Revue : Le tout nouveau préampli de MoFi

On January 8, 2018

Une de mes parties préférées de la résurgence du vinyle est la nouvelle gamme d'équipements qui sont disponibles dans toutes les différentes gammes de prix. En regardant la vaste gamme d'options, c'est comme si les jours sombres de 2006 (la pire année pour les ventes de vinyle dans l'histoire) n'avaient jamais eu lieu. De nouvelles offres arrivent sur le marché tant des entreprises émergentes que des marques légendaires—et l'une des marques les plus emblématiques—Mobile Fidelity Sound Labs (MoFi) est entrée dans le secteur de l'équipement après quatre décennies à proposer certaines des rééditions les plus recherchées disponibles.

À peu près de la taille de trois jeux de cartes disposés côte à côte, leur préamplificateur phono d'entrée de gamme—le StudioPhono fabriqué aux États-Unis à 249 $—a été conçu entièrement de A à Z par l'équipe de conception de MoFi dirigée par Tim de Paravicini. Bien qu'il ne soit pas un nom connu du grand public, si vous avez entendu une enregistrement maître original de MoFi, vous avez entendu son génie, une partie de la magie qui rend une réédition MoFi spéciale. Une qualité sonore pareille ne peut être achetée dans le commerce : MoFi utilise des électroniques personnelles et propriétaires dans ses studios, conçues par de Paravicini. Il a également fondé sa propre entreprise d'audio haut de gamme, EAR Yoshino, et a conçu pour Musical Fidelity, Quad et Luxman. Il semble que MoFi s'entoure de certains des meilleurs designers audio du secteur.

Ce que fait un préamplificateur phono et pourquoi il est nécessaire

Un préamplificateur phono a un travail difficile—probablement le plus difficile dans n'importe quel système. Il doit amplifier le signal minuscule provenant de la cartouche à un niveau adapté à un amplificateur ou un récepteur. Tout aussi important, il doit égaliser ce signal avec précision. Vous voyez, les disques ont des basses coupées très bas en volume lorsque le laquage est coupé. Sans une grande coupure dans les basses, les disques ne fonctionnent pas : les faces seraient ridiculement courtes et aucune cartouche ne pourrait les suivre. De plus, un préamplificateur phono doit être silencieux et bien s'accorder avec une variété de cartouches. C'est l'équivalent audio de jongler avec des tronçonneuses les yeux bandés. La manière dont un préamplificateur phono réalise ces tâches a un effet direct et audible sur la qualité sonore des disques.

Même ceux qui ont une étape phono intégrée dans leur amplificateur peuvent bénéficier d'une unité séparée. De nombreux amplificateurs ont des préamplificateurs phono basiques intégrés, par commodité plutôt que pour des performances élevées. Les circuits d'un amplificateur sont un environnement électriquement bruyant. Déplacer les circuits phono hors de l'amplificateur peut considérablement réduire ou éliminer le bruit, le bourdonnement et le grésillement. C'est la différence musicale entre un steak dans un buffet à volonté ou un boeuf affiné dans un steakhouse haut de gamme.

Des préamplificateurs phono plus avancés comme le StudioPhono donneront également la possibilité de s'accorder idéalement avec la cartouche. Les cartouches ne sont pas « universelles ». Dépassant le commutateur MM/MC habituel présent sur la plupart des unités dans cette gamme de prix, le StudioPhono a une banque de commutateurs DIP sur sa face inférieure. Ces commutateurs permettent de régler le StudioPhono de manière beaucoup plus précise que le simple commutateur MM/MC. Il est probable qu'il s'accorde bien avec presque n'importe quelle cartouche disponible, y compris les modèles Grado en bois à faible sortie, qui nécessitent une combinaison de réglages inhabituelle pour sonner correctement. En d'autres termes, une réflexion sérieuse a été consacrée aux ajustements disponibles, et le StudioPhono a la flexibilité de rester en place à mesure que votre système s'améliore au fil du temps.

Écoute

J'ai commencé à écouter juste après avoir mis le StudioPhono en ligne entre ma MoFi Ultradeck équipée d'une cartouche UltraTracker et un amplificateur intégré Rogue Audio Pharaoh. Les enceintes sont des Magnepan 1.7 tandis que des B&W P7 prenaient en charge les écouteurs. Bien qu'il puisse sembler imprudent d'introduire un préamplificateur phono à 249 $ dans un ensemble de composants d'une valeur de 8 000 $, le StudioPhono s'est admirablement acquitté de sa tâche. Il y avait également en comparaison l'iFi Audio iPhono 2 ainsi que l'étape phono intégrée au Pharaoh.

Avant d'explorer cela, j'aimerais discuter des deux boutons sur le dessus du boîtier du StudioPhono : mono et subsonique. Les boutons mono sont souvent hélas omis des préamplificateurs phono ; chaque étape phono externe devrait en avoir un. Bien que je n'aie pas entendu une grande différence avec le contenu musical lors de la lecture de disques mono, cela réduit considérablement le bruit de sillon. Les enregistrements mono n'ont de contenu musical que dans le plan horizontal tandis que les enregistrements stéréo exigent que la cartouche émette à la fois des signaux horizontaux et verticaux. Le seul signal dans le plan vertical sur un disque mono est le bruit. En appuyant sur le bouton mono, on somme la gauche et la droite, bloquant le signal vertical, donc bloquant le bruit. Les trouvailles d'occasion et les nouvelles rééditions en bénéficient. En parlant de trouvailles d'occasion, tôt ou tard, vous tomberez sur de mauvais mots : « Reproduit électroniquement pour la stéréo » que Capitol appelait « Duophonic ». En d'autres termes, de faux stéréo. Si vous en avez dans votre collection, appuyez simplement sur le bouton mono jusqu'à ce qu'une copie mono puisse être trouvée.

Le bouton subsonique bloque les signaux en dessous de 20Hz (la limite basse de l'audition humaine) d'atteindre l'amplificateur. Si vous avez déjà vu un woofer vibrer sauvagement en jouant un disque mais que vous n'entendez rien, c'est de l'énergie subsonique. Elle fait travailler votre amplificateur et vos enceintes pour rien. Je n'ai pas utilisé le filtre subsonique, mais je n'ai remarqué aucune différence entre l'utilisation du filtre ou non, tout comme cela devrait être.

En écoutant de nombreux genres de musique à travers le StudioPhono, deux mots revenaient sans cesse à l'esprit : transparence et clarté. Il semble mettre légèrement en valeur les médiums, donc si un piano est profondément enfoui dans le mix, vous l'entendrez. Un bon enregistrement de guitare acoustique est incroyable—on a l'impression que l'artiste joue réellement, par opposition à simplement entendre le son provenant d'une boîte en bois. Les voix féminines ? Vraiment agréables—et bien mieux que ce qu'on pourrait attendre pour 249 $. Le léger accent sur les fréquences médiums n'est pas une mauvaise chose—c'est là que se trouve la plupart de la musique.

Je me suis retrouvé à écouter de nombreux albums mono à travers le StudioPhono, tant des rééditions actuelles que des pressages vintage originaux. Là où une étape phono moins adéquate pourrait présenter la musique comme un blob centré entre les enceintes, ce n'était pas le cas avec le StudioPhono. Le mono bien fait est un plaisir, et le StudioPhono m'a donné une appréciation supplémentaire pour celui-ci. Un mono bien réalisé pose la question de l'existence du stéréo—vous pouvez toujours obtenir un excellent sens de l'espace enregistré avec le mono.

En écoutant des albums live bien enregistrés ou du jazz, il était facile d'entendre exactement où se trouvaient les artistes sur la scène, ainsi que la profondeur de la scène—à quelle distance le batteur était des artistes à l'avant de la scène.

Au fil des ans, MoFi a eu étonnamment peu d'ingénieurs de mastering. L'un des premiers ingénieurs était le regretté Stan Ricker. Je possède plusieurs des premières sorties de MoFi, et elles sonnent toutes fantastiquement, même si j'ai toujours pensé qu'elles avaient un léger accent sur les basses. Peut-être que Ricker a fait un peu d'égalisation supplémentaire lors du mastering ou peut-être que cela était dû aux électroniques que MoFi utilisait il y a plus de 35 ans, mais ces disques ont leur propre son—une signature sonore. Un soir, j'écoutais le coffret des performances de réunion de Cream en 2005. Le set sonne fantastiquement, tant la performance du groupe que le pressage. Il m'est venu à l'esprit que cela sonnait exactement comme un MoFi précoce. Mais ce n'était pas un MoFi, et les pressages actuels et les premiers pressages ne sonnent pas du tout de la même manière—les actuels sont meilleurs, bien qu'ils manquent de la chaleur d'une master de Stan Ricker. La chute ? Stan Ricker a masterisé les performances de 2005 pour vinyle. Le StudioPhono a conduit à une découverte amusante, ainsi qu'à la réponse à une question.

Si vous cherchez une étape phono pour « faire » ou « corriger » quelque chose, ce n'est pas le StudioPhono. Il n'ajoutera rien. S'il y a quelque chose, il enlèvera une couche de bruit qui aurait pu passer inaperçue auparavant.

Comparaisons

Aussi bien le MoFi StudioPhono que l'iFi Audio iPhono 2 ont facilement surpassé l'étape phono intégrée dans mon Rogue. Tous deux étaient bien plus silencieux et sonnaient plus réalistes. Comparer le StudioPhono à l'iPhono 2 était bien plus intéressant. L'iPhono 2 coûte deux fois plus cher, donc il sonne deux fois mieux, n'est-ce pas ? Pas vraiment—je ne suis même pas sûr de ce que signifie « deux fois mieux ». Ils sont en fait si proches en performance que si je ne savais pas lequel était connecté (car je les ai connectés), je ne pourrais pas dire de manière fiable lequel était lequel. Une écoute attentive a cependant révélé des différences. L'iPhono 2 joue un peu plus profondément dans les basses, et a un peu plus d'étendue dans les hautes fréquences aussi. L'étendue des hautes fréquences est une arme à double tranchant : l'iPhono 2 accentuait également légèrement le bruit de surface.

Bien qu'aucune de ces unités n'ait de bourdonnement, l'iPhono 2 était nettement plus silencieux en ce qui concerne le sifflement avec le bras relevé et le contrôle de volume de l'amplificateur tourné à un niveau irréaliste. Mais je n'écoute pas mes disques avec le bras levé, et le contrôle de volume était tourné plus loin qu'il ne l'a jamais été tout en écoutant de la musique. Pendant la lecture de musique à n'importe quel niveau de volume, le StudioPhono était très silencieux.

Tenez compte du fait que ces observations étaient dans le contexte d'un système bien accordé à 8 000 $. Dans une configuration plus modeste, il se peut que les deux soient complètement indiscernables, ce qui est un grand compliment pour un composant à prix abordable. Cela dit, le StudioPhono s'est parfaitement intégré dans mon système, et je pourrais y vivre long terme avec plaisir.

Conclusion

Si vous êtes à la recherche d'une étape phono très abordable mais hautes performances, le StudioPhono fabriqué aux États-Unis devrait être en haut de votre liste de courses. Il performe bien mieux que son prix ne l'indique et s'accorde bien avec une large variété de cartouches. Plus important encore, il n'a pas de « son »—c'est juste un conduit pour le plaisir musical.

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Nels Ferre

Nels Ferre spent 10 years in audio retail and has previously written audio reviews for numerous online publications. He has an obsession with all things Beatles and Jethro Tull.

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