Ludacris a prouvé que le Sud avait quelque chose à dire

Lorsque l'histoire du rap du Sud sera écrite, elle se concentrera inévitablement, à juste titre, sur UGK et Geto Boys, OutKast et Goodie Mob, 2 Live Crew et Three 6 Mafia, des artistes qui ont pris le rythme de mélasse de la chaleur du Sud, l'héritage du blues et de la soul et les schémas uniques de la musique de club du Sud, et les ont traduits en un vernaculaire entièrement nouveau du hip-hop. Elle devrait également se concentrer sur les artistes mondiaux trop nombreux pour être mentionnés ici qui ont fait du rap du Sud le son dominant du rap cette siècle, au point même où des superstars canadiennes doivent demander l'aide des rappeurs d'Atlanta pour renforcer leurs succès.

Mais il manque un lien dans ce tableau évolutif, cette marche de Sherman vers le progrès sonore, un rappeur qui, après le succès singulier et sans précédent d'OutKast, a prouvé que la domination des charts par le rap du Sud n'était pas une mode passagère, aucune exception à la règle. Il a fait de la musique destinée à déchirer les clubs et rouler des blunts, avec une voix aussi forte et claire qu'à l'époque où il lisait des publicités en tant que DJ radio et des beats aussi imprévisibles que les entrailles d'un Swisher tombant dans les crevasses de l'intérieur de votre voiture. Il serait, pendant un temps, sans aucun doute l'un des plus grands rappeurs de la terre, et son deuxième album serait en tête des charts rap de Billboard, atteignant la troisième place dans les charts pop, ne laissant qu'un rappeur nommé Eminem au-dessus de lui en tant que rappeur le plus vendu de 2002.

Ses tenues dans le club étaient ridicules et si voyantes, et son nom était Ludacris.

Pour un gars qui a peut-être créé la chanson de fête d'Atlanta définitive, “Welcome to Atlanta” — un titre bonus de la version CD de Word of Mouf — vous pourriez être surpris d'apprendre que Ludacris n'a en fait pas grandi à Atlanta. Il est né en 1977 à Champaign, Illinois, une ville dont la production musicale est principalement limitée à REO Speedwagon et Alison Krauss. Il déménage à Chicago pour le collège, et passe une année dans un lycée en Virginie (juste à côté de l'autoroute d'où les Neptunes et Missy Elliott et Timbaland et Magoo inventaient leur propre vision du hip-hop du Sud) avant d'intégrer Banneker High.

Lorsque Ludacris est arrivé à Atlanta au début des années 90, le potentiel de la ville en tant que centre du rap était à ses débuts. Jermaine Dupri et ses satellites d'étoiles pop-rap brièvement célèbres (comme Kriss Kross et Da Brat) étaient actifs, tout comme un gamin local nommé Usher Raymond, dans les premières étapes de sa transformation en star mondiale du R&B et de la pop. À l'époque, il n'y avait aucune indication que le rap du Sud pourrait devenir le monstre qu'il allait devenir.

Si Atlanta était le monde, Southernplayalisticadillacmuzik (VMP Hip-Hop No. 22) était le Big Bang, le premier album de rap du Sud qui ne pouvait pas être rejeté par les élites du rap des côtes comme un simulacre de NYC ou L.A., le travail réalisé par UGK et Geto Boys au début des années 90 s'épanouissant dans les rythmes et les rimes distincts d'André 3000 et Big Boi. Le groupe était si singulier qu'aucun groupe d'Atlanta ne pouvait espérer leur ressembler, mais Big et Dré avaient ouvert un trou assez large pour que quatre voies de l'I-85 puissent y passer. D'abord est venu Goodie Mob et la Dungeon Family, et un nouvel intérêt pour UGK, qui avait déménagé en ville — et dont l'album de 1996 Ridin’ Dirty pourrait tout aussi bien être le texte fondamental du rap gangsta du Sud — et a conduit à la création de Def Jam South, une rare reconnaissance de la puissante légende du rap de NYC que des choses se passaient en dehors des cinq arrondissements. À la tête de cette marque se trouvait Scarface himself des Geto Boys, qui a commencé à faire le tour du Sud en tant qu'A&R itinérant.

Scarface allait finalement rencontrer Chris “Lova Lova,” un DJ radio de la station de rap en pleine expansion d'Atlanta, Hot 97.5. Au cours des années intermédiaires depuis qu'OutKast avait fait d'Atlanta l'un des épicentres du rap, Chris Bridges avait fait un stage et était devenu talent à l'antenne à la station de radio, et dans les bandes qui existent sur YouTube de ses jours de DJ, vous pouvez entendre les caractéristiques ultérieures de son style vocal ; le double temps, écrasant un flux de Waffle House All-Star Special, les sommets et les vallées entre un murmure guttural et un cri tonitruant, entrant et sortant des beats en temps comme une voiture changeant de voie dans un embouteillage. Il jouerait tous les favoris d'Atlanta — “Vivrant Thing” de Q-Tip, un morceau co-produit par Dilla qui devait beaucoup au boogie du rap du Sud, et “Money Ain’t a Thang” de Jermaine Dupri et Jay-Z, qui est comme le Ghost in the Machine pour le rap d'Atlanta du début des années 2000 — et travaillerait sa propre musique pendant son temps libre.

Il faudrait un appel de Timbaland pour que Chris abandonne Lova et devienne Luda, cependant. En 1998, surfant sur la première vague de sa renommée en production pour Missy Elliott et commençant son travail avec Aaliyah, Timbaland a été signé pour produire un LP solo qui deviendrait Tim’s Bio: Life From da Bassment. C'est une curiosité intéressante de cette époque du rap, mais elle est sans doute plus célèbre pour être le début de Ludacris, lorsque Chris Bridges a pleinement incarné son alter ego rap dans “Phat Rabbit,” lorsque Tim a invité le DJ d'Atlanta à faire ses débuts en tant que MC. Son style vocal était singulier, et unique à lui ; il pouvait être drôle, il pouvait être menaçant, il pouvait détruire des beats, ou il pouvait flotter dessus.

“Phat Rabbit” est devenu un modeste succès à Atlanta, et a donné à Ludacris le dernier coup de pouce dont il avait besoin pour sortir son premier album complet, Incognegro. Il présentait des productions de Jermaine Dupri, Organized Noize — de la renommée d'OutKast — et les premières grandes productions d'un producteur qui allait transformer le rap du Sud dans les années 2000, Bangladesh. Ludacris n'a pas pu se faire signer par aucun label pour la sortie de Incognegro, il a donc choisi de le sortir lui-même sur son propre label Disturbing Tha Peace. Il semblait que Luda pourrait être l'un d'une série de héros d'Atlanta qui n'ont jamais explosé en dehors des périphéries de Decatur. Mais alors que l'un des derniers morceaux d'Incognegro, “What's Your Fantasy,” a commencé à gagner en traction localement, et après que Scarface ait entendu Incognegro lors de l'une de ses tournées de repérage, il a signé Disturbing Tha Peace à Def Jam South, ayant Luda rapidement retravailler certaines des chansons d'Incognegro, et l'a fait entrer en studio avec les Neptunes (“Southern Hospitality”). Tout cela a conduit à Back for the First Time en 2000, le vrai premier album majeur de Luda. Cela a propulsé Ludacris dans la conscience nationale, et “What's Your Fantasy” a accompagné de nombreuses danses indécentes de collège en 2000 et au-delà. L'album a culminé à la 4e place dans les charts pop et à la 2e place dans les charts rap, atteignant finalement le triple-Platine. C'était un succès éblouissant pour un gars qui, 18 mois plus tôt, lisait des publicités pour des concessionnaires automobiles. Mais cela semblait insignifiant comparé à ce qui allait suivre.

Word of Mouf. C'est un titre qui évoque une assiette de BBQ avec deux accompagnements farineux dans votre, eh bien, mouf ; à la fois une description de la renommée du rappeur qui l'a nommé et un jeu de mots sur ce qu'il faisait ici. Enregistré, produit et conçu dans les 18 mois entre Incognegro et son remaniement en Back for the First Time, Word of Mouf amènerait Ludacris encore plus complètement aux masses ; ses quatre singles puissants introduiraient de multiples phrases dans notre lexique collectif (“I got hoes in different area codes,” “Roll out” et je parierais que la plupart d'entre nous ont entendu “sticky icky” pour la première fois dans “Saturday (Oooh! Oooh!)”) et seraient remplis de grandes vantardises et de beats encore plus grands.

Arrivée d'un mois avant l'album proprement dit, “Rollout (My Business)” était quelque chose de tout à fait différent, et un mode auquel Luda reviendrait tout au long de sa carrière : le grand, énorme morceau explosif, une détonation contrôlée via la section de cuivres de Timbaland, un rampage de King Kong à travers une ligne MARTA. C'est aussi une incroyable publicité pour Ludacris en tant que rappeur ; il est à la fois dans et hors du beat, tirant comme Al Pacino dans Scarface parfois, et parlant lentement et bas comme un prédicateur à d'autres moments.

Ces deux formes — le loverman comique et le powerman aux grandes vantardises — allaient constituer l'épine dorsale de Word of Mouf lors de sa sortie en novembre 2001. C'était un succès immédiat, puisqu'il a fait ses débuts à la 3e place du Billboard pop charts, et à la 1re place des charts rap, vendant près de 300 000 copies au cours de sa première semaine. Ce serait finalement l'album le plus vendu de Ludacris.

Mais ce qui est le plus remarquable à propos de l'album, deux décennies après sa sortie, c'est comment il a pu subtilement synthétiser 10 années de rap du Sud en un seul album et être une partie vitale de sa percée pop durable. Ludacris a travaillé avec plusieurs générations de producteurs de rap sudistes sur Word of Mouf : en plus de Timbaland sur “Rollout,” il y a Organized Noize sur deux morceaux, et KLC de No Limit, puis il y a Bangladesh sur quatre morceaux, et deux de Jazze Pha, fils de Bar-Kay James Alexander, qui signerait plus tard Ciara et produirait pour un who's who du R&B et du rap du Sud. Un jeune producteur prometteur nommé P. King a même samplé “I Forgot to Be Your Lover” de la légende de l'âme William Bell pour “Growing Pains.”

Le quatrième single de Word of Mouf, “Move Bitch,” s'avérerait être le plus gros, non seulement en forme, mais aussi en performances dans les charts, car c'était le premier morceau dans le top 10 de Ludacris. Avec un beat produit par KLC qui semble astucieusement réutilisé depuis la partition de Danny Elfman pour les séquences de rêve de Pee-Wee’s Big Adventure, c'est comme cette scène “Let them fight” de Godzilla en forme de rap. Rejoint par un Mystikal délirant et I-20, c'est une frappe auditive, une chanson qui n'aurait pu devenir un top 10 qu'après ses coupes radio excessives, et dans cette époque au début de 2002 où la plupart des Américains recherchaient des chansons avec lesquelles ils pouvaient exprimer leur colère.

Mais la chanson la plus infiniment parfaite de Word of Mouf est “Saturday (Oooh! Oooh!),” une piste bruyante et grinçante produite par Organized Noize qui capture les possibilités infinies de se réveiller un samedi matin avec rien dans son emploi du temps à part attraper le soleil et un high contact. C'est aussi une mine de métaphores sur la weed, fournissant aux potentiels fumeurs plus de jargon qu'ils n'en auraient besoin dans une vie entière. Avec la vidéo de “Rollout,” le clip de “Saturday” a cimenté la palette visuelle de Ludacris pour l'avenir : personne ne réalisait des clips musicaux aussi systématiquement psychédéliques et dysformés que Ludacris à son apogée.

Word of Mouf est plus que ses quatre singles et son échantillon de William Bell, bien sûr, mais ces singles sont si imposants qu'ils seraient sûrement la chair d'une compilation des plus grands succès de Ludacris. Mais pour le côté shaggy de l'album en dehors de ses singles et ses sketches meilleurs dans une capsule temporelle, il y a des morceaux punissants comme “Get the Fuck Back” et des actes de punchline hilarants comme “Coming 2 America” et “Cry Babies (Oh No).” C'est un instantané d'un rappeur atteignant son apogée et cimentant l'héritage géographique du rap d'Atlanta. Si Ludacris a pu s'imposer dans les charts durant l'âge d'or des boys bands, T.I. et Young Jeezy pourraient aussi. Ludacris a rampé pour que Lil Baby puisse marcher.

Quelques mois après que “Move Bitch” ait été sorti comme un single, Ludacris se retrouverait dans le viseur de Bill O’Reilly, alors que le commentateur gonflé décidait que Pepsi choisissant Luda comme ambassadeur était une insulte à la décence commune. O’Reilly s'est régalé du licenciement de Ludacris par Pepsi, mais Luda aurait le dernier mot : en 2003, Ludacris a joué dans 2 Fast 2 Furious, remplaçant Ja Rule. En 2021, Ludacris est prévu pour apparaître dans la neuvième édition du film, et Bill O’Reilly n'est pas à la télévision.

Ludacris suivrait Word of Mouf avec Chicken -N- Beer en 2003 et The Red Light District en 2004, deux albums qui ont fait leurs débuts en tête des charts pop de Billboard, sa transition vers superstar étant faite et bien faite. Mais son ascension atteindrait son sommet avec Word of Mouf, un pas de danse flamboyant dans la zone d'arrivée qu'est le sommet.