel.” Ma ciò che è imprevedibile è come King modelli queste canzoni a suo piacimento; non sono semplici cover, sono detonazioni controllate degli originali. King impiega 2:03 per il brano di apertura “Hound Dog” prima di non riuscire a contenere sé stesso nei confini di Elvis: parte con un assolo interstellare sulla sua Flying V che, della durata di 2 minuti, quasi eclissa la durata della versione originale di Elvis della canzone. King è in un’aria rara, tirando le corde, e piegando la nota della sua chitarra nota per nota, ridendo nella traccia quando sa di aver colpito un bel lick. È un momento da showstopper come primo brano dell'album, e una straordinaria filtrazione del blues, Tin Pan Alley, rock, e di nuovo blues: Albert l'ha preso da Elvis, che l'ha preso da Big Mama Thornton, che l'ha preso da Leiber & Stoller.

King trasforma “Heartbreak Hotel” in una vetrina solista; la canzone è triplicata in lunghezza rispetto all'originale, mentre King sforna assolo esplosivi uno dopo l'altro tra i versi, prima di portare la canzone verso vette inesplorate, tanto che è appena riconoscibile come “Heartbreak Hotel” quando raggiunge la sua conclusione. “One Night” fa del lavoro di chitarra di King il sostituto letterale di Presley; lui non canta mai, e invece la sua chitarra Lucy fa i vocali.

Per un album incentrato attorno ad Albert King che si fa largo attraverso il songbook di Elvis con il suo grande corpo, forse la parte più sorprendente è quanto siano centrati i vocali di King nell'album. La sua voce era una parte spesso sottovalutata del suo atto — come potrebbe non esserlo quando poteva fare tutto ciò che faceva con una chitarra — ma il nome “Velvet Steamroller” non deriva solo dalla sua chitarra demolitrice, ma anche dal modo in cui la sua voce potesse essere così dolce da sembrare una coperta sopra di te. “Love Me Tender” è il più vicino che King sia mai arrivato a un gospel completo; la sua voce burrosa sembra provenire dalla parte anteriore di una chiesa, zampettando intorno alle tastiere di Marvell Thomas e offrendo il sermone centrale della canzone prima di cedere le redini a Lucy. I suoi “yeahs” e “uh-huhs” sono vivaci in “All Shook Up”, e sembra come se avesse appena finito di piangere prima di tagliare i vocali supplicanti di “Don’t Be Cruel.”

Come gli altri album di King, King, Does The King’s Things non fece molto scalpore nelle classifiche, ma fu un altro album che dimostrava che era uno dei bluesman più entusiasmanti in attività nel genere alla fine degli anni '60. Fece altri tre LP in studio per Stax — Lovejoy del 1971, I’ll Play the Blues for You del 1972, e I Wanna Get Funky del 1975 — e Does The King’s Things avrebbe ricevuto un nuovo titolo quando fu ripubblicato dalla Fantasy Records, che acquistò Stax alla fine degli anni '70. Blues For Elvis fu ripubblicato nel 1980, rendendo il titolo dell'album confuso da allora in poi, specialmente sui servizi di streaming, dove è chiamato con entrambi i titoli contemporaneamente. È rimasto fuori stampa in vinile per questi ultimi 40 anni, fino ad ora.

King potrebbe non essere stato un grande successo commerciale per Stax come Axton sperava, ma d'altronde, nessun altro bluesman che facesse musica all'epoca era molto una superstar. Ma lui sarebbe stato la figura più responsabile per diversificare il suono di Stax al di là del soul che lo rese famoso; certo, alcuni degli artisti jazz dell'etichetta realizzarono buona musica, ma nessuno dei loro album di Stax ha lasciato un segno così grande come quello di King. King si esibì regolarmente fino alla sua morte nel 1992 a causa di un improvviso attacco cardiaco. Fu introdotto postumo nella Rock and Roll Hall of Fame nel 2013, e i suoi album rimangono talismani per nuove generazioni di amanti del blues che cercano di imparare sui tre re del blues: B.B., Freddie e Albert.

Non è noto se Elvis ascoltò King, Does The King’s Things, ma sappiamo che ascoltò a sufficienza di Stax da rendere lo studio la casa delle sue ultime registrazioni in studio. Oggi, sia gli ex studi di Sam Phillips che di Jim Stewart fanno parte del robusto turismo musicale di Memphis, entrambi trasformati in musei dove puoi rendere omaggio agli uomini che hanno creato interi settori musicali dal nulla, tutto grazie ai talentuosi Kings che hanno registrato per loro.