Sturgill Simpson’s Bluegrass Left Turn

Toutes les comparaisons faites avec les Outlaws de la musique country d'antan, il convient de rappeler que Waylon, Willie, Merle, Johnny et Kris ont tous fait leur meilleur travail à l'intérieur des limites de la grande machine de la musique country. Willie a dû quitter RCA pour Columbia pour créer sa musique emblématique ; Waylon a pu rester et créer ses chefs-d'œuvre sous Chet Atkins. Johnny était chez Columbia — qui avait Frank Sinatra pour l'amour de Dieu — Merle était chez Capitol, et Kris était chez Monument, qui était en gros une filiale de CBS.

Ces faits ne diminuent en rien le travail révolutionnaire réalisé par ces artistes ; d'une certaine manière, c'est un hommage à leur grandeur qu'ils aient pu brandir leur image d'Outlaw qui appelait de l'intérieur de la maison. Mais il est important de se rappeler ce contexte lorsque l'on parle de Sturgill Simpson, souvent considéré comme le porteur de flambeau spirituel de l'Outlaw Country, qui a récemment quitté son contrat de deux albums avec une grande maison de disques pour réaliser ce Cuttin' Grass Vol. 1, une réinterprétation bluegrass traditionnelle de 20 de ses chansons précédentes. Qu'a fait Sturgill dans les limites d'une grande maison de disques ? Tout d'abord, il a créé un cycle de chansons radicales, une lettre à son fils sous la forme d'un album concept qui servait de guide métaphorique pour la Terre (qui était aussi le titre de l'album). Ce fut un succès retentissant, l'un des albums les plus vendus (au moins en vinyle) de 2016, une réalisation colossale qui a remporté le Grammy du Meilleur Album Country de l'Année, et a même été nominé pour l'Album de l'Année. Comment a-t-il enchaîné ? Il a passé trois ans à créer un album rock paranoïaque, tendu et putain de génial qui ressemblait à ZZ Top entrant dans la Matrice. Il s'appelait Sound & Fury, et il était accompagné d'un film d'animation coûteux (selon Sturgill), et était autant un changement de style par rapport à son album précédent que vous pouvez imaginer. En d'autres termes : c'était un véritable Outlaw, faisant de la merde de vrai Outlaw.

Mais pour entendre Sturgill en parler, le processus d'écriture et de sortie de Sound & Fury — enregistré en 2017, alors qu'il était épuisé et convaincu qu'il allait arrêter la musique, et il a passé des années à se battre avec son label pour le budget nécessaire à la réalisation du film accompagnant — lui a pris un lourd tribut, et il était convaincu qu'il ne ferait jamais plus de musique pour une grande maison de disques. Trop iconoclaste pour les majors, il est de retour aux commandes de la promotion de sa musique, de retour avec Thirty Tigers, le label avec lequel il était avant les majors. Et son premier album de retour en solo est en lui-même un autre virage, de la même manière que Sound & Fury a dévié lorsqu'on s'y attendait pas : c'est un album de bluegrass traditionnel magnifiquement arrangé, le même que Sturgill faisait avec le groupe Sunday Valley avant de se lancer en solo avec High Top Mountain, réalisé avec des pros du bluegrass. Mais au lieu de nouvelles chansons, Vol. 1 revient en arrière, à travers le passé de Simpson, en tirant ses 20 chansons de 4 phases distinctes de sa carrière : Sunday Valley (trois chansons), son premier album solo High Top Mountain (sept chansons), le suivant Metamodern Sounds in Country Music (huit chansons), et enfin, A Sailor's Guide to Earth (deux chansons). De cette manière, il constitue un défi : Si c'est ce que vous vouliez que Sturgill Simpson fasse depuis toujours, très bien. Le voici, un album qui réenvisage ces chansons — certaines desquelles ont repoussé la conception de la musique “country” — en tant que chansons traditionnelles qui pourraient figurer sur des listes de morceaux entre “Go Tell It on the Mountain” et “Can’t You Hear Me Calling.” C'est le son d'un artiste se libérant, et retournant à ce qu'il aimait avant d'être coincé par un contrat avec une grande maison de disques qui lui semblait comme un boulet. C'est formidable.

La liste des morceaux est en ordre alphabétique par chanson, mais cet ordre permet à Cuttin’ Grass de démarrer avec “All Around You,” une des chansons les plus purement belles de Simpson, tirée de Sailor’s Guide, qui ici est rendue encore plus tendre et époustouflante grâce à un solo de violon, et ses lignes fragiles de mandoline. “Breakers Roar” de Sailor’s Guide est rendu de façon similaire, une chanson dévastatrice dans sa forme originale, rendue d'une manière encore plus puissante avec ses arrangements dépouillés sous forme bluegrass.

Mais toutes les chansons ne sont pas rendues en belles ballades bluegrass ; les chansons qui bottaient déjà les fesses dans leur forme originale sont recastées comme des boomers de grange. “Life Ain’t Fair And The World Is Mean” est malicieuse, et roulante ici, et “Railroad of Sin” ressemble elle-même à un wagon de train en fuite ici, à peine sur les rails, ressemblant tellement à un wagon de train conduit par Vil Coyote. “Long White Line” devient un marcheur jovial, une chanson sur la route jouée comme si elle se passait autour d'un feu quelque part dans le sud-ouest américain.

Dans l'ensemble, Cuttin’ Grass ressemble à un retour bienvenu, un album où Sturgill a cessé d'être battu par les drames de labels, et la fatigue de la route, pour se lâcher en studio et faire de la musique exactement comme il le voulait. Il a longtemps porté beaucoup de poids — les attentes d'être le nouveau “Roi de l'Outlaw Country,” des fans qui s'attendent à ce qu'il fasse Metamodern Sounds encore et encore, des labels qui apparemment pensent qu'il est le prochain Chris Stapleton — et cet album, pour le troisième album consécutif, le voit se libérer de toutes les attentes, suivant sa propre muse. Que Sturgill Simpson puisse marcher sur le fil du rasoir que sa carrière est devenue et continuer à surprendre — et surprendre via un album de bluegrass traditionnel que personne n'aurait attendu — fait plus pour le rendre parent spirituel de Willie et Waylon. Vous ne pouvez littéralement pas deviner ce qu'il fera ensuite ; la seule garantie est que ce sera palpitant.

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