Nous revenons sur l'album controversé de Metallica Load, qui fête ses 20 ans demain.
Il était une fois, Metallica était le meilleur, le plus grand et le plus badass des groupes de heavy metal au monde. Depuis leur formation en 1981 jusqu'au succès de l'album éponyme “Black Album” en 1991, ils étaient passés de groupes pionniers du thrash à de véritables dieux du metal multi-platine.
Puis ils firent l’impensable. Lamentable. Wholly inexcusables.
En 1996, Metallica se fit couper les cheveux.
Je sais, n’est-ce pas ? Pouvez-vous imaginer ? Quatre hommes adultes dans la trentaine qui croyaient vraiment qu'ils pouvaient se permettre de couper leurs longues et viriles mèches de guerriers nordiques ? C'était scandaleux. Ils avaient peut-être réussi à affronter la tempête de l'écriture de leur première ballade (« Fade To Black ») et à signer avec une grande maison de disques (1986), à réaliser leur premier clip vidéo accrocheur pour MTV (« One », 1988) et à engager le producteur de Mötley Crüe Bob Rock pour peaufiner leur son (Metallica, 1991), tout en conservant leur intégrité. Avoir les cheveux légèrement plus courts qu'auparavant était une toute autre affaire.
En termes de controverse, que Metallica se coupe les cheveux était comparable à Bob Dylan passant à l'électrique, Kiss abandonnant leurs costumes et maquillages, ou à l'icône respectée du reggae Snoop Lion essayant de se réinventer en rappeur gangsta crédible. Des fans qui étaient restés fidèles à Metallica durant des années commencèrent soudain à brûler des copies de Ride The Lightning sur de gigantesques feux de joie, à pendre des effigies de Lars Ulrich à des lampadaires et à rédiger des lettres de plainte très virulentes à Kerrang!.
Le heavy metal avait autrefois symbolisé la non-conformité et maintenant les rois de la scène s'étaient conformés. Ils s'étaient vendus à l'homme. Avec cette auto-émasculation façon Samson, ils avaient trahi leurs racines et il n'y avait pas d'espoir de rédemption. Ce n’est pas comme si les cheveux repoussaient ou quoi que ce soit, n'est-ce pas ?
Bien sûr, le mépris que Metallica attira à cette époque ne concernait pas seulement leurs cheveux. Cela concernait également leur maquillage. Dans leurs séances photo et vidéos promotionnelles, Metallica avait commencé à porter de l'eyeliner. Je sais, n’est-ce pas ? Pouvez-vous imaginer ? Quatre hommes adultes dans la trentaine qui croyaient vraiment qu'ils pouvaient se permettre de couper leurs longues et viriles mèches de guerriers nordiques ET commencer à porter du maquillage ? C'était outrageusement déroutant.
Pour mettre en contexte le changement de look, peu après la sortie de The Black Album, la popularité de la scène grunge avait explosé. Influencés par les idéaux DIY du punk et du post-hardcore, le succès du grunge a planté un piquet à carrelage dans le cœur vampirique du hair metal. Pratiquement du jour au lendemain, la réputation de Guns N’ Roses est passée d'icônes du rock sexy de Los Angeles à celle de bouffons sexistes et exagérés. De même, la carrière de Mötley Crüe a été plongée dans le tumulte, ne se relevant qu'en 2001 quand ils réussirent à transformer leurs récits d'hédonisme herculéen et de misogynie sans honte en un bestseller autobiographique The Dirt. Bien que toujours plus novateurs et plus lourds que ces deux groupes de clowns glamour et aux grandes coiffures, Metallica étaient également en grave danger d'exclusion.
Tout en se posant en opposition aux cheveux bouclés et à la prétention musicale, de nombreux groupes grunge ont activement promu des idéaux politiques progressistes. En attirant des foules de plus en plus grandes, les membres de Nirvana s'embrassaient sur scène pour défier les éléments les moins tolérants de leur nouvel auditoire grand public. Ils défendaient également les musiciennes, telles que The Raincoats, Shonen Knife et les groupes dits « riot grrl », et soutenaient les droits des femmes. Lorsque son propre groupe a joué dans MTV Unplugged, Eddie Vedder de Pearl Jam a griffonné le mot « Pro-Choice » sur son bras avec un marqueur.
Alors, à quoi Metallica se conformait-il en se coupant les cheveux ? Principalement aux idéaux plus éclairés, respectueux et politiquement corrects du grunge par rapport aux morales misogynistes, homophobes et largement idiotes qui prévalaient chez Mötley Crüe et Guns N’ Roses. Ils pouvaient bien s’habiller comme des filles aux cheveux lissés, mais il suffit d'explorer un peu l'histoire des groupes de LA pour découvrir de fières auto-confessions d'une attitude « d'hommes des cavernes » envers les femmes et de nombreuses instances de discours haineux.
Non seulement Metallica commença à porter le fin eyeliner des adeptes sensibles du grunge en 1996, mais la couverture de leur nouvel album Load était une œuvre intitulée Semen and Blood III, que le photographe controversé Andres Serrano avait créée en mélangeant son propre sperme avec du sang bovin. La direction créative du groupe à ce moment-là était dirigée par Lars Ulrich et Kirk Hammett, les deux membres les plus efféminés de Metallica, qui avaient également développé un penchant pour s'embrasser dans les photos et les entretiens. Le chanteur James Hetfield a récemment révélé qu'il n'était pas entièrement à l'aise avec de telles facéties, déclarant à Classic Rock magazine, « Lars et Kirk étaient très tournés vers l'art abstrait, prétendant être gays. Je pense qu'ils savaient que ça me dérangeait. C'était une déclaration autour de tout cela. J'aime l'art, mais pas pour choquer les autres. ... Je me contentais de suivre le maquillage et toutes ces choses folles et stupides qu'ils estimaient nécessaires. »
L'appropriation maladroite de la culture queer par Lars et Kirk n'a peut-être pas été un moment décisif pour les droits LGBT. Néanmoins, comme Hetfield le soupçonne, de nombreux fans qu'ils ont perdus à cette époque étaient repoussés non pas tant par la musique de Load, « mais surtout, je pense, par l'image. » Il y a ceux qui restent malheureux à ce sujet aujourd'hui. Maintenant, je ne dis pas que chaque personne qui déteste Load de Metallica est un type de gars certifié bigot, homophobe, sexuellement inquiet, réactionnaire et de droite (et il semble que ce soient principalement des gars). Cependant, Phil Anselmo a bien dit un jour que Load n'aurait jamais dû être publié. Et il a continué à crier les mots « pouvoir blanc » lors d'un concert hommage. Voilà le genre de compagnie que vous gardez.
Sérieusement, toutefois, le mépris que Metallica attira à cette époque n'était pas juste une question de leurs cheveux et de leur maquillage grunge. Malgré les affirmations de Hetfield, cela concernait au moins en partie la musique. Apparemment, Metallica avait “vendu son âme” en changeant son son, mais la vérité est que la musique de Load n’était en réalité pas du tout conformiste. C'est une collection expérimentale et stylistiquement diversifiée, loin de se contenter de sauter sur le train du grunge. Le groupe “grunge” dont il ressemble le plus – particulièrement sur certains passages vocaux ainsi qu'avec certaines lignes de basse sinueuses de Jason Newsted – est Alice In Chains, qui était de toute façon toujours le plus metal de tous les groupes grunge.
Load n'est peut-être pas le chef-d'œuvre de Metallica. Comme presque tous leurs albums, il est sûrement trop long, mais c'est néanmoins un plaisir. Avec son glam-rock flamboyant, ses riffs énergétiques et le partage de certaines lignes par Hetfield avec un flamboyant « OOOH », « 2 X 4 » est l'un des morceaux les plus délicieusement kitsch de tout le canon de Metallica. Plus désarmants, « Hero Of The Day », avec ses textures délicates et incertaines et la ballade country au pedal steel inattendue « Mama Said ».
Bien que Load soit l'un des albums les moins aimés dans la discographie de Metallica, des échos clairs de cet album peuvent être entendus dans des œuvres récentes célébrées par des maîtres du metal moderne tels que Red Fang, Baroness et Mastodon. De légers effluves de son style hard-rock peuvent même être détectés dans la production de Oozing Wound, les prodiges gonzo-thrash de Thrill Jockey qui ne manquent jamais l'occasion de dénigrer la carrière post-Master Of Puppets de Metallica. Avec leur mépris des solos d’esbroufe, leur absence de vulgarité lyrique et leur embrayage des influences stoner-rock, Oozing Wound doit peut-être plus à Load qu'ils ne sont prêts à l'admettre. Cela dit, leur chanteur/guitariste Zack Weil a osé affirmer dans une interview que « Metallica est mort avec [Cliff] Burton », avant de confesser quelques phrases plus tard son amour pour le livre de 1997 Reload : « Ouais, celui avec la chanson d'un homme obsédé par le fait d'obtenir du carburant. Prenez cela comme vous voulez. »
Celui avec la chanson d'un homme obsédé par le fait d'obtenir du carburant est une autre histoire. Devons-nous garder cela pour l'anniversaire de l'année prochaine ? Suffit de dire que Metallica est un véritable groupe de rock 'n' roll progressif qui allait toujours diviser, perturber et exaspérer son propre public de temps à autre car ils sont déterminés à ne pas être un groupe « comme AC/DC ou The Ramones, dans lequel vous savez ce que vous allez obtenir à chaque fois », comme Hetfield l'a dit au Chicago Tribune en '97, « nous sommes un peu plus complexes et nous nous ennuyons facilement. » « Le metal est la musique la plus conservatrice qui soit, » a déclaré Ulrich dans la même interview. « Dans d'autres formes de musique, quand les groupes se métamorphosent, les gens applaudissent ; ils respectent le groupe pour avoir pris des risques. Mais en ce qui concerne le metal, nous sommes parfaitement prêts à donner la couronne à Pantera ou à quiconque souhaite la prendre. »
Vous pouvez essayer d'abdiquer autant que vous le souhaitez, Lars. Le fait est que la couronne de Metallica reste fermement en place, qu'elle soit perchée sur des cheveux courts, longs, des coupes de cheveux malavisées ou des fronts dégarnis. Pour moi, ce n'est pas malgré des virages schismatiques comme Load, mais à cause d'eux.
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