Les avantages et inconvénients des DAC par AudioQuest

Nous avons demandé à AudioQuest de rédiger un guide sur les DAC pour célébrer la sortie de leur nouvelle série Dragonfly. Voici tout ce que vous vouliez savoir sur les DAC mais que vous aviez peur de demander.

Qu'est-ce qu'un Convertisseur Numérique-Analogique ?

Le Mystère et l'Ubiquité de la Conversion Numérique-Analogique

Bien qu'il puisse sembler que les convertisseurs numérique-analogique (couramment appelés "DAC") soient aussi nouveaux et mystérieux que l'existence prouvée des ondes gravitationnelles, ils existent en réalité depuis un certain temps. En fait, beaucoup d'entre nous les utilisent quotidiennement sans même s'en rendre compte. Les DAC se trouvent couramment dans les ordinateurs portables et les tablettes, les téléphones mobiles, les télévisions, les consoles de jeux, les lecteurs CD ou Blu-ray, et pratiquement toute autre forme de dispositif numérique pouvant être utilisé pour envoyer un signal audio ou jouer de la musique.

En termes simples, un DAC, comme son nom l'indique, convertit l'information audio numérique (composée de 1 et de 0) en un signal analogique qui peut être envoyé aux écouteurs, aux haut-parleurs, aux amplificateurs et/ou aux récepteurs, pour être entendu et apprécié par l'auditeur.

C'est vrai : chaque fois que vous écoutez de la musique, regardez un film ou même jouez une vidéo YouTube, les données audio numériques sont d'abord envoyées à travers un DAC qui convertit les 1 et les 0 en formes d'onde analogiques que nos écouteurs, haut-parleurs et chaînes stéréo maison délivrent à nos oreilles sous forme de musique.

Des uns et des zéros, vous demandez ?

Yep.

Les Sons que Nous Entendons dans la Nature

Les haut-parleurs passifs traditionnels et les dispositifs d'amplification—récepteurs, amplificateurs de puissance, amplificateurs intégrés—n'envoient pas de signaux numériques. De même, nos oreilles ne n'entendent pas en numérique. Les sons que nous entendons dans la nature—les oiseaux dans les arbres, le trafic dans la rue, le bourdonnement constant des unités de climatisation, les instruments de musique, les voix de ceux qui nous entourent—sont transmis sous forme d'ondes sonores qui voyagent à travers l'air et atteignent nos oreilles sous des tensions variées qui créent un signal analogique.

Les membres de Vinyl Me, Please sympathiseront certainement avec les nombreux amateurs de musique qui préfèrent les enregistrements analogiques pour leur chaleur ou leur tactilité inhérentes. Certains attribuent cette préférence au son plus naturel des enregistrements analogiques—quelque chose que, pour beaucoup d'entre nous, il est difficile de décrire, mais néanmoins aussi évident et vrai que le jour et la nuit.

Cependant, les musiciens, ingénieurs et amoureux de la musique ont ouvert la voie vers le monde numérique d'aujourd'hui pour de nombreuses bonnes raisons : la commodité et la portabilité étant principalement parmi elles, ainsi que les promesses de durabilité et de "son parfait pour toujours." C'est-à-dire, un son exempt des clics, des crépitements, des variations de tonalité, et d'autres caractéristiques audibles—alternativement attachantes et agaçantes—qui étaient devenues inhérentes aux vinyles poussiéreux et aux cassettes bien-aimées.

Entrez le Compact Disc.

Lasers, Lentilles et Autres Choses

Tout sauf naturel, avec l'émergence du Compact Disc, les amoureux de la musique n'ont pas seulement gagné un emballage en plastique quasiment impossible à ouvrir, mais ils ont également été introduits (de manière furtive) à une toute nouvelle façon d'écouter et de consommer de la musique. Plutôt que de convertir des signaux magnétiques en signaux électriques qui seraient ensuite amplifiés et délivrés par des haut-parleurs, nous jouions maintenant avec des lasers, des lentilles et autres.

Tellement années 80, non ? Qui a bien pu inventer cette technologie devait être un vrai génie.

Alerte geek : Nous allons maintenant discuter brièvement des mécanismes d'un Compact Disc (ne nous citez pas là-dessus…)

Les données sont stockées dans les Compact Discs le long d'une longue spirale composée de zones plates et de bosses. À l'intérieur du lecteur CD, un moteur entraîne le disque, tandis qu'un ensemble laser/lentille émet un laser sur le disque en rotation et détermine s'il traverse une zone plate ou une bosse. Enfin, un mécanisme de suivi déplace l'ensemble laser/lentille de l'intérieur du disque vers l'extérieur, tout en suivant cette longue spirale de données.

Ces zones plates et ces bosses sont nos 1 et 0 susmentionnés—1 représentant une information importante, 0 représentant, ben, rien—et ensemble, ils forment une série binaire qui détermine le signal numérique.

Cependant, comme mentionné précédemment, nous, les humains, n'entendons pas en numérique. Le signal numérique qui est intégré dans le CD, et qui a été lu par l'ensemble laser/lentille du lecteur CD, doit être converti en une forme d'onde analogique que nous pouvons entendre et apprécier.

Entrez le convertisseur numérique-analogique. (Yasssssss !)

Tous Hail le Puissant DAC

Dans le sens le plus simple, un DAC traite ces zéros et ces uns, détermine la fréquence à laquelle ils apparaissent, et leur attribue les tensions variées à intervalles réguliers nécessaires pour produire un signal analogique.

Rappelez-vous : Il n'y a pas de "on" ou "off" dans le monde naturel. Dans un signal analogique, la tension du signal varie continuellement avec la pression des ondes sonores. Dans un signal numérique, en revanche, les données sont représentées par une série binaire de valeurs finies—1 et 0, on ou off.

Dans un signal numérique, la longueur du nombre binaire est appelée profondeur de bits, tandis que le timing des intervalles est le taux d'échantillonnage, un échantillon étant simplement une valeur à un moment ou un espace particulier. Lors de l'enregistrement d'un Compact Disc standard (ou "Livre Rouge")—le type que nous connaissons tous et aimons (ou détestons)—un échantillon est pris 44 100 fois par seconde, mesuré avec une précision de 16 bits. Ainsi, les CD fonctionnent à des résolutions audio de 16 bits/44,1 kHz.

Des résolutions plus élevées sont possibles et deviennent de plus en plus accessibles, mais, dans la pratique, celles-ci restent relativement rares. Bien sûr, des résolutions plus basses—telles que celles utilisées par les MP3 et de nombreux services de streaming—sont beaucoup plus répandues.

Il existe plus de variables impliquées que ce que vous voudriez probablement savoir. En résumé, les données audio numériques peuvent être enregistrées dans une large gamme de taux d'échantillonnage, de profondeurs de bits et de formats. Le DAC est responsable de déchiffrer toutes ces données numériques et de les communiquer aussi précisément que possible—c'est-à-dire, aussi près que possible de la forme d'onde analogique originale—afin que nous puissions en profiter comme musique.

Tous hissent le puissant DAC.

Mais, attendez : tous les DAC ne sont pas créés égaux.

Conçu pour Faire de la Musique

Comme nous l'avons mentionné plus tôt, les DAC sont partout : dans nos ordinateurs portables et tablettes, smartphones, télévisions, consoles de jeux, lecteurs CD ou Blu-ray, et ainsi de suite.

Malheureusement, cependant, tous ces dispositifs n'aiment pas la musique autant que nous. C'est-à-dire qu'ils n'ont peut-être pas été conçus avec la musique comme première priorité.

Par exemple, la carte son intégrée dans votre ordinateur qui alimente sa prise pour écouteurs est un exemple de DAC. Cependant, les ordinateurs et la plupart des autres dispositifs numériques ne sont pas optimisés pour le son. Ils ont d'autres priorités à satisfaire et des fonctions à remplir—naviguer sur Internet, prendre et éditer des photographies, envoyer et recevoir des e-mails et des textos, jongler avec nos diverses applications précieuses, et tant d'autres choses encore.

Pour la plupart des dispositifs numériques, fournir de l'audio n'est qu'une des nombreuses fonctionnalités, toutes compromise dans une certaine mesure.

Des DAC inférieurs produiront du son, mais ils ne feront peut-être pas de la musique. Ils échouent à communiquer pleinement l'essence de la musique—sa beauté, sa grâce, sa profonde tristesse, sa joie déferlante, sa folie éblouissante ou son pouvoir réparateur.

Des DAC de moindre qualité pourraient ne pas supporter tous les débits de données et types de fichiers. Pire encore, en raison de leur circuit de synchronisation mal conçu (les pièces qui gardent la trace des intervalles entre les échantillons), ils peuvent même introduire des erreurs de synchronisation numérique connues sous le nom de jitter.

La chose la plus importante à savoir sur le jitter audio numérique, c'est que c'est mauvais—très mauvais. Plus il y a de jitter dans un signal audio, pire sera le son. Imaginez : si le DAC se trompe de timing (c'est-à-dire qu'il produit des échantillons au mauvais moment), alors la forme d'onde analogique résultante sera différente de l'originale. Nous entendons cela comme une perte de focus dans l'image stéréo : au lieu de surgir d'un grand espace profond entre deux haut-parleurs, la musique se rétrécit et se replie sur elle-même. Au lieu d'être imbibée de couleur tonale naturelle et de dynamiques impressionnantes, la musique est plate, sans vie, stridente et fatigante.

De meilleurs DAC peuvent réduire le jitter, permettant un son plus propre, plus clair et plus naturellement beau—un son qui est détaillé, mais jamais dur ; chaud, mais jamais sirupeux ; plein, mais jamais gonflé. Vous comprenez l'idée : un son qui ressemble plus à celui du monde naturel.

Un son bien supérieur—et donc, une musique beaucoup plus belle et engageante—peut être apprécié lorsque l'on utilise un DAC externe, conçu pour un objectif particulier. Ces DAC sont construits autour de pièces de haute précision et de microprocesseurs sophistiqués qui ont été soigneusement conçus pour minimiser le bruit et déterminer avec précision le timing des échantillons. Contrairement à la carte son intégrée de votre ordinateur portable, ces DAC sont conçus pour faire de la musique.

DAC sur DAC sur DAC

Nous vivons dans un monde d'apparemment richesses infinies, où le divertissement est toujours à portée de main, où la musique est plus abondante et accessible que jamais, et où les DAC se présentent sous toutes les formes et tailles.

Le DAC qui vous convient dépendra, bien sûr, de vos besoins et de votre mode de vie.

Quelles fonctionnalités vous intéressent ? Quels types d'entrées utiliserez-vous ? Votre DAC sera-t-il un compagnon de voyage constant ou ne sera-t-il utilisé qu'à la maison ? Écoutez-vous principalement avec des écouteurs ? Si oui, vous voudrez un DAC qui serve également d'amplificateur pour écouteurs. Ceux-ci existent aussi !

Alors, comment choisissez-vous ? Prenez en compte les informations que nous avons partagées ici, répondez aux questions ci-dessus, consultez les experts—certains de nos préférés sont les bonnes personnes de AudioStream.com, DigitalAudioReview.net, et, bien sûr, nos amis d'AudioQuest—et, chaque fois que possible, écoutez.

Le DAC qui vous convient sera invariablement celui qui vous apporte le plus de plaisir et de satisfaction d'écoute, vous inspirant à trouver et apprécier de plus en plus de musique magnifique.