La vérité durable de l'empreinte gospel de Stax Records

En 1972, Stax Records avait passé la décennie précédente à Memphis, Tennessee, s'affirmant comme un bastion de la musique populaire noire, seulement pour se fragmenter de manière brutale et se reconstruire. L'entreprise avait commencé comme un hobby rural d'un violoniste blanc en 1957. Cependant, le plan du principal Jim Stewart pour la société évolua. Rapidement, sa sœur Estelle Axton rejoignit l'aventure, et le duo déplaça l'opération en ville, où ils découvriraient un véritable destin. Stax n'avait guère d'autre choix que d'exploiter les voix collectives et la vision d'un mouvement de la jeunesse noire qui se développait autour d'eux au début des années 1960.

Le sens de la musique pour les nouveaux voisins de Stax au 926 E. McLemore Avenue, dans le quartier de South Memphis qu'ils transformèrent en Soulsville, U.S.A., impliquait une confluence de rhythm and blues, jazz, musique de fanfare et gospel qui rassemblait les générations en harmonie. Dans cet univers restreint, les jeunes les plus doués et dévoués pratiquaient régulièrement leurs instruments à l'école, rentraient chez eux et jouaient avec des amis, participaient à l'église, se produisaient dans des orchestres de boîte de nuit et divertissaient les amis de leurs parents autour du bol de punch lors des soirées du weekend. Avec une population d'artistes adultes expérimentés pour les guider et les responsabilités sociales du mouvement des droits civiques en toile de fond, l'importance de la musique comme activité unificatrice et véhicule de diffusion d'informations culturelles essentielles plaçait une plus grande valeur sur les lieux où la musique et le message devaient être consommés.

Que ce soit la dissolution de l'accord de distribution du label avec Atlantic Records, l'assassinat de Martin Luther King Jr. ou la mort tragique de la superstar indéniable du label, Otis Redding, Stax commença les années 1970 dans un besoin désespéré de redirection. L'homme des promotions Al Bell prit les rênes, remplaçant effectivement Stewart, Axton et une décennie de créateurs de succès, producteurs et auteurs-compositeurs en tant que force créative principale au sein de la direction de Stax. Sa mission replaça au second plan la camaraderie locale qui avait alimenté les succès précédents comme Sam & Dave, Carla Thomas, William Bell et Eddie Floyd, au profit d'une vision englobante du "Son de Memphis", qui dictait que tous les genres, races et villes pouvaient être pris en compte sous l'égide de Stax. Pour aller de l'avant, cependant, Bell choisit également de regarder en arrière vers les églises et les tentes de réveil qui avaient contribué à développer la sensibilité de la musique soul que Stax avait offert au monde.

The Gospel Truth n'était pas la première incursion de Stax dans la musique gospel. Presque immédiatement après avoir rejoint le personnel de Stax en 1965, Bell lança une marque appelée Chalice pour la musique spirituelle, qui rapporta très peu en termes de succès commercial durant ses deux années d'activité, bien que le soulman local Ollie Nightingale représentât le label en tant que chanteur principal des Dixie Nightingales. Le groupe a sorti trois singles sous la bannière Chalice avant de devenir séculier et de se transformer en Ollie & The Nightingales.

Dans une tentative d'améliorer ses chances de réussite lors de sa seconde tentative d'encadrer une filiale sanctifiée chez Stax, Bell chargea le promoteur de longue date Dave Clark, dont les longs voyages l'obligeaient à faire la promotion de disques pour Decca, Duke/Peacock et Chess, parmi d'autres grandes organisations de musique noire du milieu du 20e siècle.

Lançant The Gospel Truth en 1972, Bell, Clark et Stax cherchaient à tirer profit de la promesse de la "musique message" brevetée par The Staple Singers, un groupe familial auparavant connu pour son gospel direct jusqu'à ce que Bell redéfinisse leur son pour un public croisé. L'expérience s'est révélée être une opportunité sur le marché pour réduire l'écart entre le banc de l'église et le coin de la rue, reconnaissant que de nombreux foyers en Amérique noire étaient composés de consommateurs qui savaient ce que cela signifiait de rester dehors toute la nuit à faire la fête le samedi avant de se lever pour aller à l'église le dimanche. Matériaux de presse pour le lancement du label indiquaient que Clark “[encapsulait] les paroles de gospel traditionnelles dans le tempo et l'instrumentation de la musique rock d'aujourd'hui”, tout en “comblant le fossé et répondant au besoin d'une communication significative.”

Même aujourd'hui, aucun groupe dans la musique n'a si harmonieusement mis en œuvre ce mélange de vertus disparates que le groupe inaugurant de The Gospel Truth, The Rance Allen Group. Et, bien que le label ait fini par inclure du gospel traditionnel de groupes comme Maceo Woods, les hymnes sudistes plus doux de Bob Hemphill & The Commanders, et les philosophies spirituelles distinctement non chrétiennes du groupe Blue Aquarius, la majorité de sa discographie restait fidèle à cette déclaration initiale.

Clark a exploré des matériaux non publiés, issus principalement de sessions enregistrées dans la région de Detroit qu'il appelait chez lui, les a rénovés et les a placés sur les étagères des magasins avec l'éclat visuel et la puissance marketing accordés à de nombreux artistes soul de milieu de gamme de Stax. En peu de temps, des artistes comme The Henry Jackson Company, Sons of Truth, Rev. T.L. Barrett, Marion Gaines Singers et Howard Lemon Singers entrèrent dans le domaine du gospel, renforcés par le funk et un rock sans vergogne. À part Rance Allen, dont l'étoile dans le monde du gospel continuait de briller même après la fermeture de Stax, presque tous les albums et singles sortis sous le label continuent de vivre comme des objets d'obsession culte. Mais l'effet d'entraînement de The Gospel Truth et son penchant pour associer le séculier au sacré perdure dans les œuvres de gospel n'ayant pas peur de dépasser les portes de l'église pour trouver l'inspiration musicale.