‘My Way’: Album Fundamental Usher, 25 Tahun Kemudian

Sebelum R&B remaja yang menawan ini menetapkan namanya pada akhir tahun 90-an, Usher pertama kali dikelola oleh ibunya, Jonetta Patton, yang melihat visi putranya untuk menjadi seorang artis terkenal. Lahir di Dallas sebelum tinggal di Chattanooga, Tennessee, untuk sementara waktu, Usher dibawa ke Atlanta untuk bergabung dengan grup anak-anak lokal NuBeginning. Tak lama kemudian, Patton tidak melihat kelompok tersebut akan sukses, menarik putranya dari grup dan menempatkannya dalam acara bakat regional sampai dia menarik perhatian A.J. Alexander, mantan pengawal Bobby Brown, nonkonformis R&B tahun 80-an. Kabar tentang Usher yang berusia 13 tahun menyebar dan sampai ke ruang rapat pendiri LaFace, L.A. Reid, yang segera menandatangani bintang cilik tersebut setelah dia menyanyikan lagu Boyz II Men "End of the Road" selama audisi.

Patton menjadi manajer penuh waktu Usher sementara Reid mendapatkan kesempatan untuk membuatnya terlibat dalam soundtrack film 1993 yang dibintangi Tupac Shakur dan Janet Jackson Poetic Justice. Single perkenalan Usher "Call Me a Mack" menemukan kesuksesan kecil, menciptakan dilema bagi Reid, yang juga menyadari bahwa vokal Usher berubah akibat pubertas. Tidak yakin apakah bintang barunya harus dikeluarkan dari daftar label, Reid berkonsultasi dengan pendiri Bad Boy Records Sean Combs — saat itu dikenal sebagai Puff Daddy. Diterbangkan ke New York City untuk bergabung dalam Flavor Camp Combs, Usher terpapar kemewahan hip-hop, penggemar, dan sesi rekaman sepanjang waktu sambil mendapatkan pengalaman sebagai pendatang baru di industri musik. Usher remaja memanfaatkan pelajaran Combs dalam hiburan perkotaan, tetapi album debutnya mengalami kemacetan di Billboard 200. Album ini memiliki daya tarik new jack swing, meskipun subgenre tersebut mencapai akhir pada tahun 1994, menempatkan Usher pada persimpangan jalan.

Khawatir tentang masa depan putranya di bisnis musik, Patton mengembalikan Usher ke Atlanta di mana dia berpartisipasi dalam lebih banyak acara bakat lokal dan lulus dari sekolah menengah, mengesankan Reid, yang pada saat yang sama mengamati kebangkitan produser Atlanta dan pendiri So So Def Recordings Jermaine Dupri. Dupri memiliki bakat untuk berkolaborasi dengan artis muda selama tahun 90-an, seperti grup R&B wanita Xscape dan duo rap Kris Kross, dan Reid membayangkan Usher sebagai proyek cinta berikutnya dari Dupri. Intuisi Reid terbukti tepat — Usher dan Dupri memulai pengembangan artis lainnya dan merumuskan apa yang akan menjadi album klasik pertama Usher.

My Way membuka dengan pengenalan kembali Usher pada “You Make Me Wanna…” di mana pujaan remaja ini menunjukkan kematangan vokalnya disertai produksi mid-tempo dari Dupri dan gitar akustik melodius dari Manuel Seal. Dalam visual berwarna-warni untuk lagu tersebut, Usher tampil dengan mata besar dan berotot, tampil sebagai klon dirinya sendiri sambil menyanyikan lagu untuk teman wanitanya yang tidak hadir tentang keinginannya untuk meninggalkan pacarnya untuknya. Lagu ini adalah sebelum "Confessions," hampir satu dekade sebelum lagu megah Usher tahun 2004, dan sedikit melodrama dari “You Make Me Wanna...” mengangkat single tersebut ke No. 2 di Billboard 200 satu bulan sebelum rilis My Way.

Sepanjang album, Usher memamerkan status playboy mudanya di hadapan rekan R&B pria yang lebih tua, bahkan mengundang ikon rap wanita yang provokatif Lil’ Kim untuk lagu “Just Like Me” yang terinspirasi bossa nova. Sementara Kim menginterpolasi lagunya tahun 1996 Hard Core yang berjudul “Big Momma Thang,” Usher merujuk pada kepuasan diri dan menjadi seorang “freak,” menambah tren kontroversial artis R&B remaja tahun 90-an yang memasukkan konten seksual dalam lirik mereka. Saat My Way berlangsung, banyak lagu mengisyaratkan seks, membuat album ini menarik bagi remaja yang sedang mengalami masa pubertas di tahun 90-an.

Pada tahun 1997, single terobosan sejati Usher akan membuat namanya tak terlupakan dan menjadi yang paling menggoda. Ditulis bersama oleh Usher, Dupri, Seal, dan anggota future Jagged Edge Brian Casey, “Nice & Slow” memancarkan seksualitas melalui tempo yang santai, pernapasan Usher, dan urgensi untuk “bercinta sampai matahari terbit.” Video musik bertema Paris sangat mendebarkan, dengan Usher berkendara di ibu kota Prancis bersama model dan sosialita Kimora Lee Simmons yang saat itu belum dikenal sebelum keduanya disergap oleh mafia bawah tanah. Dengan nuansa sinematik yang berbeda dari video musik Usher sebelumnya, “Nice & Slow” menduduki puncak Billboard 200 dengan lagu pertama Usher yang mencapai No. 1.

Memiliki momentum tersendiri, lagu judul album ini penuh dengan nostalgia. “My Way” memiliki produksi yang terpecah-pecah dengan Usher membesarkan egonya, disertai dengan rap kedua dalam album tersebut. Dengan video musik yang terinspirasi dari A Clockwork Orange, Usher berhadapan dengan penyanyi, model, dan bintang film Transformers dan seri Fast & Furious Tyrese Gibson untuk merebut perhatian seorang wanita, memenangkan perhatiannya di akhir setelah pertarungan dansa dengan kelompok.

Kepopuleran penyanyi berwajah bayi ini semakin meningkat selama masa kejayaannya dengan My Way. Dia bergabung dengan Monica yang juga remaja untuk versi tahun 90-an dari lagu klasik Midnight Star tahun 1983 “Slow Jam.” Di lagu “Come Back” — sebuah lagu unggulan album yang tidak menjadi single — Usher memohon untuk kembalinya mantan pacarnya sementara Dupri menari di sekitar lagu yang dalam, menyebut dirinya “lil’ Liberace.” Usher menyelami wilayah Jodeci di lagu “I Will” dengan harmoni vokoder yang menghiasi lagu tersebut. Menghormati pendiri LaFace Babyface, Usher menawarkan versinya dari lagu tahun 1990 “Whip Appeal” di “Bedtime,” mengingat kembali ke masa kecilnya di paduan suara gereja dengan melodi melismatic di akhir lagu. Usher melanjutkan pola sebagai kekasih yang merindukan, mencari ketertarikan platonis di “One Day You’ll Be Mine,” yang mengambil sampel dari lagu balada The Isley Brothers tahun 1977 “Footsteps in the Dark.”

Dalam sebuah wawancara pada tahun 1998 dengan MTV News, Usher merenungkan album keduanya yang menempatkannya di sorotan — dan memimpin “kebangkitan” R&B — menyebut Donny Hathaway, Hall & Oates, Frankie Beverly & Maze, Marvin Gaye, dan Teddy Pendergrass sebagai pengaruhnya.

“Lihat, saya dulunya sangat mencintai musik, sungguh,” kata Usher. “Saya akan duduk di dekat radio dan hanya mendengarkan. Hanya mendengarkan, mendengarkan, mendengarkan. Akhirnya, saya mendapatkan kesempatan untuk melakukannya dengan cara saya.”

Tanpa batasan musikal, Usher mendapatkan kesempatan kedua di My Way, membuktikan bahwa dia memiliki daya tahan meskipun ada kesalahan pada album debutnya. Ketenaran Usher mengikuti pada akhir 90-an, saat vokalis ini menjadi polimorf dalam hiburan dengan penampilan di sitkom yang dipandu Brandy Moesha dan film remaja The Faculty, She’s All That dan Light It Up. Hampir satu dekade terpisah dari album terkenalnya tahun 2004 Confessions, My Way mengukir kebangkitan Usher, dengan penggemar lama masih memujinya dengan gelar “Raja R&B” yang didambakan. Hampir 30 tahun dalam karirnya — dan merayakan album keduanya dengan residensi Las Vegas — Usher terus menjadi kekuatan R&B dengan My Way menjadi fondasi takhtanya.