VMP Rising : Toulouse

Il y a eu une sorte de poésie serendipienne guidant la vie de Toulouse jusqu'à ce point. Ce chanteur-compositeur-interprète et producteur, né au Nigeria et élevé à Columbia, dans le Maryland, a 24 ans et est le seul musicien professionnel de sa famille immédiate. Bien qu'il ait été élevé dans une culture qui a tendance à privilégier les efforts académiques -- médecins et avocats -- au détriment de la créativité, ses parents l'ont encouragé à se lancer dans ce voyage. Grâce à leur soutien, il a pu apprendre à jouer de la guitare, de la batterie, de la basse et du piano, pour finalement intégrer l'Institut Clive Davis de l'Université de New York pour étudier la production. (Pour y arriver, il a dû chanter au téléphone dans le cadre de son entretien.) Alors qu'il se préparait à jouer le long jeu de finalement sortir de l'ombre, il dit qu'il ne se souciait pas que les gens sachent qui il était, juste qu'ils connaissent la musique. Il fait référence à son art ou, plutôt, à son passage de l'arrière-scène au devant de la scène comme un accident, mais avec le recul, cela semble plutôt être un dessein divin.

Le soir où nous discutons dans un restaurant de New York, il vient de revenir de Los Angeles. Il envisage un déménagement là-bas, mais quelque chose dans cette énergie inégalée de New York, insufflant à tous ceux qui y viennent un sens du but et un dynamisme, le fait d'hésiter. Sa première visite à la Grande Pomme était un voyage scolaire pour voir la production de Broadway de Lin-Manuel Miranda, In The Heights ; il est maintenant, par coïncidence, basé dans le quartier de Washington Heights à Manhattan. Avant cela, cependant, le film de 1992 Sister Act lui avait offert ses premières aperçus de la grande ville. La scène finale du film a inspiré sa reprise de “I Will Follow Him,” refaite en “I Will Follow You,” une chanson tragiquement magnifique qui a été présentée dans une publicité Apple en novembre dernier.

Le spot publicitaire était l'une des quelques opportunités fortuites que Toulouse avait gagnées avant même la sortie de son premier EP Extended Plea. “Hurtin’,” bien accueilli début 2016, était un peu un faux départ, mais son single phare officiel a attiré quelques yeux et oreilles supplémentaires sur lui. Puis, en février, sa chanson “No Running From Me” a été présentée aux côtés de Sia, John Legend, ZAYN et Taylor Swift sur la bande originale de Fifty Shades Darker. Chacune de ses sorties a montré une capacité à se transformer, capturant différentes facettes du chanteur qui cite des artistes avant-gardistes comme Laura Mvula et Moses Sumney comme influences. Ayant toujours été une éponge musicale -- les accords de guitare dans Desperado d'Antonio Banderas lui ont donné envie d'apprendre la musique et étaient les premiers qu'il pouvait reproduire -- Toulouse entrelace des styles et des sons de telle sorte que chaque chanson a son propre empreinte. Pourtant, décider comment faire suite à de telles apparitions de haut niveau devait être calculé ; Extended Plea devait être un pas dans la direction qu'il voulait prendre et non celle qui était attendue.

“Je savais que le reste de mon catalogue était différent de ce que j'avais déjà produit. En termes d'arrangement, [les chansons de l'EP] étaient différentes. Par exemple, je ne pense pas qu'il y ait une vraie chanson d'amour, et c'est une grande partie des histoires universelles que nous partageons -- l'amour et le cœur brisé,” dit-il, en faisant référence à “Make You Feel My Love” d'Adele qui venait juste de commencer à jouer dans le restaurant où nous étions. “Je savais ce que les gens voulaient entendre en prenant un indice des sorties radio, mais je savais qu'il y avait plus que je voulais dire. Je savais que si je devais revendiquer quelque chose de différent, cela devrait être maintenant avec le premier EP, peu importe les conséquences.” Le résultat fut un EP méticuleux et captivant qui exposait une gamme sonore et émotionnelle : pas de clichés ou d'échantillons, juste la musicalité et la chaleur de l'instrumentation live et une écriture percutante.

Comme une invitation à entrer dans le monde de Toulouse, Extended Plea s'ouvre sur la pièce émouvante “Reach Out,” qui abandonne la structure traditionnelle de la chanson pour une composition en cascade. Son falsetto attire l'oreille chaque fois qu'il chante “reach out to me/I will shelter you,” ses paroles incitant les auditeurs à se montrer vulnérables avec lui. La chanson suivante, “San Junipero” (inspirée, bien sûr, par l'épisode de Black Mirror), possède une ambiance totalement différente. C'est percussif et rêveur, aussi riche et texturé que son homonyme. L'EP se poursuit dans cette veine, développant un son cohérent qui, bien que résolument propre à Toulouse, refuse d'être nommé. Plutôt que de se limiter à une seule classification, Toulouse utilise un triangle pour décrire son son -- chaque côté étant son propre genre.

“Il y a du R&B d'un côté et du contemporain [de l'autre], ce qui est large parce que cela peut inclure ce que nous entendons en ce moment,” dit-il alors que la reprise de "Radioactive" par Sofia Karlberg résonne dans les haut-parleurs. “C'est orchestral même si c'est une ballade. Il y a beaucoup de mouvements instrumentaux.”

Il décrit le troisième coin comme un style “chanteur-compositeur presque folk,” faisant référence à son accent mis sur le contenu lyrique en tant que force motrice de ses chansons. Cependant, il n'est lié par aucune de ces choses, c'est juste ce qui lui correspond aujourd'hui. “Le triangle n'est pas statique. Le prochain album pourrait être R&B et country, mais il y aura toujours une sorte de forme où je rebondis ou navigue,” dit-il.

Musicien autodidacte, il ne s'engage pas avec la musique de la manière dont un musicien formellement formé pourrait le faire. Il ne “lit pas vraiment la musique dans un sens théorique,” et ses arrangements sont cinématographiques et semblent se construire de façon organique, subvertissant souvent le format classique couplet-pont-refrain. Lorsqu'il est arrivé dans l'industrie musicale, il faisait de petits jobs de cue musicale et d'autres travaux de production tout en travaillant dans un label. Faire de la musique par amour de la musique était juste quelque chose qu'il aimait, sans attaches. Ainsi, les méthodes d'apprentissage de Toulouse, couplées à une oreille ouverte qui ne dessine pas de lignes imaginaires entre course et attentes de genre -- le cadeau d'une éducation en dehors de l'Amérique -- influent fortement sur son approche. “Cela m'a fait prioriser les parties viscérales de la musicalité avant les éléments plus quantitatifs comme ‘est-ce un bon rythme ?’,” dit-il. “La pop ou le hip-hop sont si orientés rythme, mais je me concentre sur ce que cela m'a fait ressentir plutôt que ce que cela ressemblait et la qualité non verbale de la musique.”

Sur des chansons comme “Hurtin’,” où il exprime des émotions sur de l'ancienne soul avec des cuivres et des cordes, ou “Here and Now” quand il s'interroge dans la première ligne (“Je suis douloureusement conscient de moi-même,” chante-t-il bluntement) il y a un sentiment de sincérité qui ne peut être fabriqué. Pour Toulouse, ces moments sont les fruits de son propre défi personnel de se montrer plus franc. “L'honnêteté est un mot à la mode, mais c'est la seule façon de faire de la musique et que cela ait de la puissance. Cela doit être transparent -- non seulement lyriquement mais aussi soniquement,” dit-il. “Ce qui est dans ma tête doit sortir sur disque si je veux être honnête avec moi-même. Je ne vais pas dire que j'aime la musique classique, mais puisque ce n'est pas ce qu'on attend de moi, je vais faire un morceau de trap. Même si ce n'est pas populaire ou légèrement à la marge, je dois le mettre sur disque.”

En tant qu'artiste émergent, il s'engage à prendre les étapes qui lui conviennent le mieux -- sur disque et sur papier -- au lieu de céder à la pression extérieure de saisir chaque opportunité qui lui est offerte. Actuellement, il possède toute sa musique, et chacune des chansons qu'il a publiées est restée fidèle à sa propre vision. “Tout ce que je fais vient d'ici jusqu'à présent, et je sais que les choses d'ici prennent souvent du temps,” dit-il, la main sur le cœur. “On ne peut pas précipiter l'expérience. On ne peut pas sauter des étapes parfois, et chaque décision que j'ai prise a été un témoignage du rythme. On ne peut pas être prêt avant d'être prêt.”

Toulouse a accompli beaucoup de choses dans sa carrière rapidement croissante -- publicités, bandes sonores et une large reconnaissance de ceux qui ont eu la chance de le découvrir. Il attribue la graine de tout cela à la décision de ses parents au début de soutenir ses rêves et de lui permettre d'aller à l'école pour poursuivre la musique. Leur voir quelque chose en lui dont il n'était pas toujours sûr lui a permis d'avoir confiance en lui pour créer et faire des sacrifices mais sans compromis. “L'amour sacrificiel n'est pas l'amour le plus glamour que nous voyons, mais quand quelqu'un sacrifie beaucoup pour vous, cela vous enseigne l'empathie, le partage et la générosité. Cela m'a façonné en tant que personne -- comment je considère tout le monde autour de moi et comment je considère ma musique,” dit-il.

Chaque risque musical que Toulouse prend est souligné par ce sentiment. Chaque fois qu'il suit ses instincts ou choisit de faire confiance à son propre rythme, cela renforce l'idée fondamentale que son art, tout comme l'amour lui-même, est un sacrifice. “Il faut beaucoup pour prendre une partie de soi et l'offrir à quelqu'un d'autre sans attendre quoi que ce soit en retour,” dit-il. “C'est faire quelque chose sans savoir comment cela va se terminer mais le faire quand même.”