Le retour du single B-side

“La face B,” parmi d'autres termes, a été gravée dans l'histoire de la musique depuis que des enregistrements ont été composés pour la première fois avec un mélange de shellac et de poussière d'ardoise à la fin du 19ème siècle. Les disques, par leur simple composition physique d'être un disque plat, sont bivalents. L'industrie musicale a suivi la tradition éprouvée d'utiliser la Face-A pour inclure les singles les plus accessibles à la radio dans le but d'être “le succès,” tandis que la Face B consistait en des morceaux conçus pour agir comme du matériel complémentaire—des chansons qui étaient bonnes, mais pas tout à fait assez bonnes.

Les exemples de la Face B réussissant mieux que la Face A sont nombreux dans l'histoire de la musique. “God Only Knows,” sorti par les Beach Boys en 1966 en tant que face B de “Wouldn’t it be Nice,” a atteint une puissance critique grâce à son utilisation de structures d'accords inversées pour accompagner le thème lyrique de la contemplation de la vie après la mort. Elle est considérée par de nombreuses listes intemporelles comme l'une des plus grandes chansons jamais enregistrées, et son héritage a prouvé que la musique rock était plus qu'une simple mode—une véritable forme d'art.

Des groupes comme les Smiths auraient sorti des albums entiers remplis de faces B, et d'autres groupes auraient suivi cette tendance comme une manière rapide de gagner de l'argent en vendant des enregistrements qui n'étaient pas destinés à des sorties commerciales majeures. Les albums de compilation de faces B étaient emballés de la même manière que les albums de grands succès, mais étaient plutôt destinés à donner aux fans hardcore les non-succès en coulisses qui les rapprochaient de leurs artistes bien-aimés. 13 ans après le décès de Kurt Cobain, David Geffen a sorti une boxset Nirvana à trois CD With the Lights Out composée d'anciens démos et de matériel inédit qui a fini par être certifié platine.

Alors que les enregistrements musicaux ont progressivement abandonné le format single A-Side/B-Side à mesure que la popularité des téléchargements numériques et des streams augmentait, la Face B est devenue moins importante et le terme a forgé un tout nouveau sens. Aujourd'hui, le fait de référer à quelque chose comme une “Face B” est couramment utilisé lorsqu'une chanson n'est pas bonne ou populaire.

Cependant, les labels ont ramené une vieille tradition sur les nouvelles plateformes qui peuvent être tout aussi intelligentes et rentables qu'autrefois : sortir deux chansons côte à côte. Les maisons de disques se sont rendu compte que les faces B sont désormais rentables—particulièrement grâce aux services de streaming—et une manière de maximiser l'utilisation de leurs artistes sur une base annuelle et de les maintenir sous les projecteurs durant les années creuses pendant les saisons de tournées et d'enregistrements. Il n'est également plus nécessaire de presser initialement des copies physiques des singles ou des compilations de faces B—à moins qu'il ne s'agisse d'un succès incontestable. Kendrick Lamar a sorti une compilation de huit pistes de démo pour Untitled Unmastered en 2016, composée de morceaux qui n'ont pas tout à fait réussi à entrer sur l’album de 2015 To Pimp a Butterfly, mais qui ont tout de même bien performé commercialement. Les morceaux restés de TPAB ont reçu un accueil critique universel et ont fait leurs débuts à la première place du Billboard 200 américain, vendant 178,000 unités durant sa première semaine. Bien que moins réussie que son origine, la collection de la Face B s'est tout de même bien comportée, même sans campagne promotionnelle.

Dans le même esprit, de nombreux morceaux laissés de l'album de Carly Rae Jepsen en 2015, Emotion, ont été réutilisés pour Emotion: Side B. L'utilisation manifeste de “Side B” en tant qu'adjectif visait à s'aligner sur l'album original Emotion, un échec commercial, mais un chouchou critique. L'album était présent sur toutes les listes de fin d'année, de Time à Pitchfork, lançant une accumulation de huit chansons laissées de Emotion pour surfer sur la vague générée par son appeal au culte sur les fils Twitter et dans les médias musicaux. Il n'a été publié qu'en téléchargement numérique et en formats de streaming. Le pressage physique CD et vinyle a été publié exclusivement via le site officiel de Jepsen. Comme son prédécesseur, il n'a pas très bien performé en termes de ventes d'album total, mais c'était un effort valable pour tenir les fans en haleine jusqu'à la prochaine grande sortie.

À une époque de consommation de musique surabondante où les artistes ont des attentes élevées pour sortir un album chaque année, la méthode de Kendrick Lamar/Carly Rae Jepsen d'utiliser du contenu laissé pour satisfaire les fans jusqu'à la sortie de l'album suivant est une façon de rester pertinent. L'effort de Kendrick Lamar a été reconnu par ses ventes d'album tandis que celui de Carly Rae Jepsen ne l'a pas été. Dans les deux cas, c'est tout de même un moyen à faible coût et à faible risque de garder les fans et les labels heureux. Pour les singles promotionnels, cela peut complètement changer la conversation. Ed Sheeran a sorti deux nouvelles chansons ensemble le 6 janvier. Bien qu'elles ne soient pas dans le traditionnel format A-Side/B-Side sorti sur des disques de 7”, mais plutôt une sortie groupée tout de même—”Shape of You” et “Castle on the Hill,” une piste avec une ambiance pop et l'autre avec un style folk rapide-- les deux morceaux sont spécifiquement conçus pour plaire aux deux côtés de la base de fans de Sheeran. En sortant des chansons de cette manière, cela crée un nouveau dialogue par rapport à la sortie de chansons individuelles. Cela déplace le sujet de discussion de “La chanson est-elle bonne ?” à “Quel morceau est votre préféré ?” Billboard a même tweeté un sondage pour que les fans décident quelle chanson était la favorite (“Castle on the Hill” a remporté au fait, 3,202 votes contre 3,069.)

Les deux chansons de Sheeran ont complètement pulvérisé les précédents records de streams sur Spotify. “Shape of You” a été écoutée 6,868,642 fois après sa sortie selon Warner Music, tandis que son autre face, “Castle On The Hill,” a été écoutée 6,168,395 fois. Les anciens détenteurs du record, One Direction, n'avaient dépassé que 4,759,698 le 31 juillet 2015.

Une semaine avant la sortie du double single de Sheeran, l'une des jeunes stars de la musique country les plus populaires, Sam Hunt, a sorti un ensemble surprise de chansons sur Soundcloud la nuit du Nouvel An intitulé “Drinkin’ Too Much” et une version acoustique épurée de la même chanson, intitulée “Drinkin’ Too Much: 8pm.” Bien que cela ne soit peut-être pas un effort conscient de la part de Hunt pour séduire les charts pop, cela offre néanmoins au public un nouveau sujet de discussion : “Avez-vous aimé la version régulière, ou la version acoustique de 'Drinkin’ Too Much ?” Cela donne également à la chanson une attrait croisé vers les genres pop et country, ce qui est le plus logique pour un artiste multidimensionnel comme Hunt, dont l'album de 2014 Montevallo a été certifié double platine, et à la fin de 2015, a été classé numéro un sur le Top Country Albums et numéro onze sur le Billboard 200. Hunt souhaite suivre son dernier succès avec un nouvel album qui soit à un niveau supérieur, s'adressant au monde de la musique dans son ensemble. Et il peut le faire.

Les sorties de singles en format A-Side/B-Side sont-elles l'avenir ? C'est certainement un outil promotionnel utile, qui a bien fonctionné pendant plusieurs décennies lorsque des disques physiques étaient achetés et vendus. Les passionnés de vinyle continueront à collectionner des singles, anciens et nouveaux, et écouteront les deux côtés, A et B, certaines éditions de collection rare et d'autres, juste deux chansons sur un morceau de plastique. Aujourd'hui, les labels peuvent utiliser les sorties traditionnelles A-Side/B-Side ou les doubles A-Sides pour promouvoir un album, car en fin de compte, nous voulons tous juste plus de musique.