Joyeux anniversaire : les 20 ans de 'New Adventures in Hi-Fi' de R.E.M.

Nous revisitons l'album de R.E.M. de 1996, New Adventures In Hi-Fi, qui fête aujourd'hui ses 20 ans.

Les dirigeants du label devaient être nerveux, si ce n'est terrifiés.

Voici un groupe qui avait déjà offert à Warner Brothers trois albums quadruple platine de la RIAA en à peine autant d'années, chacun avec des singles à succès qui semblaient satisfaire un large public. Des indépendants discrets des années 80 devenus stars alternatives des années 90, R.E.M. a traversé la tempête du grunge qui a abattu le heavy metal et d'autres scènes avec des albums comme l'introspectif et élégiaque Automatic For The People de 1992 et le musicalement jeune Monster de 1994. Ils ont réussi à rester crédiblement cool pour les générations X et Y à une époque précaire où d'innombrables autres groupes établis peinaient à séduire l'un ou l'autre. Pour cela, ils avaient négocié un contrat de 80 millions de dollars pour les cinq albums suivants de R.E.M.

Alors, que diable était New Adventures In Hi-Fi ? Deux ans après que le dernier album ait rempli les coffres de leur maison de disques et propulsé le groupe dans une nouvelle tournée mondiale, voici soixante-cinq minutes de vagabondage post-rock effréné se posant comme un tout nouvel album de R.E.M. Écrit et enregistré en grande partie sur la route, il manquait de l'ennui de la pédale de distorsion de Monster et de l'éclat pop intellectuel de Out Of Time de 1991. Bien que l'ancien album semblait être une réponse rebelle à l'accessibilité involontaire de ses prédécesseurs, son suivi relativement non-commercial avait l'air d'une réaction allergique au succès immense du groupe dans la première moitié de la décennie.

Là où le chanteur Michael Stipe avait prouvé auparavant être étrangement accessible--souvent mal interprété--sur des singles comme "Everybody Hurts" et "Losing My Religion", une grande partie de New Adventures In Hi-Fi jouait comme un mélange de mots de road trip désorientant. Suggérer qu'il n'est pas l'un des paroliers les plus obliques de sa génération serait une farce incroyable, mais les coupures de flux de conscience comme "The Wake Up Bomb" et un manque général d'accroches pop cérébrales laissaient peu à saisir, même pour les auditeurs de longue date.

Un récit médiatique courant autour de la sortie de l'album faisait référence à un thème omniprésent d'enlèvement extraterrestre, quelque chose que le groupe a par la suite rejeté comme étant un tas de fumier pour les intervieweurs malheureux. Néanmoins, Stipe apparaissait de plus en plus humanoïde et moins reconnaissable sur cette Terre dans ses clips musicaux, maigre à tel point qu'il semblait squelettique, abandonnant progressivement les normes de genre en continuant à se livrer à des fouilles dans sa sexualité légitimement protégée. Ils ont restauré la crédibilité du groupe pour des clips promo cinématiquement polis après les clips avant-gardistes d'> Monster, le groupe dissimulé dans une faible lumière bleue matinale pour "E-Bow The Letter" et baignait starkement en couleur pour le ridicule "Electrolite". Tout comme l'album correspondant, ces vidéos curieuses mettaient de la distance entre l'un des plus grands groupes de rock de la planète et leur large public.

New Adventures In Hi-Fi était finalement un album de fins, le dernier album complet avec le batteur et co-fondateur Bill Berry, la fin de leur collaboration avec le producteur de longue date Scott Litt, le couronnement de R.E.M. qui comptait vraiment pour les masses relatives. Les albums suivants ont ramené Peter Buck, Mike Mills et Stipe à la sécurité du studio, tous les enregistrements allant de la qualité respectable--Reveal, Up--à l'insipide--Around The Sun.

Cependant, pour un album que peu d'auditeurs pourraient probablement revisiter en entier, New Adventures In Hi-Fi a néanmoins été un succès modeste dans les termes conventionnels des charts, des ventes et de l'évaluation critique. "E-Bow The Letter" a atteint la 49e place du Billboard Hot 100. "Bittersweet Me" s'est mieux comporté, "Electrolite" a eu un rendement comparativement pire. L'album lui-même a culminé à la deuxième place du Billboard 200, gagnant rapidement la certification platine de la RIAA dans environ deux mois après sa sortie. Peu importe son contenu, un album de R.E.M. était un événement, une occasion pour les critiques de prouver qu'ils pouvaient encore suivre même quand les choses devenaient étranges. Il a figuré sur plusieurs listes des meilleures de l'année dans des publications telles que Rolling Stone (N° 4), Spin (N° 11), et The Village Voice (N° 11).

Bien que ce ne soit guère le jumelage parfait de Kid A et Amnesiac, New Adventures s'accorde mieux maintenant avec Monster qu'il ne semblait à l'époque. "Undertow" est celui qui s'en rapproche le plus, son riff et son rythme secoués des toiles d'araignées de Monster. On se demande pourquoi il n'a pas été choisi comme single pour cette raison seule. Grâce au ton de guitare de Buck, "Leave" aurait pu être un frère B-side fraternel de "What's The Frequency, Kenneth."

Certaines des compositions inabouties comme "So Fast, So Young" et "Binky The Doormat" auraient dû rester des démos de soundcheck autodérivées, bien que les talents et points de contact du groupe transparaissent même dans les points faibles. Quelle que soit la version de R.E.M. que vous aimez, elle est ici même si ce n'est que pour un passage ou deux. "Departure" aurait bénéficié d'une retenue en studio, son couplet de vérification microphone mégaphonique compensant trop pour un chœur R.E.M. classique unifié. L'Americana de Crazy Horse de "Low Desert" s'évanouit trop tôt, un rare cas ici de quelque chose de digne d'un jam.

Si quelque chose, revoyez ce disque imparfait pour "E-Bow The Letter", dans lequel le regard de Patti Smith se transforme en chant de sirène envoûtant. Un prétendant au titre de l'un des singles les plus sous-estimés des années 90, il plie dans le vent selon la volonté de Smith et Stipe, une chose précieuse réalisée dans une moindre mesure sur le partenariat de Lou Reed des Killers "Tranquilize." Berry fait résonner la caisse claire comme un bon jazz, et Buck strumme et pique avec subtilité. À son apogée dystopique, tous les joueurs se rassemblent en vagues frissonnantes de création musicale et de chagrin. Dans un album avec peu de points d'entrée pratiques, c'est un moyen d'accéder au monde dépeint sur sa couverture, de l'isolement inhérent dans le grand espace ouvert et aussi dans les petits recoins tremblants du cœur humain. La vraie aventure consiste à lâcher prise et à se laisser y emmener.