Le morceau épineux et durable de Tammy Wynette « Stand By Your Man »

Mais le problème avec l'application de ce prisme féministe à Stand By Your Man, spécifiquement, et la tentative d'extraire des messages progressistes de ses paroles, est que les convictions personnelles et la vie de Tammy Wynette reflétaient les professions de dévotion de l'album envers des hommes qui ne méritaient pas nécessairement les femmes avec lesquelles ils étaient. Au moment où Wynette — née Virginia Wynette Pugh le 5 mai 1942, dans la petite ville de Tremont dans le comté d'Itawamba, Mississippi — a sorti son quatrième album studio en janvier 1969, elle était à environ un mois de son troisième mariage, cette fois avec le chanteur country George Jones.

À la fin de son adolescence, Wynette avait quitté la maison (et le lycée) et épousé Euple Byrd, plusieurs années son aîné, avec qui elle avait trois filles. Peu de temps après son divorce avec Byrd, Wynette épousa le parolier Don Chapel ; elle le quitta pour Jones, avec qui elle eut une quatrième fille. Après son divorce avec Jones en 1975, Wynette passa 44 jours mariée à l'exécutif immobilier Michael Tomlin, puis les deux décennies jusqu'à sa mort dans un mariage tumultueux avec le chanteur-compositeur George Richey, qui était aussi le manager de Wynette pendant un certain temps.

“Une partie de moi a besoin de chanter et de la vie sur la route. Mais j'ai été élevée pour croire que le mariage est l'épanouissement le plus grand d'une femme,” a déclaré Wynette au journaliste et auteur James Neff en 1977. Bien que Wynette n'ait écrit que deux de ses 11 chansons, Stand By Your Man reflète cette vision du monde : ses chansons sont plus tristes que joyeuses, et vous ne trouverez d'autonomisation dans la chanson titre que si vous plissez les yeux et inclinez la tête assez longtemps.

Dans Stand By Your Man, Wynette est souvent directement désespérée. Chaque promesse dans “Forever Yours,” écrite par Jimmy Peppers, est suivie d'un désir douloureux pour la même chose de la part de l'objet de son affection. “If I Were a Little Girl” — écrit par Harry Mills, un homme — la trouve nostalgique de son enfance, lorsqu'elle n'était pas “triste, blessée et en train de pleurer sur un grand garçon comme vous.” Dans “I’ve Learned,” de Jot Nelson et Nat Russell, elle a simplement grandi et est de nouveau triste et seule.

D'autres fois, cependant, le niveau d'affection de Wynette ressemble à un scénario de rêve masculin : peu importe ce qu'il fait, elle sera toujours là. Dans “It Keeps On Slipping My Mind” de Mills, la narratrice de Wynette jure qu'elle est prête à mettre fin à leur relation, pourtant chaque fois — et malgré l'absence de mention de tout changement dans la relation — elle semble simplement incapable de partir. Dans “My Arms Stay Open Late” de Curly Putman et Dan Lomax, elle est chez elle avec un bébé, attendant toute la nuit le retour de son partenaire, et bien qu'elle sache que c'est une situation injuste — “Ce que vous faites est mal,” chante-t-elle — elle décide de ne “changer rien du tout” de peur de le perdre.

Trois des quatre dernières chansons de Stand By Your Man impliquent des supplications déchirantes d’enfants (certains pourraient les appeler des voyages de culpabilité) à des mères au cœur brisé. Dans “Cry, Cry Again,” écrite par Liz Anderson et Dick Land, la narratrice change d'avis après avoir entendu sa petite fille prier pour “que ma maman demande à mon papa de rentrer à la maison.” Le titre éponyme “Joey,” en attendant, supplie, “Oh, Papa, s'il te plaît demande à Maman / Pourrais-tu revenir à la maison pour rester ?” avant que Wynette ne confesse, “Chérie, j'ai pensé à combien Joey a raison.” (C'est Don Chapel, l'ex-mari de Wynette, qui a écrit cette chanson.) Il n'y a pas de retrouvailles dans “Don’t Make Me Go to School” (Gene Crysler), même si l'enfant insiste : “S'il te plaît, puis-je être absente, Maman / Comme Papa est absent de la maison ?” demande-t-elle.

Sachant l'histoire troublée de Wynette, et avec plus de 50 ans de changements sociaux depuis l'enregistrement et la sortie de Stand By Your Man, il est difficile d'écouter l'album sans vouloir crier : Tammy, sors de là ; tu es bien meilleure que lui ! Mais cela ne signifie pas que l'album, qui a atteint la deuxième place du Billboard Country Albums chart et a été nominé pour un Album de l'Année par la Country Music Association en 1969, ne vaut pas la peine d'être écouté. La voix mélancolique de Wynette, décrite par son producteur de longue date Billy Sherrill comme “rusée, pleine d'âme, larmoyante et dynamique,” était faite pour des chansons comme celles-ci. Franchement, ses expériences de vie l'étaient aussi. “Elle a vécu ça, vous savez. Elle a vécu chaque larme que tout le monde a déjà entendu chanter,” a dit un jour Sherrill à propos de Wynette, et il a rassemblé des musiciens talentueux pour correspondre à sa performance dans un style riche, typique de l'ère Nashville Sound.

En effet, “Stand By Your Man” — le plus grand et le plus durable succès de Wynette — dans d'autres mains n'est pas aussi puissant, provocateur ou durable. Cependant, comme la chanteuse l'a dit célèbrement, elle et Sherrill ont passé à peine quelques minutes à l'écrire et toute une vie à le défendre, car une chanson de deux minutes et 38 secondes n'offre pas beaucoup d'espace pour explorer les points de vue des écrivains sur l'égalité et la loyauté. Wynette a souvent répondu aux questions sur “Stand By Your Man” en expliquant, comme elle l'a dit au journaliste musical Martha Hume en 1984, que bien qu'elle “ait été née et élevée pour croire que vous faites ce que votre mari pense être le mieux pour vous” et ait profité des avantages d'une dynamique plus traditionnelle entre les hommes et les femmes — à savoir, la chevalerie des hommes bien élevés — elle comprenait que les temps changent et sympathisait avec la cause des féministes.

“Nous n'avions pas l'intention de nous retrouver dans tous ces ennuis avec la libération des femmes,” admettait Wynette en riant. Comme elle l'a dit à Hume, “Tout ce que nous essayions de faire, c'était d'écrire une jolie chanson d'amour, et nous devions l'écrire du point de vue d'une femme ... Nous ne voulions pas dire, vous savez, prenez n'importe quoi dans le monde qu'il vous donne ... Vous devez savoir qu'ils vont aussi vous soutenir.”

C'est cette petite réserve qui permet des interprétations plus généreuses des paroles de “Stand By Your Man” et les commentaires connexes de Wynette pour la présenter comme une narratrice sympathique plutôt que moralisatrice, exprimant une vraie compréhension de la difficulté d'être une femme monogame avec un partenaire qui ne remplit pas toujours son rôle dans le contrat “pour le meilleur ou pour le pire, pour le plus riche ou le plus pauvre, dans la maladie et la santé.” De ce point de vue, il y a une frustration et de la pitié — un “Qu'attendez-vous d'autre ?” et un hochement de la tête résigné — dans la dernière ligne du refrain (“Parce qu'après tout, il n'est qu'un homme”) et quelque chose de valeureux et triomphant dans la mélodie de la chanson : la guitare reconnaissable de Jerry Kennedy ; l'acier inimitable de Pete Drake ; les tambours calmes et réguliers de Buddy Harmon ; et les harmonies angéliques des Jordanaires.

Néanmoins, “Stand By Your Man” a suscité la colère. En 1992, elle est devenue le point central d'une querelle extrêmement publique entre Wynette et Hillary Clinton après que la future candidate à la présidence — qui, à l'époque, soutenait son mari, l'ancien gouverneur de l'Arkansas Bill Clinton, dans sa propre quête pour la présidence des États-Unis — a répondu à des questions au sujet d'une prétendue liaison de plus d'une décennie de son mari en déclarant, “Je ne suis pas assise ici, en tant que petite femme soutenant mon homme comme Tammy Wynette.”

“Je suis ici parce que je l'aime, et je le respecte, et j'honore ce qu'il a traversé et ce que nous avons traversé ensemble,” a poursuivi Clinton dans le segment des 60 Minutes. Et bien que la dernière partie de la déclaration de Clinton soit similaire aux propres commentaires de Wynette sur la chanson ne plaidant pas pour une loyauté totale, le mal était fait : Wynette a publiquement fait savoir à Clinton qu'elle était “embarrassée, humiliée et dégradée” par les commentaires de Clinton.

Clinton a par la suite précisé qu'elle “ne voulait pas blesser Tammy Wynette en tant que personne” et était fan de musique country, mais il a fallu une intervention de l'acteur Burt Reynolds pour convaincre Wynette de prendre l'appel d'excuse privé de Clinton, et des rumeurs sur une rupture persistante entre les deux femmes ont continué pendant des années. “Je ne le méritais pas ; je ne voulais pas qu'elle parle de moi comme ça ... J'ai travaillé pour quatre présidents, et je ne crois pas que ce sera un cinquième,” a déclaré Wynette à la radio country Ralph Emery en 1994.

Bien sûr, ce ne sont pas seulement les commentaires de Wynette ou les interprétations des auditeurs qui importent ici. Elle a coécrit “Stand By Your Man” avec Sherrill, son producteur, qui travaillait dessus depuis au moins un an avant qu'ils ne rassemblent rapidement la version désormais célèbre de la chanson près de la fin d'une session d'enregistrement d'août 1968 au Columbia Recording Studio de Nashville, la dernière pour Stand By Your Man, et l'ont enregistrée juste quelques minutes plus tard. Et, comme l'homme derrière le nom de scène de Wynette — inspiré par une comparaison pas nécessairement flatteuse à la personnage de Debbie Reynolds dans le film de 1957 Tammy and the Bachelor — l'a dit un jour au journaliste Walter Campbell, “Stand By Your Man” était sa chanson préférée de Tammy Wynette parce que “j'aime personnellement ce qu'elle dit.”

“J'ai toujours voulu écrire une chanson sur une femme parlant à une autre femme ... et je me suis dit que si une femme parlait à une autre femme, que lui dirait-elle ?” a déclaré Sherrill à Florentine Films en 2013, une explication qui rend plus difficile d'entendre les paroles de la chanson autrement que comme quelque chose de condescendant. 

Et bien que ni Wynette ni Sherrill n'aient jamais pris le crédit individuel pour les sentiments ou les paroles spécifiques de la chanson, une note de Sherrill dans une réédition augmentée de l'album de 1999 raconte que lui et Wynette ont “fini le dernier couplet” de la chanson, qu'il a dit à Emery en 1994 était à l'origine intitulée “I’ll Stand By You, Please Stand By Me.” (Si ce n'était pas pour le succès intitulé de manière similaire de Ben E. King “Stand By Me” de 1961, peut-être que la chanson aurait pu offrir une répartition de l'engagement un peu plus équitable.)

Bien que Wynette n'ait pas eu de problème avec le message de la chanson, elle n'avait aucune confiance dans “Stand By Your Man.” “Pour moi, cela n'avait pas une belle mélodie ... Je détestais les notes aiguës que je devais atteindre ... Je n'avais pas non plus confiance en mon écriture,” a-t-elle déclaré à Emery en 1994. Beaucoup d'autres ont cependant eu cette confiance : La chanson est entrée Billboard’s Country Singles chart à la place N° 43 au milieu d'octobre 1968. Elle est passée à la No. 21 lors de sa deuxième semaine et a atteint la No. 1 — où elle est restée pendant trois semaines — quatre semaines plus tard, à la fin de novembre. La chanson a également valu à Wynette un N° 1 dans le format adulte contemporain, et son premier et unique succès en solo dans le Top 20 pop ; de plus, elle a atteint la N° 1 au Canada, au Royaume-Uni et aux Pays-Bas. 

Avec “Stand By Your Man,” Wynette a également remporté le prix de la Meilleure Performance Vocale Country, Femme, lors de la 12e cérémonie des Grammy Awards, et, basé partiellement sur la force du single, elle a été nommée Meilleure Chanteuse Féminine aux Academy of Country Music Awards et a remporté son deuxième des trois honneurs consécutifs de Chanteuse Féminine de l'Année aux Country Music Association Awards. “Stand By Your Man” a également obtenu des nominations dans la catégorie Meilleure Chanson Country aux Grammy Awards, pour le Single de l'Année aux ACM Awards et pour la Chanson de l'Année aux CMA Awards ; en 1999, elle est entrée au Grammy Hall of Fame, et en 2010, la Bibliothèque du Congrès l'a ajoutée au National Recording Registry.

Alors que “Stand By Your Man” était la cinquième chanson de Wynette à atteindre les sommets des charts country, c'était son premier single (et l'une des premières chansons country d'une femme) à vendre un million d'unités, incitant son label à lui attribuer son surnom durable : “la Première Dame de la Musique Country.” En tant qu'artiste solo, elle a remporté une douzaine d'autres singles N° 1 jusqu'au milieu des années 1970, et a maintenu ses chansons dans les charts country jusqu'au début des années 1990. Malgré des problèmes de santé persistants, Wynette a continué à performer jusqu'à sa mort le 6 avril 1998, à l'âge de 55 ans.