La vie est une chanson qui vaut la peine d'être chantée

Theodore Pendergrass est né le 26 mars 1950, élevé en tant qu'enfant unique par une mère célibataire et soutenante à North Philadelphia. Il a commencé son parcours musical à environ deux ans lorsque sa tante lui a donné le surnom de "Teddy the Bear". Comme il l'a écrit dans son autobiographie, Truly Blessed, "À ce moment-là, j'avais déjà commencé à chanter tout ce que j'entendais, qui chez nous était de la gospel. J'ai grandi avec les Soul Stirrers avec Sam Cooke, le professeur Alex Bradford, Shirley Caesar, les Swan Silvertones, les Clara Ward Singers, James Cleveland, les Five Blind Boys et bien sûr Mahalia Jackson." C'est à l'église que le jeune Teddy a non seulement vu sa mère chanter, mais aussi où il a commencé à chanter publiquement. À l'âge de 10 ans, il est devenu ministre ordonné et s'est appris à jouer de la batterie.

Adolescent, Pendergrass a commencé à apprécier la musique séculière en dehors de l'église. À 18 ans, il est devenu un batteur professionnel, jouant avec les Cadillacs. Lors d'une de leurs performances, le vocaliste Harold Melvin était dans l'audience et cherchait des remplaçants pour les Blue Notes, dont les origines étaient celles d'un groupe de chant doo-wop des années 1950. Melvin a engagé les Cadillacs comme vocalistes pour être ses nouveaux Blue Notes, et il a engagé Pendergrass comme batteur à la fin des années 1960. "J'aimais jouer de la batterie, mais mon véritable rêve était d'être devant en train de chanter," a écrit Pendergrass dans son autobiographie. "Je n'oublierai jamais une fois au Flamboyan Hotel à Porto Rico, quelque chose m'a traversé l'esprit. Je ne suis pas un farceur de nature, mais je pensais que ce serait drôle si je sautais de derrière ma batterie et rejoignais les Blue Notes devant pendant quelques secondes. Quand je l'ai fait, les gars étaient choqués de me voir là à côté d'eux, mais ... je me suis glissé dans leurs pas de danse et j'ai harmonisé avec eux. La foule a adoré."

Lors d'une apparition dans un club après son débuts de chant improvisés, Pendergrass envisageait de quitter les Blue Notes, comme l'avaient récemment fait les Cadillacs, ses anciens compagnons de groupe. "J'étais dehors du club ... en disant (à une femme) à quel point je voulais chanter et comment je pensais à quitter les Blue Notes pour poursuivre ce rêve," a-t-il écrit. "Harold est juste sorti à ce moment-là et m'a entendu. Plus tard, il s'est approché de moi et a demandé, 'Penses-tu que tu aimerais chanter au lieu de jouer de la batterie? Parce que si c'est le cas, cela ne me dérange pas. Je pense que tu ferais un grand chanteur.'" D'après tous les comptes, Pendergrass était meilleur que "grand", et en 1970, son riche baryton lui a valu un nouveau rôle en tant que vocaliste avec Harold Melvin and the Blue Notes, qui tournaient régulièrement jouant des reprises et des standards.

De retour chez lui à Philadelphie, les compositeurs et producteurs Kenneth Gamble et Leon Huff profitaient des débuts de leur empire d'enregistrement qui, à la fin des années 1960, inclurait des singles à succès comme "Expressway to Your Heart" des Soul Survivors (1967) et "Cowboys to Girls" des Intruders (1968). En 1971, Gamble et Huff ont formé Philadelphia International Records (PIR) avec Thom Bell, un autre collaborateur et arrangeur de talent. Le label, distribué par CBS Records, serait devenu le foyer de plusieurs artistes qui jouissaient d'une reconnaissance critique et commerciale grâce aux productions et aux chansons axées sur un message de Gamble, Huff, et Bell. La musique était propulsée par un son rythmique et riche en cordes, ancré dans la soul et le R&B, qui est devenu connu sous le nom de "The Sound of Philadelphia (TSOP)" ou "The Philly Sound."

En 1972, Harold Melvin and the Blue Notes sont devenus le plus récent ajout au catalogue de Philadelphia International Records. Ils ont immédiatement connu le succès dans les charts et commercial avec des succès R&B dans le Top 10 des Billboard comme "I Miss You," "If You Don’t Know Me By Now," "The Love I Lost," "Where Are All My Friends," "Bad Luck," et "Wake Up Everybody" — tous mettant en vedette Pendergrass en tant que chanteur principal, même si c'était Melvin qui était le leader de nom et avait accès aux finances du groupe.

Avec le temps, Pendergrass est devenu désenchanté. Il a écrit, "Puisque Harold croyait que nous étions tous remplaçables, il avait peu d'incitation à nous rendre heureux. Harold s'assurait que nous ne sachions jamais combien nos disques rapportaient ou le montant d'argent auquel nous avions droit. Bien que je n'aie jamais vu de comptabilité complète de nos gains de PIR, j'avais depuis longtemps soupçonné qu'Harold n'était pas tout à fait juste. Bien moins." Il a quitté les Blue Notes pour de bon à la fin de 1975. "Chacun d'entre nous avait signé directement, individuellement, avec PIR. Ils avaient déjà un contrat avec moi, donc ils avaient intérêt à ce que je réussisse en solo si j'avais du succès," a continué Pendergrass. "Mais dans le monde de la musique, c'était un gros 'si'. L'historique des chanteurs principaux qui avaient quitté leurs groupes pour des carrières solo n'était pas exactement encourageant."

Pendant environ un an, Pendergrass est resté hors des feux de la rampe, travaillant sur son premier album solo pour Philadelphia International Records et prouvant aux sceptiques qu'il méritait la célébrité en solo. Dans un article de 1977 pour le SOUL Newspaper, les écrivains Leonard Pitts Jr. et G. Fitz Bartley ont noté que Pendergrass "n'aime pas parler d'être l'ancien chanteur principal de Harold Melvin and the Blue Notes." À propos de son nouvel album, il leur a dit, "J'espère que les gens ne s'attendent pas au même son que j'avais avec le groupe, car il n'y a pas de Blue Notes derrière moi sur le disque, donc ce ne sera pas le même. Vous n'essayez plus de projeter un groupe. Vous essayez de mettre l'accent sur une seule personne." Pitts et Bartley ont également remarqué les mots sur le T-shirt de Pendergrass : "Teddy is Ready."

En 1977, Philadelphia International Records était également prêt et a sorti l'album éponyme Teddy Pendergrass, qui a atteint le statut de Platine. Plus important encore, cela a établi le ton que Pendergrass était non seulement prêt pour la célébrité en solo, il était déjà une star.

Et pour quiconque avait encore des doutes sur ses talents, Life Is a Song Worth Singing, le deuxième album de Pendergrass, est arrivé avec les preuves. Enregistré aux célèbres Sigma Sound Studios de Philadelphie et sorti en juin 1978, l'album a été un triomphe artistique et commercial et, créativement, une œuvre d'art. Il l'a positionné en tant que symbole sexuel, mais pas seulement cela. L'album contenait également des excursions pleines de rythme pour l'esprit et la piste de danse. Cela a mis en valeur la polyvalence de Pendergrass et sa voix robuste à un registre encore plus large que son prédécesseur, et il est rapidement passé du statut de favori des fans à celui de chef-d'œuvre TSOP.

La chanson titre de l'album, écrite par l'équipe de compositeurs Thom Bell et Linda Creed, était un remake d'une version antérieure de la chanson, sortie à l'origine par Johnny Mathis en 1973. Les paroles de la chanson contiennent un message d'émancipation et peut-être un clin d'œil subliminal à la décision de Pendergrass de devenir solo juste quelques années plus tôt : "Alors tu restes sur tes pantalons et tu cries / Parce que le monde ne te traite pas bien / Ne sais-tu pas que tu as le pouvoir / De contrôler ce que tu fais de ta vie."

Tandis que la chanson titre, entraînante, établissait l'énergie de l'album, "Only You" a porté le niveau de funk brut à 100 avec une ligne de basse contagieuse, un refrain chantant ensemble ("Tu as, tu as, tu as ce que je veux") et des arrangements de cuivres inoubliables du producteur/compositeur/musicien vétéran de PIR, Dexter Wansel. Enregistré le même jour que "Let’s Clean Up the Ghetto" par les Philadelphia International All-Stars, "Only You" a été sorti comme le deuxième single de Life Is a Song Worth Singing et a atteint la 22e position sur le chart R&B des Billboard. Une version disco spéciale de la chanson a été publiée en tant que single de 12", prolongeant le temps de la chanson de la version album de 5:05 à 7:58 sur le mix disco. (En 1982, Clarence Fountain et les Original Five Blind Boys of Alabama sortiraient une version gospel de "Only You", intitulée "Jesus (He’s Got What I Need).")

"Get Up, Get Down, Get Funky, Get Loose" était un autre morceau uptempo qui était prêt pour la fête. Sa version single de 12" a également prolongé le temps de la chanson de la version album de 5:25 à la version disco de 7:11 – offrant aux danseurs plus de ce qu'ils recherchaient. Une version instrumentale de la chanson ferait son chemin dans les épisodes de la populaire sitcom des années 1970, What’s Happenin’, prouvant être un numéro incontournable pour le personnage de Freddy "Rerun" Stubbs pour perfectionner sa danse “locking”. Et dans un épisode de 2018 du podcast Questlove Supreme, Randy Jackson a dit à l'animateur Questlove que "Get Up, Get Down, Get Funky, Get Loose" avait inspiré la ligne de basse du succès des Jacksons de 1978, "Shake Your Body (Down to the Ground)", qu'il avait co-écrite avec son frère, Michael Jackson.

L'album est complété par des morceaux plus lents, le ``monde froid et froid'' beauté sombre, écrit par Victor Carstarphen, Gene McFadden et John Whitehead; le réfléchi ``It Don’t Hurt Now'', écrit par Sherman Marshall et Ted Wortham; et le classique R&B, ``When Somebody Loves You Back''.

Et puis il y avait ``Close the Door'', le premier single brûlant de l'album, avec la voix de Pendergrass alternant entre douce et rugueuse, tout en étant toujours séduisante. Et des paroles comme ``Terminons cette journée sur une note agréable / Fille, c'est moi et toi maintenant." "J'avais déjà enregistré des chansons qui étaient romantiques, flirtantes, même légèrement suggestives, auparavant. Je veux dire, je ne pense pas que quiconque qui m'a entendu ou me voyant alors m'a pris pour un enfant de chœur. Mais pour des raisons que mes fans féminines seraient probablement mieux en mesure d'exprimer que moi, 'Close the Door' a conduit la réponse et l'adulation du public à un tout autre niveau," a-t-il écrit dans son autobiographie. "Les cris et les swoons étaient géniaux, ne te méprends pas. Et ensuite, les dames ont commencé à jeter des fleurs, des notes avec des numéros de téléphone, des clés de maison et des ours en peluche. D'accord, c'était toujours sympa. Mais je n'oublierai jamais, jamais la nuit où j'ai vu une paire de petites culottes en soie voler au-dessus de la foule et atterrir à mes pieds. Si mon visage avait pu devenir rouge comme une betterave, il l'aurait été."

``Close the Door'' a passé deux semaines au numéro 1 du chart R&B des Billboard, à partir du 8 juillet 1978, et passerait 17 semaines dans le top 40 des singles R&B. La chanson a également franchi le cap des Billboard Hot 100, atteignant la 25e position le 15 septembre 1978. Le succès de la chanson a soutenu l'élan de l'album, qui a atteint la première position sur le chart des albums R&B et la 11ème position sur le chart des albums pop. Il a été certifié Platine par la RIAA en août 1978. Cette année-là, Pendergrass a également reçu un American Music Award pour le Meilleur Interprète R&B, ainsi qu'une nomination aux Grammy Awards et des prix de Ebony Magazine et de la NAACP.

Alors que Life Is a Song Worth Singing était la déclaration audacieuse de Pendergrass en tant que star solo, l'album est également une vitrine de la production magistrale de Kenneth Gamble et Leon Huff. Ensemble, Gamble et Huff ont écrit quatre des chansons de l'album : "Only You", "Get Up, Get Down, Get Funky, Get Loose", "When Somebody Loves You Back", et "Close the Door." Pendergrass les a loués dans son livre, déclarant : "Gamble et Huff avaient ce don rare d'art en combinaison avec un instinct commercial aigu. Ils ont mis une énorme réflexion et un grand effort dans le façonnage des chansons pour chaque voix de chanteur."

Porté par le succès de Life Is a Song Worth Singing, Philadelphia International Records a continué à soutenir la carrière solo de Pendergrass avec plus d'albums (Teddy en 1979, TP en 1980 et It’s Time for Love en 1981). Il y avait aussi des plans pour augmenter sa viabilité sur le marché pop, tout en s'appuyant sur son statut de symbole sexuel et le star de ses concerts "For Ladies Only". Ces plans ont tragiquement été interrompus par un accident de voiture en 1982 à Philadelphie. L'accident a laissé Pendergrass paralysé de la taille vers le bas. Il ne marcherait plus jamais. Finalement, grâce aux soins des médecins, de sa famille et de ses amis, il a restauré sa force et son influence en tant qu'artiste d'enregistrement, interprète en direct, et défenseur héroïque des personnes ayant subi des blessures à la moelle épinière.

Bien que Pendergrass soit décédé en 2010, son héritage et son histoire continuent d'être racontés, cimentant encore plus sa stature en tant qu'un des plus grands vocalistes de R&B et de la musique populaire américaine. La Fondation Teddy et Joan Pendergrass, qui aide les survivants de blessures à la moelle épinière, a été établie en 2015. Teddy Pendergrass: If You Don’t Know Me, un documentaire primé du cinéaste Olivia Lichtenstein, a été publié avec un grand succès en 2018. Et sa musique continue d'être diffusée dans le monde entier — en particulier cet album, la pièce de résistance de Pendergrass sur l'amour et la vie à travers le bon et le mauvais. L'album est sa déclaration éternelle qu'il ne tournerait pas seulement le dos, mais qu'il était ici pour rester. Et que la vie est une chanson qui mérite d'être chantée.