Sub Pop 30: Une histoire en trois albums de l'un des meilleurs labels de rock indépendant

VMP : Lorsque vous avez lancé Sub Pop il y a 30 ans, pensiez-vous jamais que cela serait un sujet de conversation aussi longtemps après ? Lorsque vous avez créé le label, pensiez-vous qu'il durerait 30 ans ?

Jonathan Poneman : Vous savez, quand vous avez l'âge que nous avions — nous étions dans la fin de la vingtaine — en général, vous ne pensez pas si loin. Vous êtes plus dans le moment présent, particulièrement lorsque vous êtes sur le point de perdre votre chemise, et tout le reste, jour après jour. Donc, honnêtement, je n'y ai jamais vraiment réfléchi. J'avais l'espoir que nous y parviendrions, car nous étions conscients que nous travaillions avec de grands artistes. Nous espérions que cela fonctionnerait, si la musique était capturée de manière adéquate, et même au-delà de cela, si elle était capturée de manière magique, nous espérions que la musique pourrait perdurer. Mais quant à savoir si nous pourrions perdurer avec la musique, nous n'y avons pas pensé.

Le premier LP de Sub Pop était l'album éponyme, et unique, de Green River, un groupe qui a été notable pour avoir contribué à créer l'un des premiers albums de “grunge”, et dont les membres ont par la suite formé Mudhoney et Pearl Jam. Les débuts de Sub Pop étaient une véritable immersion dans le rock du Nord-Ouest Pacifique, alors que le label concentrait son attention sur la sortie des meilleurs groupes de sa ville natale, Seattle, et des environs. Bleach de Nirvana — et la signature éventuelle du groupe chez Geffen pour Nevermind — a établi Sub Pop comme une destination de premier plan pour les groupes de rock indépendant émergents. Au milieu des années 90, le label n'était plus seulement la destination des groupes de Seattle ; il avait commencé à sortir des albums de groupes indépendants de tout le pays.

Comment Bakesale et Sebadoh ont-ils atterri chez Sub Pop ? Vous rappelez-vous comment vous avez commencé à travailler avec Lou ?

Eh bien, ils avaient réalisé les trois premiers disques, et Sebadoh III en particulier, avait attiré mon attention. Et nous avions des amis communs dans Megan Jasper, qui est maintenant la PDG de Sub Pop et qui à l'époque était une distributrice travaillant pour la société de distribution de Sub Pop [Alternative Distribution Alliance]. Et je ne pense pas qu'elle m'ait réellement donné les démos de ce qui allait devenir Bubble & Scrape, mais c'était le premier album que nous avons sorti de Sebadoh. Ensuite, Bakesale a été enregistré très, très rapidement. Eric [Gaffney] avait quitté le groupe, et vous savez, j'adore les contributions d'Eric, mais la tension entre les chansons de Jason [Loewenstein] et celles de Lou [Barlow] sur Bakesale était une distillation de tout ce que j'aimais dans ce groupe. Ou cela en est venu à être — c'était une distillation des choses que j'ai aimées concernant Sebadoh à mesure que tout cela se développait davantage sur Harmacy.

Pour cet album, à l'époque, comment cela fonctionnait-il ? Saviez-vous qu'ils allaient sortir Bakesale chez Sub Pop, et avez-vous entendu des démos ? Quel était le processus à ce moment-là ?

Le processus variait d'un disque à l'autre. Vous savez, moi, nous avions deux autres partenaires de label, cela remonte à presque 25 ans à ce stade, donc je dois me souvenir de ces choses. Mais, tout d'abord, City Slang et Laurence [Bell] chez Domino, qui étaient tous deux de plus petits labels à l'époque, les avaient pour l'Europe continentale et la Grande-Bretagne, respectivement, et, vous savez, Lou est devenu notre interlocuteur de facto. Je me souviens juste d'avoir reçu une cassette, disant : "C'est notre nouveau disque," et d'écouter et d'être ébloui. Mais oui, notre relation avec eux en ce qui concerne notre rapport, notre rapport professionnel, était bon mais difficile. Il n'y avait aucune prétention à ce qu'il y ait quoi que ce soit — comment dire cela — il n'y avait pas de foutaises. C'était très direct, et j'ai apprécié cela.

À l'époque, Sebadoh avait un son un peu différent de certains des autres trucs que vous faisiez. À l'époque, à quel point pensiez-vous à un "son Sub Pop" ?

Nous n'y pensions pas vraiment. Au début, Bruce [Pavitt] et moi y avons pensé parce que ce qui était le "son Sub Pop" était vraiment son son régional de Seattle, et que nous commercialisions. Mais à ce moment-là, nous étions juste intéressés par de grands chanteurs et de grands auteurs-compositeurs, et Lou est certainement l'un et l'autre, tout comme Jason.

Après l'éclatement de la bulle grunge et du rock indépendant des années 90 — et l'arrivée de Napster — comme beaucoup d'indépendants, Sub Pop a connu sa période la plus difficile. Mais ils se sont redéfinis à nouveau grâce à des sorties de groupes comme The Shins, et au milieu des années 2000, ils étaient la destination d'une nouvelle génération de groupes de rock indépendant du Canada et d'ailleurs. Mais l'un des plus grands succès du label des années 2000 était un album d'un groupe des années 90 originaire d'Olympia, Washington, qui a finalement rejoint Sub Pop.

Le prochain disque que nous faisons est The Woods de Sleater-Kinney. Mais il y a évidemment un grand écart entre temps. Dans beaucoup des histoires du label, on parle beaucoup de à quel point vous êtes proches d'avoir peut-être dû fermer les portes à la fin des années 90, début 2000.

Oui, nous n'avons jamais été proches de fermer les portes. C'est toujours été énormément exagéré. Au début, nous avons eu des flirtations difficiles avec la faillite ; c'étaient plus que des flirtations, c'était de longues histoires. (Rires.) Mais ensuite, Napster est arrivé, et tout a changé. L'avantage de cela était qu'il y aurait plus d'opportunités pour les labels indépendants, l'inconvénient étant qu'il y avait une chute libre — ou en ce qui concerne la perception, il y avait une chute libre — de la valeur réelle de la musique enregistrée. À la fin des années 90 et au début des années 2000, vous aviez le coût de fonctionnement d'un label comme Sub Pop, car nous avions conclu un accord avec Warner Music et en raison d'une direction particulière mal fondée que nous avions adoptée — dont j'assume l'entière responsabilité — nous avons frôlé une perte catastrophique d'altitude. Mais nous n'avons jamais été proches de l'écrasement.

Vous n'avez jamais heurté d'arbres.

Oui, exactement.

(Rires) D'accord. Alors comment Sleater-Kinney est-elle arrivée chez Sub Pop ? C'est un excellent groupe du Nord-Ouest Pacifique, cela semble un peu surprenant qu'il ait fallu attendre 2005 pour qu'ils rejoignent Sub Pop.

Bien qu'il y ait eu beaucoup de personnes dans mon bureau qui soutenaient Sleater-Kinney, ils [avaient déjà] établi la relation avec Slim [Moon] et Kill Rock Stars, et Slim était à Olympia, un ami, et il a fait un excellent travail pendant des années, mais nous étions un label mieux financé [en 2005]. Nous avons négocié un contrat pour une relation prolongée avec plusieurs albums avec le groupe. Ils avaient précédemment sorti disque par disque, et le premier disque dans notre accord était The Woods, ou ce qui allait devenir The Woods. C'était intéressant, très intéressant pour nous, car ils allaient travailler avec Dave Fridmann dessus, ce qu'ils ont fini par faire, et leurs autres disques sont très bien faits et comptent parmi les classiques des années 90 et du début des années 2000, mais la combinaison de Dave Fridmann et Sleater-Kinney était particulièrement intrigante. Et je pense que les résultats parlent d'eux-mêmes. Je dois dire que c'est probablement mon disque préféré de Sleater-Kinney, je pense simplement qu'il est super captivant. Et le groupe était à un moment particulièrement excitant de sa carrière.

Saviez-vous à l'époque que ce serait leur dernier album pendant plus de 10 ans ?

Non, nous n'en avions aucune idée.

Et donc l'album qu'ils ont fait pour vous en 2015, était-ce le prochain album de leur contrat avec vous ?

Oui, c'était.

Wow.

Oui, vous savez, la grandeur peut prendre son temps.

Je suis sûr que vous auriez préféré que la grandeur prenne un peu moins de temps.

Pas vraiment, le fait est qu'il n'y a pas de manque de groupes de rock à produire de la musique, et Sleater-Kinney vend beaucoup d'albums et ce sont des gens très respectés, et ce sont de grandes personnes avec qui travailler, mais ce n'est pas comme — à ce stade, notre entreprise est suffisamment diversifiée que nous ne dépendons pas d'un groupe ou d'un autre pour produire un disque. Tout label qui fonctionne de cette manière fonctionne un peu sur un modèle dépassé. Donc, mon point est, bien sûr, ce serait agréable d'avoir des albums de Sleater-Kinney beaucoup plus régulièrement d'un point de vue fan — j'adore entendre de nouvelles musiques de Sleater-Kinney — mais en tant que préoccupation commerciale, nous préférerions qu'ils travaillent lorsqu'ils sont inspirés plutôt que de s'inquiéter des chiffres du quatrième trimestre ou quelque chose comme ça.

En parlant de diversification, le dernier album que nous faisons est Total Life Forever des Foals. Autour de cette époque chez Sub Pop, vous vous êtes un peu — faute de meilleurs mots — les types d'albums que vous auriez réalisés se sont encore plus diversifiés, car juste en 2010, vous avez réalisé un album de Wolf Parade, un album de CocoRosie, un album de Shabazz Palaces. Pensez-vous parfois, en planifiant une année à l'avance, "C'est la répartition des genres que nous voulons", ou quelque chose comme ça, ou est-ce un peu simplement "Ce sont de bons disques, nous voulons les sortir ?"

Ce qui s'est passé au fil des ans, c'est qu'il y a eu une ouverture du processus A&R. Au début, Bruce et moi supervisions les choses de manière assez rigoureuse, puis nous avons eu une personne nommée Joyce Linehan, qui a géré nos opérations sur la côte est pendant quelques années, qui avait un mot à dire dans les décisions A&R que nous prenions. À partir de ce moment, cela a toujours été mon intérêt d'arriver à un point où je pourrais avoir un groupe de personnes faisant des suggestions et ayant une conversation continue sur la musique au sein du label. Je suis un fan de musique mais je ne suis pas particulièrement — ce qui sort sur Sub Pop est de loin plus aventureux que ce que je suis en tant qu'auditeur de rock. J'écoute toutes sortes de musique, mais en ce qui concerne la musique rock en particulier, et nous sommes essentiellement un label de musique rock, il y a des gens dans ce bureau qui consomment une plus grande quantité de musique et sont mieux informés. J'adore pouvoir avoir une place à la table, mais ce n'est pas un endroit où je dicte la vision. Pour moi, le plaisir est d'avoir un groupe de personnes qui signent des choses qui les excitent. Donc, ce que vous êtes probablement témoin dans la diversification du portefeuille de Sub Pop est le résultat de nombreux cerveaux musicaux différents se réunissant et choisissant les choses que nous soutenons. Il est très clair, je le dirai, j'adore la diversité et je veux encore plus de diversité, franchement. Historiquement, Sub Pop s'est toujours intéressé à la musique régionale, en particulier aux scènes régionales et comment elles reflètent les communautés organiques qui les portent.

Ce disque des Foals a du sens dans l'ensemble de la démarche de Sub Pop mais est différent de tout le reste d'une certaine manière. Et il représente cette période au Royaume-Uni où il y avait tous ces groupes qui faisaient ce genre de musique rock dansante.

J'ai devenu ami avec les gars de Transgressive Records, et ils m'ont fait découvrir les Foals et je les ai vus jouer lors d'un concert universitaire à Londres, et c'était très tôt ; c'était avant même l'enregistrement d'Antidotes. Et ils se tenaient tous dans un cercle ou un demi-cercle et ils étaient très, très intenses, et ils avaient un batteur incroyable et un chanteur très charismatique, et il y a beaucoup d'éléments différents dans leur musique. Les gens de Transgressive n'avaient pas de partenaires, ils passaient par Warner Music à l'époque en Angleterre, mais ils n'avaient pas de partenaires spécifiques en Amérique du Nord. Ils m'avaient beaucoup présenté le groupe, mais après les avoir vus, j'étais totalement amoureux. Nous avons pu remporter leur adhésion pour deux disques.

Complètement. Dernière question : Pourquoi pensez-vous que Sub Pop a duré 30 ans alors que beaucoup des labels indépendants de cette époque n'ont peut-être pas tenu aussi bien ou ont fermé ?

Une grande partie de cela a à voir avec mon manque d'imagination quant à ce que je devrais faire de ma vie. Donc, je continue juste à venir travailler.

(Rires)

Je vais juste m'arrêter là.