A Primer Booker T. & The M.G.'s

Berhenti membaca dan saksikan versi langsung yang membara dari "Green Onions." Dalam waktu empat setengah menit, Booker T. & the M.G.’s, grup soul ikonik asal Memphis, memukau penonton yang terpesona selama pertunjukan di Norwegia pada tur Stax/Volt Revue 1967.

Wajah terkejut wanita pada detik 1:35 mengatakan segalanya. Dan penampilan tersebut memang pantas mendapatkan reaksi terpukau seperti itu: Pemimpin band Booker T. Jones memperindah riff organ ikoniknya dengan semburan cepat yang terdengar seperti modem dial-up yang pendek; drummer Al Jackson Jr. menyusun pengisian frenetis ke dalam groove ride cymbal-nya yang halus; dan melodi melengking Steve Cropper serta bendaan double-note bluesy mengangkasa di atas jangkar ritmis yang kuat dari bassist Donald "Duck" Dunn (yang juga menemukan kembali istilah "bass-face" dengan contortion yang tak beraturan pada detik 2:10). Di sini, seperti biasa, setiap musisi berada dalam irama yang sempurna — keseimbangan yang sangat penting.

"Keseimbangan" adalah tema penting dalam cerita M.G.’s. Sebagai band rumah untuk Stax Records di tahun 1960-an, kuartet instrumental selalu melayani lagu, bukan solois — meluangkan waktu di saat yang tepat, tetapi tidak mengorbankan melodi atau groove. Dan sebagai band multirasial di era rasisme dan ketidaksetaraan yang merajalela — terbentuk sebelum Undang-Undang Hak Sipil, Undang-Undang Hak Suara dan Undang-Undang Perumahan yang Adil — kerjasama mereka memiliki resonansi yang lebih dalam pada tingkat sosial.

Kemitraan yang mengubah permainan itu sebenarnya terjadi secara kebetulan. "Green Onions," single debut mereka dari tahun 1962, berasal dari sesi studio Stax yang sama sekali berbeda, saat grup tersebut bermain sambil menikmati progresi organ Jones selama jeda. Mereka berakhir dengan sebuah hit crossover, masuk ke dalam tangga lagu pop dan R&B Billboard — dan menghasilkan album penuh dengan nama yang sama.

Susunan awal (Jones, Cropper, Jackson Jr., dan bassist Lewie Steinberg) tetap utuh hingga 1965, ketika Dunn mengambil alih tugas bass. Dan meskipun mereka tidak pernah menciptakan riff lain yang selezat "Green Onions," mereka berkembang menjadi band yang lebih ketat dan lebih berpetualang seiring dengan berlalunya dekade — menambahkan elemen rock arus utama dan funk ke dalam pendekatan soul Selatan mereka yang tanpa usaha. (Itu pun ketika mereka tidak mendukung para bintang Stax yang hebat seperti Wilson Pickett, Bill Withers, Otis Redding, dan Albert King.)

Untuk hidangan M.G.’s yang lebih lanjut selain "Green Onions," mari kita eksplorasi lima album penting dari band ini.

Green Onions (1962)

M.G.’s dengan bijak membuka album debut mereka dengan pukulan knockout — setelah Anda merasakan groove blues berminyak dari "Green Onions," Anda akan mengikuti mereka ke mana pun. Tapi ini adalah tindakan yang sulit diikuti. Tidak ada 11 lagu lainnya yang cocok dengan kecemerlangan pembuka itu, dan pengulangan "Mo' Onions" membuat rekaman ini terasa sedikit disusun secara sembarangan. Namun, interaksi telepatis band ini sangat menakjubkan, terutama pada versi mereka dari hit 1962 Dave "Baby" Cortez "Rinky Dink," dengan putaran organ karnaval Jones yang memantulkan potongan staccato Cropper.

And Now! (1966)

M.G.'s mencapai puncaknya di album ketiga, yang pertama dengan Dunn dalam susunan. Gaya melodiusnya secara otomatis memperdalam groove, dengan garis bass jazzy yang berjalan di lagu tradisional "Jericho" dan orisinil "Soul Jam." Mereka bahkan bersenang-senang dengan funk dalam versi "Working in the Coal Mine" karya Allen Toussaint dan "No Matter What Shape (Your Stomach's In)" dari T-Bones. Mereka belum benar-benar menampilkan bakat menulis mereka, tetapi jelas bahwa karya piano ilahi "My Sweet Potato," sebuah lagu yang mereka tulis sendiri, bersaing dengan "Green Onions" dalam pertarungan bertema makanan.

Hip Hug-Her (1967)

Empat orang ini mulai mengambil lebih banyak kendali atas materi mereka pada akhir 1960-an, dimulai dengan Hip Hug-Her. Album kelima mereka, dengan enam lagu orisinil, secara sonic lebih berat dan lebih eklektik daripada karya mereka sebelumnya: "Soul Sanction" menyisipkan groove cowbell funky, dengan Cropper menambahkan riff gitar berasap bergaya "Ticket to Ride" pada bagian breakdown; dengan riff 12-string yang bergetar dan melodi yang sentimental, "Carnaby St." terdengar seolah-olah bisa diambil dari album Byrds dari era yang sama. Sebuah lonjakan sonic murni datang di "Pigmy," dengan Hammond raksasa Jones menggelegar dengan kekuatan Deep Purple di atas blues bossa-nova yang chic.

McLemore Avenue (1970)

"Saya pikir sangat berani bagi The Beatles untuk meninggalkan format mereka dan bergerak secara musikal seperti yang mereka lakukan [pada 1969's Abbey Road]," kata Jones kepada A.V. Club pada tahun 2009. "Untuk mendorong batas seperti itu dan menciptakan kembali diri mereka sendiri ketika mereka tidak perlu [melakukan] itu. Mereka adalah band teratas di dunia, tetapi mereka masih menciptakan kembali diri mereka. Musiknya sangat luar biasa, jadi saya merasa saya perlu memberikan penghormatan kepada itu."

Dia dan M.G.'s melakukan hal itu untuk meluncurkan tahun 1970-an, membayangkan kembali mahakarya akhir era Fab Four dalam format instrumental soul-rock. Ini bukan lompatan artistik radikal yang mungkin terlihat di atas kertas: The Beatles adalah penggemar besar dari daftar Stax (dan bahkan mempertimbangkan untuk merekam Revolver di studio Memphis); Hammond bernada bising Billy Preston sudah menjadi bagian penting dari Abbey Road; dan kerja bass Dunn yang jelas adalah semangat kembaran dari permainan Paul McCartney sendiri. Tetapi M.G.'s meninggalkan cap mereka pada trek suci ini — dari nada organ yang bernuansa gereja di "Sun King" yang atmosferis hingga soloing Cropper yang jahat di jam jendela terbuka di "Polythene Pam."

Melting Pot (1971)

M.G.’s terus berlanjut dalam berbagai formasi selama beberapa dekade, dengan Jones dan Cropper meneruskan estafet hingga saat ini. Tetapi Melting Pot, persatuan studio terakhir dari empat anggota era klasik, menandai akhir dari masa kejayaan mereka. Mereka keluar dengan nada tinggi yang sah, menjelajahi wilayah yang lebih bebas dan funky yang terasa hampir sepenuhnya terlepas dari legenda tinggi hari-hari "Green Onion" mereka. "Chicken Pox" merayakan funk yang digoreng dalam minyak; lagu judulnya menghadirkan delapan menit groove orkestra yang diterangi oleh pukulan drum besar Jackson Jr. dan lick tajam Cropper; dan "Sunny Monday," dengan riff gitar yang rumit, senar megah, dan piano bergaya klasik, mengingatkan baik pada Love maupun Procol Harum.