Square Cat Vinyl adalah toko rekaman terbaik di Indiana

Semua stereotip Indiana yang paling umum memiliki sedikit kebenaran. Kami mencintai bola basket. Kami memiliki jagung. Stasiun rock klasik kami benar-benar berenang dalam rock jantung tanah John Mellencamp (anak daerah kami). Namun jika Anda telah menghabiskan waktu di Indiana, pemahaman Anda tentang identitas negara bagian ini kemungkinan besar tergantung pada bagaimana perasaan Anda tentang Indianapolis.

Ekonomi Indianapolis kuat dan pariwisata terus berkembang; kota ini baru saja mengalami tahun ketujuh berturut-turut dari pertumbuhan pengeluaran pengunjung yang rekor dalam pariwisata. Ini didorong sebagian oleh reputasi kota yang terus meningkat sebagai pusat konvensi, kenaikan tenangnya sebagai tujuan utama bagi industri teknologi, dan acara olahraga (seperti turnamen NCAA, Brickyard 400, dan Indianapolis 500 — acara olahraga satu hari terbesar di dunia). Ibu kota negara bagian ini tumbuh dengan pesat, mengukuhkan reputasinya sebagai jembatan antara kota-kota terbesar di negara ini dan kota yang lebih kecil. Saat ini, Indy sebagian besar menghindari jebakan dari keduanya, menawarkan aksesibilitas yang lebih baik dibanding yang pertama dan pilihan hiburan yang lebih hidup dibanding yang kedua. Di jantung pertumbuhannya adalah revitalisasi sudut-sudut kecilnya, seperti area Massachusetts Avenue yang berkembang pesat dan Irvington, sebuah distrik bersejarah lima mil di timur pusat kota.

Salah satu kisah sukses yang paling jelas saat ini adalah Fountain Square, sebuah lingkungan tepat di tenggara pusat kota. Ledakan Fountain Square nyata, dan tidak ada yang lebih jelas daripada dalam adegan musiknya. Dalam konteks sejarah musik Indiana, Fountain Square tidak berada di tengah; ia berjarak 152 mil dari rumah Keluarga Jackson (dan Freddie Gibbs!) di Gary, dan 61 mil utara dari tempat lahir Mellencamp di Seymour (Babyface, mungkin musisi paling terkenal yang memiliki akar di Indianapolis, tumbuh 10-15 mil utara). Namun, komunitas musik lokal telah berkembang meskipun demikian. Arthur's Music Store adalah toko milik keluarga yang dihormati dengan keberadaan di lingkungan tersebut sejak tahun 1950-an. The Hi-Fi adalah venue konser intim yang daftar artisnya terus tumbuh lebih kuat. Pioneer baru-baru ini mengubah mereknya sebagai bar dan venue musik yang sering dikunjungi oleh aktor lokal terkemuka. Di pusat semua itu adalah Square Cat Vinyl, yang didirikan oleh Mike Angel, Patrick Burtch, dan Kurt Phillips — sebuah toko rekaman yang memposisikan dirinya sebagai pemain utama dalam adegan musik Fountain Square di momen yang tepat.

Pembalikan lingkungan ini terasa semakin luar biasa ketika Anda mempertimbangkan sejarahnya. Memasuki masa jaya pada awal 1900-an, Virginia Avenue di Fountain Square berevolusi menjadi distrik komersial yang dominan dengan adegan seni yang berkembang. Namun saat abad mencapai tengahnya, lingkungan itu menghadapi penurunan yang tajam, dengan banyak aktivitas ekonominya mengalir ke sisi selatan kota. Pada tahun 1970-an, pembangunan sistem antarnegara bagian semakin menghancurkan wilayah tersebut, memindahkan banyak bangunan (perkiraan menyebutkan pemindahan penduduk Fountain Square saja mencapai 6.000). Penduduk sebagian besar melarikan diri ke pinggiran Kabupaten Marion; minoritas terkena dampak secara tidak proporsional karena undang-undang real estat yang diskriminatif secara rasial pada era tersebut. Saat aktivitas ekonomi lingkungan merosot dan kota berpaling, kejahatan meningkat tajam. Semua ini meninggalkan Fountain Square dengan masa depan yang kelam, dengan reputasi sebelumnya yang tidak terkalahkan sebagai lingkungan Indianapolis yang menjanjikan kini tidak pasti paling tidak.

Kondisi terendah itu adalah kontras tajam dengan jalur saat ini dari Fountain Square. Pasar real estat terus tren naik, dan masuknya restoran, bar, pabrik bir, dan berbagai bisnis lainnya secara dramatis merangsang aktivitas. Pertumbuhan ini telah mengangkat Fountain Square sebagai kekuatan lokal, sorotan di antara tujuan terbaik yang ditawarkan kota ini.

Sementara banyak bisnis baru di area tersebut mewakili usaha untuk memanfaatkan momen yang tepat, faktor-faktor yang membawa Square Cat Vinyl di sini lebih beruntung. Kisahnya dimulai dengan Mike Angel. Pada tahun 2013, ia melanglang buana, di jalan, di gurun. Ia tinggal di sebuah van. Jenuh terbelenggu oleh kebingungannya sendiri, ia kembali ke Indianapolis, menetap di sebuah rumah yang kebetulan berada di Fountain Square.

Angel merasakan peluang. Pada tahun 2015, ia memulai Festival Musik Virginia Avenue bersama Patrick Burtch, sebuah acara yang kini menjadi festival musik terbesar di negara bagian Indiana. Saat tahun kedua festival tersebut, asal mula Square Cat muncul; Angel melihat dampak yang dihasilkan festival terhadap adegan musik di sekitarnya dan ingin mengembangkan itu di luar beberapa hari pendek di musim semi. Namun ia tidak puas untuk mengikuti rumus; Indianapolis memiliki banyak toko rekaman yang layak hingga kuat, dan yang Angel bayangkan adalah sesuatu yang sedikit berbeda. "Kami memiliki visi bersama, yaitu kami tidak akan pernah bertahan jika hanya sekadar toko rekaman lainnya; ini harus unik. Dan itu tidak akan terjadi kecuali kami menemukan lokasi yang sempurna."

Angel memiliki lokasi yang tepat dalam pikiran, satu yang telah kosong selama bertahun-tahun — tetapi satu yang terletak di tengah-tengah landmark musik paling dikenal di area tersebut. Setelah mengusulkan Kurt Phillips, seorang pengusaha lokal, untuk berbincang di New Day Meadery, mereka berjalan ke sudut untuk menilai lokasi yang nantinya akan menjadi Square Cat. Mereka setuju untuk melanjutkan di tempat, dan pembukaan besar berlangsung hanya enam bulan kemudian.

Sejak diluncurkan tiga tahun yang lalu, kesan Square Cat cukup besar. Habiskan sebagian waktu Sabtu sore Anda di dalamnya dan daya tariknya jelas. Para pemilik telah menghadirkan suasana yang khas tetapi mengundang, yang menyambut pendatang baru dan pengunjung tetap, yang bercanda dengan para karyawan dengan kemudahan yang tidak biasa. Bagian belakang toko berubah menjadi semacam lounge, lengkap dengan bar yang dipenuhi dengan bir kerajinan dari pabrik bir baik besar (Three Floyds Brewery dari Munster di Indiana barat laut) maupun kecil (Fountain Square Brewery, dari lokasi terdekat), tetapi hampir selalu dengan keterkaitan Indiana.

Bar, dengan bir kerajinannya, anggur, sari, dan kopi, memberikan banyak pesona bagi Square Cat. Namun dampak paling nyata berasal dari acara-acaranya, yang dirancang untuk melibatkan dan merangsang komunitas musik lokal. "Visi itu adalah untuk menjembatani semua perpecahan dalam komunitas," kata Angel, "Untuk menjadikan ini tempat aman bagi orang-orang untuk berkumpul dan berbagi ide." Malam hip-hop bulanan adalah satu-satunya acara hip-hop konsisten di lingkungan tersebut. Malam open mic reguler menyinari bakat baru yang belum ditemukan.

Angel khususnya menyukai Tantangan Band Acak, yang saat ini memasuki tahun keempat. Puluhan musisi dipasangkan secara acak dengan musisi lokal lain yang kemungkinan besar tidak pernah mereka dengar sebelumnya. Mereka kemudian memiliki beberapa minggu untuk menghasilkan 15 menit musik orisinal dan menyerahkan hasilnya kepada penonton dan panel juri. Angel dengan bangga mencatat bahwa ini telah melahirkan sejumlah kemitraan musik yang abadi yang sebaliknya tidak akan ada.

Angel melihat salah satu kunci sukses mereka yang kurang dihargai sebagai insistensinya untuk mengadakan acara untuk semua usia. Ini adalah hal yang jarang terjadi di adegan musik Indianapolis, dan memungkinkan saluran bagi bakat yang lebih muda untuk membuat koneksi dan mendapatkan paparan lebih awal — atau sekadar menikmati pertunjukan yang sebaliknya akan ditolak aksesnya. Inklusivitas ini sedang bergema dengan komunitas. "Memiliki venue untuk semua usia di lingkungan kami sangat penting bagi pengembangan jangka panjang komunitas musik di Fountain Square," kata Rob Funkhouser, seorang pelanggan tetap dan penampil yang telah berpartisipasi dalam beberapa pertunjukan Square Cat.

Bagi mereka yang telah mengamati kebangkitannya, Square Cat tampaknya sudah siap untuk jangka panjang. Tidak mudah untuk mendirikan toko rekaman dengan pilihan yang kuat dan lingkungan yang ramah, dan bahkan lebih sulit untuk membangun satu yang secara proaktif berusaha untuk meningkatkan budaya lokal. Saat ini, Square Cat mencoba menyeimbangkan akar intimnya dengan keinginan untuk memperluas jangkauannya ke potongan yang lebih besar dari komunitas. Justru bulan ini, rencana diumumkan untuk lokasi kedua, hanya dua mil lebih jauh, di ujung utara Mass Ave yang telah disebutkan. "Kami memang memiliki impian lebih besar untuk akhirnya menjadi tujuan yang sebenarnya," akui Angel.

Untuk saat ini, perubahan yang mereka bawa ke Fountain Square — dan ke Indianapolis — terasa lebih dari cukup.