Irma Thomas et l'histoire du R&B de La Nouvelle-Orléans

Thomas a commencé à 19 ans, en tant que mère de quatre enfants divorcée deux fois, essayant de subvenir à ses besoins et à ceux des siens. Son premier single, sorti sur un petit label appelé Ron à la Nouvelle-Orléans, était « Don’t Mess With My Man », une chanson spirituelle et impertinente sur la façon dont elle a trouvé un homme meilleur que son mari, et elle est d'accord pour que les femmes prennent ce dernier, mais pas le premier. Les saxophones hurlants sont un clin d'œil à l'inspiration de la Second Line pour une grande partie du R&B de la Nouvelle-Orléans :

Après que la chanson soit montée au numéro 22 du classement Billboard R&B malgré le fait qu'elle soit principalement un hit régional, Irma a été signée par le label légèrement plus grand Minit Records, qui l'a rapidement associée à Allen Toussaint, ce qui a conduit à « Ruler of My Heart », un single surtout connu pour avoir été plagié par un jeune Otis Redding pour son premier single « Pain in My Heart ». Otis comptait sur le fait que personne chez Stax n'entendrait la chanson—qui n'était qu'un hit dans la région de la Nouvelle-Orléans—et cela a fonctionné. Si Redding ne saisit pas sa chance et ne chante pas sa version pour les gars de Stax, qui peut dire qu'il serait devenu la grande star qu'il était.

Au début des années 60, Minit a été absorbé par le groupe Imperial Records. Imperial était la locomotive de la musique de la Nouvelle-Orléans, lancée par les jumeaux commerciaux Fats Domino et la star country Ricky Nelson. L'achat de Minit était en partie dû au fait qu'Imperial avait perdu les deux artistes au profit de grands labels, et en partie parce que Minit avait d'énormes succès avec Thomas et des artistes comme Ernie K-Doe. Une fois signé chez Imperial, la carrière de Thomas prend son envol; son premier single pour le label en 1964 était « Wish Someone Would Care », qui est devenu la piste principale et le titre de son premier LP.

Elle a écrit la chanson elle-même, une ballade délicate produite par le héros méconnu de la production H.B. Barnum, qui mélange des touches de la Nouvelle-Orléans avec un matériel plus orienté pop. Thomas a également écrit « Straight From the Heart », une ballade entraînante avec des lignes d'orgue qui semblent plus délicates que le cristal.

Ce sont les petits moments sur Wish Someone Would Care qui le rendent constamment étonnant. La façon dont le xylophone et la guitare interagissent sur « I Need Your Love So Bad ». La façon dont Thomas a établi le précédent pour chaque reprise de « Time Is On My Side ». Son phrasé blessé sur « I Need You So ». La façon dont « Another Woman’s Man » donne l'impression d'être délivrée dans une tempête de pluie le pire jour de l'histoire de la Nouvelle-Orléans.

Thomas a fait un autre album pour Imperial avant de prendre une petite pause. Elle a enregistré de manière constante dans les années 70, 80 et 90, mais a probablement connu son plus grand succès en 2007, soit 53 ans après Wish Someone Would Care. En 2007, l'album d'Irma en hommage à la Nouvelle-Orléans après Katrina, After the Rain, lui a valu un Grammy Blues. Elle se produit encore de manière intermittente aujourd'hui, à l'âge de 76 ans.