Rappelant Quand Santana a Fait un Jazz-Rock Étonnant

À cette époque, cependant, le groupe avait déjà connu de nombreux changements de formation, et l'intérêt personnel de Santana pour le jazz, en particulier les expérimentations de fusion de Miles Davis et les explorations spirituelles de John Coltrane et de Pharoah Sanders, le dirigeait vers une nouvelle direction musicale. Le quatrième album de Santana, Caravanserai, sorti en 1972, inaugura une toute nouvelle ère de sa carrière, qui l'emmènerait dans des directions radicaux et inattendues au cours des trois années suivantes.

Caravanserai commence littéralement par le son des grillons. Ce silence délibéré est aussi éloigné que possible du rock latino tonitruant des trois premiers albums. Santana lui-même ne joue même pas sur le premier morceau, "Eternal Caravan of Reincarnation"; c'est un morceau de jazz spatial rappelant "Astral Traveling" de Pharoah Sanders. À l'exception de trois morceaux, toutes les chansons de Caravanserai sont des instrumentaux, et la clôture de l'album de neuf minutes, "Every Step of the Way", présente une orchestration par le trompettiste de jazz Tom Harrell. Columbia Records a fait tout ce qu'il pouvait pour promouvoir le disque, envoyant l'unique morceau vocal, "Just In Time to See the Sun", à la radio, mais cela n'a pas été un succès.

Le cheminement spirituel de Santana s'est seulement approfondi et devenu plus introspectif par la suite. Il est devenu fasciné par la musique de son collègue guitariste John McLaughlin et de son groupe, le Mahavishnu Orchestra, et lorsque les deux hommes se sont rencontrés, McLaughlin a présenté Santana aux enseignements du guru indien Sri Chinmoy.

Dans son autobiographie, The Universal Tone, Santana écrit : "Cette dernière semaine d'octobre [1972], John et Eve [McLaughlin] ont emmené Deborah [King, sa femme de 1973 à 2007] et moi rencontrer leur guru pour la première fois… la voix intérieure a dit : 'Vous êtes une graine. Une graine a besoin de soleil, d'eau et de terre. Ensemble, vous serez capables de grandir et de donner des fruits divins à l'humanité'… Au moment où j'ai ouvert les yeux, je savais que l'enseignement de Sri était censé être mon chemin. Sri pouvait également le voir. Il n'y avait pas de contrat à signer ni de poignée de main ou quoi que ce soit de ce genre. Il n'y avait pas de bienvenue officiel, juste Sri se tenant devant moi, souriant et disant : 'Je te prends ; je t'accepte. Si tu le souhaites, je te prends comme mon disciple. Mais tu dois te couper les cheveux et raser ta barbe.'"

Santana a donc fait cela, adoptant une coiffure courte semblable à celle de McLaughlin et une garde-robe entièrement blanche. Chinmoy lui a donné le nom sanskrit "Devadip", qu'il a commencé à utiliser sur les couvertures de ses albums solo (et qu'il a demandé à son équipe d'utiliser pendant la tournée).

En juin et juillet 1973, le groupe Santana est parti en tournée, jouant des concerts en Asie, en Australie et en Nouvelle-Zélande, et le 22 juin 1973, il a sorti l'album Love Devotion Surrender. C'était une collaboration avec McLaughlin, et son titre provenait d'un poème de Chinmoy.

En plus de Santana et McLaughlin, Love Devotion Surrender mettait en vedette Larry Young au piano et à l'orgue ; Jan Hammer du Mahavishnu Orchestra à l'orgue Hammond ; Doug Rauch du groupe Santana à la basse ; Billy Cobham du Mahavishnu et Michael Shrieve de Santana à la batterie ; et Don Alias, Mingo Lewis et Armando Peraza aux percussions. Il incluait une interprétation de "A Love Supreme" de John Coltrane (juste la section "Acknowledgement") et une version à deux guitares acoustiques du morceau du saxophoniste "Naima", de son album de 1959 Giant Steps, ainsi qu'une prise expansive sur l'hymne traditionnel "Let Us Go Into the House of the Lord." Deux compositions de McLaughlin, "The Life Divine" et "Meditation", complétaient l'album. Hormis "Naima" et "Meditation", la musique est forte et électrique, avec Santana et McLaughlin échangeant des solos criards, des batteurs et des percussionnistes en folie, et l'orgue de Young et la basse de Rauch liant le tout ensemble.

Ce printemps-là, Santana et McLaughlin se sont embarqués ensemble dans une tournée aux États-Unis ; aucune enregistrement officiel de concert n'a jamais été publié, bien qu'il existe des bootlegs circulant. La prochaine sortie de Santana, Welcome de novembre 1973, était un pont entre ses excursions spirituelles et le travail du groupe. Il s'ouvrait avec une version de "Going Home", une composition d'Alice Coltrane de sa sortie de 1972 Lord Of Lords, qui enchaînait sans interruption avec la chanson "Love, Devotion & Surrender." McLaughlin joue sur un morceau, le "Flame-Sky" de 11 minutes, et la vocaliste brésilienne Flora Purim chante sur le jazzy "Yours is the Light." L'album se termine avec sa piste titre, une autre composition de John Coltrane. Comme Caravanserai, Welcome était un album difficile à promouvoir ; il n'avait pas de succès évident, et beaucoup d'instrumentaux criards de fusion latino. Il n'y a pas eu de singles aux États-Unis, mais un EP de quatre chansons à 33 1/3 RPM a été créé pour les juke-boxes en Amérique du Sud, et l'instrumental "Samba de Sausalito", avec "Yours is the Light" sur la face B, n'a été publié qu'en Colombie.

En 1974, Santana a sorti trois albums, dont le premier était sa plus grande réussite artistique de cette période et l'un des plus grands albums des années 70, toutes catégories confondues. Lotus, enregistré pendant la tournée du groupe au Japon l'année précédente, est sorti en mai. C'était un triple LP avec une couverture dépliante étonnante représentant leur avion de tournée, des imageries spirituelles et des photos de concert éparpillées sur une douzaine de panneaux. Musicalement aussi, c'était incroyable ; le groupe était en mode fusion latin-jazz-rock complet, ne jouant que deux chansons avec des voix (versions retravaillées de "Oye Como Va" et "Black Magic Woman") pendant les deux heures de la performance. Le jeu de guitare de Santana était à son maximum, affrontant les claviers de Richard Kermode et Tom Coster pendant que le bassiste Doug Rauch maintenait le rythme et que le batteur Michael Shrieve et les percussionnistes Armando Peraza et Jose “Chepito” Areas entouraient tout et tout le monde de vagues de rythme ininterrompues. C'est une réalisation à couper le souffle, une sorte de performance qui vous laisse avec la mâchoire sur le sol. Malheureusement, elle n'était disponible qu'au Japon—ou en tant qu'importation extrêmement coûteuse—pendant des années. Elle n'est pas arrivée sur CD avant 1991.

En juillet 1974, il a sorti Illuminations, une collaboration longue durée avec Alice Coltrane qui s'ouvrait avec une bénédiction de Sri Chinmoy et présentait un alignement de musiciens profondément ancré dans le jazz comprenant deux anciens membres de Miles Davis, le bassiste Dave Holland et le batteur Jack DeJohnette. Entièrement instrumental, l'album, qui comportait des instruments indiens et des cordes aux côtés de la harpe, du piano et de l'orgue Wurlitzer de Coltrane, des claviers de Tom Coster et de la flûte et du saxophone soprano de Jules Broussard, représentait le voyage le plus profond de Santana dans la fusion spirituelle. C'est parfois très beau, mais cela a probablement aliéné encore plus de ses anciens fans.

Un mois plus tard, Columbia a essayé de limiter les dégâts qu'il causait à sa carrière en émettant un disque de leurs plus grands succès qui ne comprenait que des titres des trois premiers albums de Santana. Il s'est vendu à plus de sept millions d'exemplaires.

L'ère de jazz-fusion spirituelle de Santana s'est terminée avec sa dernière sortie de 1974, Borboletta d'octobre. Elle s'ouvrait avec de doux sons de la nature, à l'instar de Caravanserai deux ans plus tôt, mais "Life is Anew" présentait des voix émouvantes du nouveau chanteur principal du groupe, Leon Patillo. En fait, cinq des 12 titres de l'album comportaient des voix, le plus depuis son dernier vrai succès, Santana III de 1971. Musicalement, c'était encore un album orienté fusion, en particulier sur sa seconde face : les invités comprenaient le multi-instrumentiste brésilien Airto Moreira et sa femme, la chanteuse Flora Purim ; le batteur Leon Ndugu Chancler, qui avait joué avec Miles Davis ; Herbie Hancock et Weather Report ; et le bassiste Stanley Clarke. Mais il est devenu disque d'or aux États-Unis, signalant le retour de Santana à des activités commerciales.

À partir de Amigos de 1976, ses albums ont progressivement grimpé à nouveau dans les charts. Mais Caravanserai, Love Devotion Surrender, Welcome, Illuminations, Borboletta et surtout Lotus représentent un sommet créatif et spirituel qu'il n'a jamais atteint à nouveau.