Totalement tubulaire : Les tenants et aboutissants des amplificateurs à tube

De nombreux fans d'analogique avancent un argument sincère selon lequel le vinyle n'est qu'un élément du puzzle de la satisfaction audio véritable. Ils prétendent que pour obtenir la performance la plus agréable possible, il faut se départir complètement du transistor et du condensateur de sortie et associer votre platine à une amplification à lampes. Il est à noter que mes propres opinions ne sont en rien aussi absolues que cela. J'écoute une collection d'équipements tout en tapant cela, certains m'appartenant et d'autres à l'examen, et il n'y a pas une seule lampe à trouver dans cela. Il est tout à fait possible d'obtenir une performance incroyable à partir du vinyle sans jamais s'approcher des tubes. Cela dit, l'amplification à lampes peut sonner absolument fabuleusement, alors quels en sont les tenants et aboutissants ?

Avant l'avènement du transistor et du semi-conducteur, les amplificateurs à lampes étaient simplement des 'amplificateurs' et la seule façon pratique d’extraire le signal d'une cellule, d'une radio ou d'une tête de lecture et de l'amplifier de manière à ce qu'il soit adapté à un haut-parleur. Le principe est assez simple. Un tube est un dispositif qui utilise des sections chargées différemment – la cathode, l'anode et une grille de contrôle – pour faire passer des électrons à travers un vide de manière à créer un output qui peut être utilisé pour alimenter un haut-parleur. Il s'agit de la plus grossière simplification du processus, mais tous les amplificateurs à lampes utilisent une version réduite de ce principe pour fonctionner.

 En termes audio domestiques, les amplificateurs à lampes modernes se répartissent en trois catégories, chacune ayant ses avantages et inconvénients spécifiques. 

Amplificateurs à simple étage

 Ce sont les amplificateurs les plus simples qui existent et le design d'amplificateur original. Un amplificateur à simple étage fera usage d'un seul tube par canal (généralement mais pas exclusivement de conception triode) pour produire un output. Utilisés dans leur enveloppe de fonctionnement, ces amplificateurs peuvent avoir une distorsion louable et une performance impressionnante, mais cette enveloppe de fonctionnement est plutôt étroite. À moins d'utiliser un gros tube, les rendements électriques sont généralement dans la gamme d'un chiffre et même avec un 'gros' comme un 845 ou 211 (qui ressemblent tous deux à des accessoires d'horreur des années cinquante), vous ne verrez probablement pas plus de 25 watts. Cela signifie que vous devez utiliser un amplificateur à simple étage avec une paire de haut-parleurs sensibles pour tirer le meilleur parti de votre investissement. Bien fait, la combinaison peut être stupéfiamment bonne, mais le faire bien est rarement bon marché.

Amplificateurs push-pull

 Ces amplificateurs utilisent un circuit plus moderne qui introduit au moins un autre tube par canal pour permettre à un tube de gérer la moitié de la forme d'onde chacun. Cela permet un design plutôt plus efficace et les amplificateurs push-pull peuvent utiliser un plus grand nombre de tubes de variété plus large pour générer une sortie beaucoup plus élevée que ce serait le cas pour un design à simple étage. Cette augmentation de retour sur investissement signifie que des tubes plus petits peuvent être utilisés tout en offrant encore une sortie de puissance raisonnable. Conçus avec soin et utilisant des tubes dans leur enveloppe de performance conçue, les amplificateurs à lampes push-pull peuvent donner des mesures qui ne sont pas significativement différentes de celles des designs à état solide et les puissances peuvent également être impressionnantes – bien que cela implique une forte consommation d'énergie en même temps.

 Amplificateurs hybrides

Ce sont des amplificateurs qui fonctionnent largement comme des designs à état solide mais utilisent des tubes soit dans leur section préamplificatrice soit comme tampon dans l'étage de sortie. L'intention est de donner à l'amplificateur certaines des qualités d'un design à lampes sans la consommation d'énergie, le poids et la complexité générale d'un véritable amplificateur à lampes. Comme les tubes dans un hybride sont généralement utilisés pour introduire un 'son de tube' dans la performance, les designs hybrides peuvent souvent sonner de manière plus stéréotypiquement 'tube' que de véritables amplificateurs à tube.

 Si nous acceptons qu'un amplificateur à état solide conçu de manière compétente coûtant quelques centaines de dollars peut produire de meilleures mesures qu'un amplificateur à tubes coûtant des milliers, quelles sont les raisons pour lesquelles les gens ressentent si fortement et passionnément à leur sujet ? La réponse réside dans le concept que toute distorsion n'est pas égale. Lorsque les amplificateurs à lampes se distordent, ils tendent à le faire dans ce qui est appelé distorsion harmonique seconde. Cela peut fréquemment sembler agréable à l'oreille humaine et cela signifie que les amplificateurs à lampes peuvent sembler plus pleins et plutôt plus euphoriques qu'un amplificateur à état solide avec le même matériel. Combiné avec les tendances propres au vinyle dans cette direction, le résultat peut être un son qui est tout simplement plus engageant si ce sont des traits que vous appréciez.

 Si vous souhaitez introduire des tubes à vide dans votre vie, il y a quelques éléments à prendre en compte. Comme les platines, les amplificateurs à lampes sont largement des objets mécaniques et leur performance dépend de la qualité des composants qu'ils utilisent. Un bon amplificateur à lampes a besoin d'une excellente alimentation électrique et de transformateurs de sortie de bonne qualité, dont aucun n'est bon marché. Si vous avez un budget limité, vous feriez mieux de vous intéresser aux amplificateurs qui utilisent des tubes plus petits comme le EL84 ou des designs hybrides de sociétés comme Jolida et Rogue Audio.

 Il est également important de noter que, comme les platines, les amplificateurs à lampes ont des pièces qui s'usent avec le temps et ne prennent généralement pas bien les abus. Si vous achetez un amplificateur à lampes d'occasion – particulièrement s'il a plus de quelques années, vous devez le vérifier très soigneusement pour déceler des signes d'usure. Les produits à tubes fonctionnent à haute tension et ceux en mauvais état peuvent être peu fiables et dans des cas extrêmes, dangereux. De même, la construction des amplificateurs à lampes est généralement telle qu'un ingénieur compétent peut en redonner vie si vous êtes prêt à dépenser un peu d'argent pour cela.

 L'autre domaine qui vaut la peine d'être mentionné est que pour obtenir les meilleurs résultats avec les amplificateurs à lampes, il est avantageux de choisir des haut-parleurs qui sont adaptés à leur utilisation. Si vous n'avez que quelques watts à votre disposition, vous obtiendrez les meilleurs résultats grâce à une paire de haut-parleurs suffisamment sensibles pour pouvoir fonctionner utilement à volume limité. Des sociétés comme Klipsch, Tannoy, Zu et Audio Note fabriquent toutes des haut-parleurs qui peuvent atteindre un volume élevé sans effort avec une amplification de faible puissance. Si vous avez des haut-parleurs conçus pour des sorties de puissance plus élevées, les résultats pourraient ne pas être aussi satisfaisants.

 Si tout cela vous semble un peu alarmant, un domaine où les tubes peuvent être utilisés de manière économique est dans un préamplificateur phono. Ils peuvent être extrêmement efficaces ici car ces mêmes caractéristiques de distorsion et de surcharge peuvent être utilisées de manière très positive dans ces produits. Les exemples préfabriqués de préamplificateurs à lampes coûtent à partir de 250 $ (bien que, comme pour la plupart des choses dans cette industrie, vous pouvez également dépenser des milliers de dollars pour un). Si vous êtes sûr de votre main et que vous savez manier un fer à souder, vous pouvez trouver toutes sortes de kits pour bien moins que cela.

 En fin de compte, rien ne dit que vous aimez moins la musique parce que vous ne souhaitez pas avoir de tubes dans votre système mais, d'un autre côté, l'adage selon lequel vous devriez essayer tout (enfin, tout ce qui est légal et sanitaire) au moins une fois a ici un certain mérite. Un système à tubes bien réglé ne doit pas coûter une fortune et peut délivrer un son qui est unique et satisfaisant. Si vous prévoyez des changements dans votre matériel, envisager les options à tubes dans votre budget pourrait être la clé du bonheur auditif.