Nous avons été dans un café audio haut de gamme à Londres

Bien sûr, ce n'est pas très surprenant. Contrairement au système domestique, celui de la salle doit être audible de manière uniforme dans l'espace qu'il occupe plutôt que d'avoir un point idéal. Il doit être capable de fonctionner à des niveaux élevés sans stress ni défaillance et - peut-être le plus crucial - dans de nombreuses salles, le budget qui lui est alloué se dispute avec de nombreux autres domaines de l'entreprise. La bonne nouvelle, bien sûr, est que cela n'a pas empêché un certain nombre de salles à travers le monde d'avoir un son plutôt excellent.

Que se passe-t-il lorsque une salle décide d'essayer d'apporter une expérience d'écoute domestique haut de gamme à un lieu public ? Pour compliquer encore la situation, quels sont les résultats lorsque le niveau qu'ils cherchent à atteindre n'est pas celui du « haut de gamme » tel que nous pourrions généralement l'imaginer, mais à un point qui dépasse de loin ce que nous, simples mortels, pourrions jamais approcher ? La bonne nouvelle est que nous avons maintenant une réponse à ces questions et qu'elle se trouve juste à l'extérieur de la gare de King's Cross à Londres. Cela s'appelle Spiritland et expliquer ce qui y a été réalisé n'est pas une petite tâche.

Tout d'abord et surtout, Spiritland n'est pas un système audio auquel une salle sociale a été ajoutée. Il ouvre à 8h en semaine (avec un début légèrement plus détendu à 10h le week-end) et sert une excellente tasse de café pour ceux qui sont réveillés à ce moment-là. Il offre également de bons plats, une sélection intéressante et variée de boissons, alcooliques ou non, et dispose d'un espace suffisant pour s'asseoir. Dans une ville qui a récemment semblé déterminée à proposer les restaurants pop-up les plus ridicules que l'on puisse imaginer, Spiritland respire le bon sens.

Contre le mur du fond, quelque chose d'un peu plus inhabituel se cache - du moins la manifestation la plus visible de cela. Une paire de grandes enceintes à pavillon multivoie soutenues par leurs modules de basses dominent la vue d'un client entrant. Celles-ci pourraient ressembler à des esoterismes restaurés d'un temps révolu - en effet, de nombreuses décisions de décoration ont été prises pour vous faire penser cela - mais elles ont moins d'un an. Elles ont été construites spécialement pour la salle et portent un nom qui est un peu spécial ; Living Voice.

Living Voice est une entreprise qui fait les choses à sa manière. Bien qu'ils produisent une gamme d'enceintes incroyablement bonnes, leur principal intérêt a toujours été dans la création de conceptions basées sur des haut-parleurs à pavillon. Il y a environ une décennie, ils ont lancé un haut-parleur appelé le Vox Olympian. Un haut-parleur à pavillon à cinq voies, il est conçu pour être à la fois le meilleur haut-parleur et un objet fabriqué à partir de matériaux totalement exemptés de compromis pour des raisons de coût ou de simplicité. Il existe plusieurs conceptions pouvant revendiquer le titre de « meilleur haut-parleur du monde », mais, pour être franc, pour moi, c'est celui-ci qui a le meilleur argument.

Les haut-parleurs de Spiritland ne sont pas une conversion directe du Vox Olympian car ils ont une tâche différente à accomplir, mais l'ADN est là. En parlant avec Kevin Scott, propriétaire et designer de Living Voice, ils incorporent diverses idées et concepts leur permettant de faire leur travail dans ce lieu spécifique, y compris un tweeter bipolaire et un réseau de médiums conçu et accordé pour fonctionner dans une pièce avec des niveaux de bruit ambiant plus élevés que ce que vous pourriez attendre chez vous. Les résultats sont fantastiques - les haut-parleurs de Spiritland sont certains des articles les plus incroyablement convoités que j'ai rencontrés depuis un certain temps.

Le reste de la chaîne de lecture est un mélange curieux de pro et de domestique. Dans la cabine, vous trouverez une paire de Technics SL-1210 (Mk2 naturellement) et des stations de mixage numériques Pioneer CDDJ, mais celles-ci sont accompagnées d'une gigantesque platine Kuzma Stabi XL en provenance de Slovénie. Paul Noble, l'homme ayant la vision derrière Spiritland, tient à souligner qu'en tant que salle, tous les formats sont égaux mais soyez assuré que, quand Spiritland veut jouer du vinyle, il le fait de manière appropriée.

Ce qui élève tout cela dans le domaine du vraiment spécial, c'est l'attention portée aux détails. La table de mixage qui combine ces sources pour la sortie, jusqu'aux amplificateurs à lampes Canary Audio qui alimentent les haut-parleurs, est sur mesure et son châssis externe est en grande partie usiné dans du laiton massif. Ce n'est pas pour le spectacle non plus. En raison de l'énorme sensibilité des haut-parleurs, les entrées muettes doivent vraiment être muettes pour être inaudibles. Certains des autres détails ne sont pas moins fantastiques. Quittez l'espace principal et allez aux toilettes et vous serez heureux d'apprendre que la musique est diffusée pour que vous ne manquiez pas. La subtilité ici est que les haut-parleurs qui diffusent sont une paire de Tannoy Autograph Minis dans chaque cabine. Si la compétition pour le « meilleur son des toilettes publiques » devait un jour commencer, attendez-vous à ce que Spiritland soit dans la course.

Assez de blabla - un espace public que vous pouvez entrer pour le prix d'une tasse de café délivre-t-il vraiment un son de haute qualité ? Sur la base de mon expérience, oui, cela le fait. Pour être clair, ce n'est pas la même chose qu'un temps illimité avec une paire de Vox Olympians. Spiritland n'est pas une bibliothèque, et bien qu'il s'inspire du concept japonais de Kissaten, « café d'écoute », il ne demande pas aux clients de rester en silence total. Malgré cela, l'un des aspects les plus impressionnants de l'ensemble de l'entreprise est à quel point le bruit extérieur a peu d'importance. Même au ralenti, ce système a une clarté et une ampleur qui le placent dans un domaine au-delà de ce que la plupart d'entre nous peuvent atteindre chez eux.

Il y a aussi une simplicité qui est difficile à décrire correctement. Comme tous les haut-parleurs à pavillon, l'ensemble de Spiritland est incroyablement sensible - l'ensemble est alimenté par 50 watts d'amplification et la pleine puissance n'est même pas nécessaire lors des soirées les plus animées. Avec une telle marge de manœuvre disponible, il y a un sentiment de « délicatesse puissante », le genre de force qui permet aux tornades de faire passer des tiges de paille à travers des poteaux téléphoniques, dans la musique. Cela permet à ce système de capturer l'ampleur et l'énergie présentes dans un piano de taille normale ou même dans les poumons d'un vocaliste raisonnablement strident. Fait correctement - comme c'est le cas ici - il y a un sentiment de live que la musique enregistrée échoue si souvent à livrer.

Le plus important, c'est qu'il apportera ces qualités à tout ce que vous choisirez d'y jouer. Un aperçu du calendrier des événements devrait être suffisant pour montrer que Spiritland n'existe pas simplement pour jouer des matériaux audiophiles en fond sonore. Comme tout grand système, il est conçu pour rendre hommage à la musique dans son ensemble plutôt qu'à des genres spécifiques. C'est une gigantesque manifestation physique de l'idéal selon lequel si votre équipement limite vos choix musicaux, il fait quelque chose de mal.

Alors, s'agit-il d'une sorte d'unique ou le concept a-t-il de l'avenir ? Sur la base de ce que j'ai vu ici, je pense qu'il y a de la place pour d'autres personnes pour tenter de créer leurs propres Spiritlands, et s'ils le construisent, les gens viendront. Ce que j'ai trouvé particulièrement réconfortant lors de ma visite à Spiritland, c'est que la clientèle avec laquelle je l'ai partagée ne correspondait à aucun des stéréotypes standard - "pâle, usé et masculin" - qui peuvent légitimement être attribués à l'audio haut de gamme. La diversité des visiteurs est encourageante et l'idée qu'elle leur offre une démonstration tangible de à quel point l'audio peut être spectaculaire est une idée encourageante. Je ne suppose pas une seconde que beaucoup de ces visiteurs finiront par se retrouver avec un gigantesque système à pavillon multivoie, mais si Spiritland leur fait comprendre que la musique peut être bien plus qu'un contenu de fond pratique, c'est quelque chose à célébrer.