Un guide sur The Supremes

Lorsque quatre adolescentes ont été réunies en 1959 pour former un groupe de sœurs (The Primettes) en complément d'un groupe masculin (The Primes, qui deviendrait plus tard The Temptations), elles ne savaient pas vraiment dans quoi elles s'embarquaient. Mais Florence Ballard, Diana Ross, Mary Wilson et Betty McGlown persisteraient à travers des spectacles de talents et des clubs miteux pour finalement traîner à Hitsville après l'école en 1960, se faisant connaître, ajoutant des claquements de mains ou tout autre bruit de fond nécessaire pour divers enregistrements. McGlown a quitté le groupe et Barbara Martin a rejoint le groupe. Fin 1961, Berry Gordy signe les Supremes nouvellement baptisées chez Motown. Mais ce n'était pas facile. Leurs premiers singles n'ont pas eu d'impact, puis Martin a quitté le groupe au début de 1962, faisant des Supremes un trio. Ce n'est qu'après deux autres années d'enregistrement et de chœur pour d'autres artistes qu'enfin, en 1964, elles ont dominé les charts avec «Where Did Our Love Go».

Diana, Flo, Mary — ces dames sont des icônes. Bien que Ross soit bien connue comme la leader, la vérité est que n'importe laquelle d'entre elles aurait pu réussir avec le bon soutien. Mais la voix et l'apparence de Ross étaient différentes et distinguaient les Supremes des autres groupes féminins de Motown, les Marvelettes et les Vandellas. Les chansons des Supremes comme «Baby Love» et «You Keep Me Hangin’ On» sont ancrées dans nos os, des points de repère musicaux aussi importants aujourd'hui qu'ils l'étaient alors. Avec plus de hits numéro un que tout autre artiste féminin dans les années 60, et tous les autres artistes des années 60 sauf Elvis et les Beatles, les Supremes sont sans conteste l'un des groupes musicaux les plus importants du XXe siècle.

Étant donné que vous recevez Where Did Our Love Go dans votre coffret VMP Anthology, examinons d'autres albums des Supremes pour que vous puissiez explorer.

More Hits by The Supremes (1965)

More Hits by The Supremes était leur sixième album studio, après trois albums où elles ont abordé la British Invasion, la country pop et un hommage à Sam Cooke. Produit par Brian Holland et Lamont Dozier, avec toutes les chansons écrites par H-D-H, l'album revenait à ce que les Supremes faisaient de mieux: de la pop pure et sans artifice. Il y a les incontournables comme «Stop! In The Name of Love», «Back In My Arms Again», et «Nothing But Heartaches», mais aussi une tendre interprétation de «Whisper You Love Me Boy», précédemment chantée par Mary Wells. Grâce au succès des singles, l'album a atteint le top 10, mais c'est la onzième place du single «Nothing But Heartaches» qui a incité à l'écriture et à l'enregistrement de la chanson-titre qui mettrait en valeur leur prochain album.

I Hear A Symphony (1966)

Obsédé par l'obtention d'une place dans le top 10 des charts de singles, Gordy était furieux que le single «Nothing But Heartaches» ait raté cette place après une série de numéros un de ses filles. H-D-H ont été chargés d'écrire une nouvelle chanson et ont saisi l'occasion pour expérimenter ce qui était devenu une formule standard. Le résultat fut «I Hear A Symphony», à peu près la chanson pop parfaite. Les précédents singles tendaient à être sur les ruptures ou le sentiment de ne pas être apprécié par un amant, une pop mélancolique qui était courante pour les Supremes. Mais voici une chanson qui s'élève avec bonheur, une fugue classique transformée en chef-d'œuvre pop avec un motif qui se répète et monte, décrivant ce que l'on ressent lorsqu'on est submergé par l'amour. Le travail a payé et le single a dominé les charts pop. Juxtaposée au «My World is Empty Without You», et une photo de couverture d'album sombre, I Hear A Symphony représentait une évolution vers un son plus mature.

Supremes A’ Go-Go (1966) et The Supremes Sing Holland-Dozier-Holland (1967)

Les années 1966-1967 ont été à la fois fructueuses et turbulentes pour Ross, Wilson et Ballard, avec Ross se positionnant pour une carrière solo, et les batailles personnelles de Ballard avec Ross, Gordy et l'alcool atteignant leur paroxysme. Les neuvième et dixième albums studio sortis par les Supremes à cette époque se caractérisent principalement par la présence écrasante des chansons de Motown, en plus de leurs propres singles. Désormais de véritables stars, l'attrait pour les standards pop/show tune a diminué, bien que cela ait persisté dans leurs performances live. Supremes A’ Go-Go, soutenu par la voix rauque de Ross sur «Love Is Like an Itching in My Heart» et le rythme entraînant de «You Can’t Hurry Love», fut leur premier album à atteindre le numéro un du classement pop, le premier pour un groupe entièrement féminin aux États-Unis. La familiarité des autres reprises de Motown fait de cet album un choix incontournable pour les fans des Supremes. Ce succès a peut-être motivé la sortie suivante, avec Sing Holland-Dozier-Holland composé uniquement de compositions H-D-H, cette fois mises en valeur par l'URGENT «You Keep Me Hangin’ On» et le baroque nostalgique de «Love Is Here and Now You’re Gone».

Diana Ross & The Supremes Join The Temptations (1968)

C'était une nouvelle ère chez Motown qui voyait une Diana Ross désormais au nom du groupe (Ballard ayant été licenciée et remplacée par Cindy Birdsong à la mi-67), et Gordy essayait toujours de savoir quand lancer Ross en solo. Le groupe avait encore un emploi du temps épuisant de concerts et d'apparitions à la télévision et après avoir performé ensemble dans le The Ed Sullivan Show, il fut décidé que les Supremes et les Temptations devaient avoir leur propre spécial télévisé. Les sessions pour enregistrer un album conjoint ont commencé à la mi-68 et après la diffusion du spécial, Diana Ross & The Supremes Join The Temptations a été publié à la fin de 68. Les duos entre les stars ont tendance à être bénéfiques pour les finances et cet album ne faisait pas exception, surtout avec Ross montant à la hauteur aux duels avec les Tempts sur les morceaux remarquables comme leurs reprises de «I’ll Try Something New», «Ain’t No Mountain High Enough» et l'incroyable «I’m Gonna Make You Love Me». Les auditeurs ont adoré l'interaction entre les reines de la Motown et les rois de l'âme, en faisant un succès critique et commercial.

Love Child (1968)

En 1968, en plus de leur travail avec les Tempts, Diana Ross and The Supremes enregistraient également leurs propres titres, essayant de prouver qu'elles pouvaient encore atteindre le top 10 sans la présence des producteur/auteurs-compositeurs de longue date H-D-H, qui avaient quitté Motown. Leur dernier single dans le top cinq était «Reflections» à la mi-67, donc la pression était sur pour une équipe d'auteurs-compositeurs rapidement réunie. Le résultat fut «Love Child», une chanson sur une jeune femme implorant son petit ami de ne pas la pousser à coucher avec lui par peur de tomber enceinte. Les temps changeaient clairement à la fin des années 60, avec de nombreuses chansons socialement conscientes faisant leur chemin vers la radio. Mais les enfants hors mariage étaient encore un sujet sensible et sur une chanson pop grand public par les sophistiquées Supremes, c'était carrément scandaleux. Le public a adoré et a envoyé le single au sommet des charts. Peu importait que Wilson et Birdsong n'aient pas chanté les chœurs, ni sur de nombreux singles sortis à cette époque du groupe. Love Child a été publié le même mois que leur album de duos avec les Tempts, la couverture montrant un trio à l'apparence plus décontractée. Parmi les autres points forts de l'album, citons le funky «Can’t Shake It Loose» coécrit par George Clinton, le rythme entraînant de «Keep An Eye» et le rêveur «Does Your Mama Know About Me» coécrit par Tommy Chong (oui, celui-là).

Cream of the Crop (1969)

Cream of the Crop est le dernier album studio à présenter Diana Ross en tant que Supreme. Publié à la fin de 69, il était la culmination d'une année bien remplie lorsque Motown a finalement décidé qu'il était temps de séparer le groupe. Les dames ont poursuivi avec une tournée, au cours de laquelle Wilson et Birdsong ont commencé à enregistrer avec la future remplaçante de Ross, Jean Terrell, et Ross se préparait pour ses débuts en solo. L'album est un bon instantané des Supremes adultes avec un mélange de chansons d'amour et de titres plus matures comme «Shadows of Society» et «The Young Folks», mais rien ne vaut «Someday We’ll Be Together». Motown avait du mal à trouver la bonne chanson de cygne et le temps pressait avant d'annoncer au public le départ de Ross. «Someday», une reprise d'une ancienne chanson de Johnny & Jackey et initialement destinée à Jr. Walker & The All-Stars avant d'être redirigée pour devenir un single solo de Ross, a été ressorti et estampillé disque des Supremes. Bien que Wilson et Birdsong n'aient pas chanté dessus, c'est l'une des meilleures chansons des Supremes. Ces cordes et lignes de guitare dans l'intro, les choristes qui commencent avec Ross intervenant avec un chant doux et nostalgique, les ad-libs de l'auteur-compositeur Johnny Bristol qui mettent Ross dans l'ambiance, tout cela rassure un amant et des fans en larmes que tout irait bien.

Right On (1970)

Les Supremes, désormais composées de Jean Terrell, Cindy Birdsong et Mary Wilson (la seule Supreme d'origine restante) avaient de grands défis à relever, mais les fans les soutenaient et un souffle collectif a été relâché avec Right On en 1970. Le chant principal de Terrell est très similaire en style à celui de Ross, mais les chœurs sont mixés un peu plus fort et plus variés, permettant à Wilson et Birdsong de briller aux côtés de Terrell. Tout le monde semble détendu, comme sur «Everybody’s Got the Right to Love», un top 40, et «But I Love You More». L'ouverture «Up The Ladder to the Roof», un top 10, est aérienne et funky, les dames aspirent à un soldat parti à la guerre dans «Bill, When Are You Coming Back» et refusent de reprendre un amant jusqu'à ce qu'il se déclare loyal pour toujours dans «Then We Can Try Again». On aurait pu s'attendre à ce que les nouvelles Supremes jouent la sécurité avec des reprises de Motown recyclées et d'autres standards pop, des remplissages qui étaient devenus un élément de base d'autres albums des Supremes, mais le producteur Frank Wilson a travaillé pour en faire l'album le plus cohérent des Supremes à ce jour, recentrant leur son pour être plus R&B et soulful qu'elles ne l'avaient été depuis des années. Plutôt que de céder, les Supremes ont été revitalisées et ont réussi à figurer plusieurs fois dans le top 40 des singles au fil des ans, avec d'autres changements de line-up, et ont bien réussi dans les charts d'albums R&B jusqu'à ce que le groupe se sépare en 1977.

Diana (1980)

Diana Ross a eu une décennie très productive dans les années 70. Ses débuts en solo Diana Ross (1970) ont bien marché, la version époustouflante de «Ain’t No Mountain High Enough» lui a valu une nomination aux Grammy. Elle a atteint le top 10 des charts LP avec Touch Me in the Morning en 1973 et Diana Ross en 1976, a été nominée pour le Meilleur Actrice (Golden Globes et Oscars) pour le biopic de Billie Holiday Lady Sings the Blues en 1972, et a joué dans deux autres films (Mahogany et The Wiz), tout en maintenant un calendrier de performances et d'enregistrements rigoureux. À la fin de 79, Ross était prête à essayer quelque chose de différent et a approché Nile Rodgers et Bernard Edwards de Chic pour produire et écrire des chansons pour son prochain album. Ils se sont mis au travail et quand Ross n'était pas satisfaite de leur version, elle a fait appel à un autre producteur pour le remixer. Ce petit drame en coulisses mis à part, Diana de 1980 a été un succès commercial, le single «Upside Down» atteignant le numéro 1 et le single «I’m Coming Out» devenant un hymne d'empowerment pour les femmes, la communauté LGBTQ, et toute personne se sentant incapable d'être elle-même. «Have Fun (Again)» et «My Old Piano» vous entraîneront dans une boîte de nuit tard dans la nuit et parmi les autres points forts figurent «Now That You’re Gone» et «Give Up». Diana est amusant, plein de chansons dansantes, et montre une Ross prête à secouer ses lauriers et essayer quelque chose de plus stimulant, rétablissant son statut de diva dans le processus. Ce serait son dernier album avec Motown, Ross signant avec RCA l'année suivante.