VMP Rising: Knox Fortune

Kevin Rhomberg, 25 ans, est un homme en transit. Lorsque je l'ai appelé, il venait de descendre de l'avion de Chicago vers New York pour rendre visite à sa petite amie et travailler dans un nouvel environnement. Son premier album Paradise a été chaleureusement accueilli pour ses hymnes pop de gauche, ressemblant à s'accrocher au dernier éclat de l'été ; à tel point que son premier concert en tête d'affiche à Chicago pour soutenir l'album a été complet en un week-end. Bien adapté à jouer en arrière-plan de la renaissance musicale de la décennie à Chicago, l'homme connu sous le nom de Knox Fortune a prospéré en tant qu'élément distinct : c'est un auteur-compositeur pop taillé dans une étoffe americana avec une refonte numérique, sa voix montant et flottant alors qu'il chante sur la romance et la responsabilité comme un jeune homme au cœur tendre. Il est parfaitement à l'aise, mais ailleurs, et c'est pourquoi il est un élément indispensable de ses contemporains à l'échelle de la ville, même si son incursion dans la production de rap était presque un accident.

Un passionné de skate dans l'âme, l'original d'Oak Park a passé sa jeunesse à parcourir North Avenue, se précipitant entre Chicago et les banlieues pour se faire un nom tout en évitant principalement le débat séculaire sur les limites de la ville. (Pour les non-initiés, pensez à Forest Park, River Forest, Evanston : des banlieues avec des arrêts de train, mais notoires pour les enfants qui revendiquent Chicago pour la renommée.) Alors que les Beatles et les Stones s'inscrivaient fermement dans ses souvenirs estivaux de vacances en famille à South Haven, Michigan, Rhomberg a découvert le rap plus près du lycée quand Outkast est devenu pop avec « Ms. Jackson » et 50 Cent est devenu une obsession américaine.

Armé du Macintosh familial à une époque où tous les jeux PC étaient conçus pour Windows, Rhomberg cite la bande son de Tony Hawk's Pro Skater 2 comme une influence majeure pour découvrir l'humour que le hip-hop pouvait introduire dans les récits les plus sombres de la réalité. Une fois arrivé au lycée Oak Park-River Forest, il est devenu obsédé par la capacité de son ami Abe à faire des mash-ups et des mélanges dans Final Cut Pro, inspirant Rhomberg à utiliser Garageband pour créer les siens. La personnalisation est devenue sa nouvelle obsession, et informe son processus jusqu'à ce jour.

« Je mettais des échantillons de Looney Tunes — comme, Yosemite Sam disant quelque chose — sur une ligne de synthé étrange ; cela n'avait aucun sens musical quel qu'il soit », dit Rhomberg. « Mais, je pense que le fait que c'est ainsi que j'apprenais a vraiment influencé mon son plus tard, qui était un son plus non traditionnel. Surtout à Chicago, où il y a beaucoup de gens incroyablement enrichis musicalement — comme Nico Segal ou Peter Cottontale — je faisais plus de l'art de collage audio. Et ils étaient comme ' Oh, ce mec est sur une onde complètement différente .' »

Évitant la poursuite universitaire, Rhomberg a enchaîné les emplois tout en forgeant ses propres connexions dans la ville : il a servi chez Winberie's à Oak Park, travaillé dans la boulangerie de sa tante dans le West Loop et éclairé des plateaux de tournage avec son père. Une fois intégré avec Vic Mensa, qui l'a connecté à Joey Purp, KAMI, et le reste de SAVEMONEY, tout le reste s'est mis en ordre naturel. L'équipe avait besoin des efforts de Rhomberg, et Rhomberg avait besoin d'un collectif de talents pour mettre ces efforts à profit. Il a décroché un emploi en studio chez See Music, est devenu un collaborateur principal, puis un meilleur ami ; cela a facilité son rôle de producteur exécutif sur le projet significatif iiiDrops de Joey Purp et Just Like the Movies de KAMI. Ce dernier projet est né d'un programme de séances hebdomadaires et a abouti à Rhomberg en tournée internationale en tant que DJ de Purp, réalisant la vision de l'album bien au-delà des sessions.

« C'était cette expérience bizarre et surréaliste : je vais aux Grammy, nous gagnons, puis je suis retourné dans ma petite chambre au sous-sol de ma vieille maison décrépite que je payais 300 $ par mois... c'était tellement à l'envers »

Les accidents heureux sont devenus routiniers. Rhomberg a emménagé dans Chiller’s Paradise : une utopie impossible avec une date de démolition qui est arrivée bien plus tard que prévu, lui permettant de payer 300 $ par mois pour sa chambre à Wicker Park. Alors que le nom de Knox Fortune devenait une référence, son talent pour créer des accroches mémorables l'a conduit à un crochet inoubliable sur « All Night » de Chance the Rapper : un morceau de danse sur le besoin de rentrer chez soi dans une palette de nouveau gospel rap. Ce n'était pas tout à fait ce que faisait Knox Fortune, mais cela importait peu : le single a été diffusé à la radio, Coloring Book a remporté le prix du meilleur album de rap, et Knox Fortune est devenu un artiste lauréat d'un Grammy avec quelques singles à son actif. Malgré la célébrité imminente, Rhomberg ne pouvait pas se permettre une belle tenue pour la soirée, encore moins autre chose.

« C'était cette expérience bizarre et surréaliste : je vais aux Grammy, nous gagnons, puis je suis retourné dans ma petite chambre au sous-sol de ma vieille maison décrépite que je payais 300 $ par mois... c'était tellement à l'envers », dit Rhomberg. « C'était difficile à comprendre... où suis-je en ce moment, dans la vie ? Ai-je plein de points cool, mais pas d'argent ? Parce que ce n'est pas cool. Vais-je gagner de l'argent, éventuellement ? C'était un processus de réflexion étrange, mais... nous avons trouvé une solution ! »

Paradise nous présente le Knox Fortune qui refuse d'être revendiqué par l'accident qui l'a amené ici. C'est l'aboutissement de trois ans de sessions à Chicago, et plusieurs jours pluvieux à Malibu travaillant avec Rick Rubin à Shangri-La. Il n'y a pas de « All Night » en vue, Joey Purp et KAMI sont les seules collaborations, et c’est bien plus sombre qu’il n’y paraît. Les lignes de synthé lumineuses et le falsetto apaisant de « Lil Thing » pourraient faire saigner les derniers jours d'été dans le cœur de l'hiver ; « Help Myself » applique ce dernier à une palette de rock indie qui tremble comme une rupture boom-bap. Il y a une qualité anthemic aux chansons d'amour que l’on pourrait trouver préludées par Dick Clark dans une salle d'adolescents hurlants, assortie d'une tension mélancolique d’une personne qui ne peut pas s'échapper elle-même. « I Don’t Wanna Talk About It » est le produit de la rage de la nuit des élections, tandis que « Torture » masque les maux du capitalisme sous des gonflements de big band. « No Dancing » menace de vous faire danser malgré votre douleur ; dédié au défunt Mikey Thomas , un autre résident de Chiller's Paradise décédé en novembre de l'année dernière, Rhomberg l'a composé en se remettant de la torpeur résultant de la perte d'un ami.

« Je pense que des chansons comme celle-ci sont vraiment importantes parce que ... d'ici à ce que vous ayez notre âge, dans la vingtaine avancée ou plus tard, vous avez perdu un ami », dit Rhomberg. « Personne n’arrive à cet âge sans perdre une personne. Quand cela est arrivé, j'écoutais 'Waves' de Kanye [West], et Chance a écrit ces lignes, en fait : ' Même quand quelqu'un s'en va, le sentiment ne disparaît jamais vraiment. » Et c'est un peu ringard de dire 'Mec, cette chanson de Kanye m'a vraiment aidé à traverser une période difficile », mais c'est vraiment le cas. À ce moment-là, je pensais vraiment à la façon dont la musique pouvait aider les gens ; il y a de l'empathie à travers la musique. Vous pouvez écouter une chanson et vous sentir mieux dans votre peau et votre situation. Cela m'a un peu poussé à écrire une chanson à laquelle je pensais que les gens pouvaient s'identifier, qui étaient de mon âge et se trouvaient dans des circonstances similaires. »

Perdre quelqu'un signifie perdre un morceau de ce qui était autrefois, bien que quelque chose d'autre puisse toujours rester. Knox Fortune prospère dans les complications de cet échange, et Paradise renverse sans relâche ce thème. Qu'il chante d'une relation qui s'est bien développée ou d'un amour devenu toxique, rien n'est perdu dans le feu pour privilégier un bon moment ou une coupure nette. C'est plus risqué, plus pop et plus sincère face à un monde toxique, laissant à l'auditeur le soin de combler les lacunes.

« Tout mon état d'esprit était : travaille dessus jusqu'à ce que ça sonne bien », dit Rhomberg. « Si je pense que ça sonne bien en augmentant de trois demi-tons sur le piano, alors c'est ce que mon cerveau me dit. J'ai beaucoup appris sur la création musicale ces dernières années, et je pense que l'une des choses les plus importantes que j'ai apprises est de faire confiance à votre instinct. Il ne va pas vous trahir ; si vous pensez que cela sonne cool, vous pensez que cela sonne cool et vous ne devriez pas l'ignorer. Dans le processus créatif de manipuler ma voix ou de trouver le registre ou autre, il s'agissait juste d'essayer de prendre ce qui est dans ma tête et de le faire revenir à mes oreilles comme je l'imaginais, et de ne pas vraiment se contenter de moins. »

Son transit est enfin vers le haut : il ne peut plus traverser la ville en skate comme avant, ses parents sont enfin fiers, et le garçon de Garageband se prépare à planter ses mélodies dans les souvenirs des autres. Alors qu'il parle d'amour comme ils le faisaient dans les années 50, les rêveurs d'antan ne seraient pas pertinents aujourd'hui ; pas quand l'amour semble sombrer sous le poids de tout le reste, et que le désir est à 500 pieds de nos écrans. La question se posait : Kevin Rhomberg croit-il en l'amour véritable comme Knox Fortune ?

« Je crois au véritable amour, je le crois certainement. Je ne pourrais pas en chanter autant si je ne le pensais pas », dit Rhomberg. « Le véritable amour est juste, comme, un meilleur ami ou quelque chose ; vous pouvez vraiment aimer votre meilleur ami. C'est juste une personne dont vous seriez vraiment triste sans, qui détient une pièce importante de votre vie et une partie de vous est en cette personne. Parfois, quand vous perdez contact avec quelqu'un, vous perdez un peu une partie de vous-même. »