Avec « Chapitre 1 », David Porter élargit son héritage

Nous parlons à la légende de la chanson de Stax de son premier album en près de 50 ans

On July 28, 2022
Photos gracieusement fournies par David Porter

Lorsque Stax Records a définitivement fermé ses portes à la fin des années 70, David Porter était le dernier capitaine à diriger le navire légendaire de la musique soul. Après que la faillite et le manque de distribution nationale aient contraint le label à fermer en 1975, Porter a été engagé par Fantasy Records — qui avait acheté Stax à la cour des faillites — pour diriger le label en tant qu'entité continue. Porter était l'homme parfait pour le poste ; avec Isaac Hayes, il avait écrit des chansons, produit et A&R les disques de Sam & Dave, et des chansons pour pratiquement toute la première vague de Stax. Lorsque Hayes est devenu la plus grande star de Stax de sa deuxième vague, Porter a également eu une carrière de disques solo tristement sous-estimée — Victim Of The Joke est l'un des cinq meilleurs albums de l'histoire de Stax, selon l'avis de cet écrivain — mais il est également devenu le producteur de facto de Stax et responsable A&R en interne, dirigeant des projets pour tout le monde, des Emotions aux Bar-Kays. Lorsque Fantasy a réalisé que Porter avait l'intention de ramener Stax à sa gloire d'antan, plutôt que d'explorer le catalogue d'Otis Redding encore et encore, en sortant des succès des charts de groupes comme les Bar-Kays, Fantasy a plus ou moins fermé le livre sur Stax en tant que label actuel.

Porter, qui a grandi à quatre portes de Maurice White d'Earth, Wind & Fire, et qui n'avait fait de la musique que sous l'égide de Stax avec des gens avec lesquels il avait littéralement grandi, s'est retrouvé à la dérive. Il avait investi plus de 15 ans de toute son énergie créative dans Stax, et cela avait sombré dans les flammes. Mais le compositeur intronisé au Panthéon n'a pas cessé de créer de la musique à la fin des années 70 ; ses élans créatifs n'ont jamais cessé de couler. Même s'il n'a pas sorti de musique sous son nom depuis 1973 avec Sweat & Love — qu'il dit avoir été publié inachevé et contre son gré — Porter n'a jamais cessé d'écrire des chansons, de mettre des idées sur bande, de collaborer avec des locaux de Memphis, et a constitué un catalogue de plus de 200 chansons et idées qui ont été dans son coffre-fort proverbial au cours des 40 dernières années. Cela pourrait représenter l'un des plus grands puits inexploités de l'histoire de la musique, un trésor de morceaux de R&B et de funk que personne ne savait qu'il était sous nos pieds tout ce temps.

C'est là que Chapter 1…Back In The Day entre en jeu. Enregistré ces dernières années, Chapter 1 a été réalisé dans le studio Made in Memphis de Porter, situé sur l'avenue Union, à seulement un demi-mile de l'endroit où Elvis et Johnny Cash ont enregistré pour Sun Studios, et à deux miles de l'endroit où Porter a enregistré ses chefs-d'œuvre avec Stax. Bien qu'il ait été enregistré au cours des dernières années, les chansons de l'album ont été construites à partir de paroles, de démos et de bandes que Porter a faites sur divers formats au cours des 40 dernières années, entre des pauses pour diriger des entreprises prospères comme un restaurant à l'aéroport de Memphis et élever ses fils.

Chapter 1 sonne comme l'extension logique du travail solo de Porter, en ce sens que, bien qu'il ait été enregistré avec des techniques modernes, les 10 chansons qui y figurent pourraient être sorties à n'importe quel moment entre 1973 et 1988. “By Your Side” est une funk lente et remplie de cuivres avec une ligne de rythme sur laquelle on pourrait s'allonger, et “365 Days to Never” est le meilleur single de quiet storm jamais sorti. “Move Your Body (Let’s Groove)” ressemble à Sam & Dave s'ils chantaient sur des instrumentaux de Staple Singers des débuts des années 70 et “If I Have To Do Wrong” devrait entrer dans les annales des ballades de trahison (ou de quasi-traîtrise).

Avec un œil sur la reconstruction de l'esprit collaboratif qui a soutenu Stax, Porter a enregistré l'album avec un mélange de ses anciens complices de Stax et de nouveaux artistes qu'il développe à travers Made in Memphis Entertainment. Le groupe est complété par des artistes tels que Willie Hall — c'est sa batterie que vous entendez dans le groupe d'Isaac Hayes, le Movement — Lester Snell et le guitariste et co-auteur Gary Goin. Pour les voix, Porter s'appuie sur le trio d'étoiles montantes Marcus Scott, Brandon Wattz et Candise Marshall, qui apportent à ces chansons une touche moderne, mais une saveur vintage.

Le vinyle est une partie importante de l'héritage de Porter, car sa musique — non seulement son matériel solo, mais aussi des choses qu'il a produites pour les Emotions et de nombreux autres artistes de Stax — a trouvé une deuxième, troisième et quatrième vie en tant qu'échantillons de hip-hop. Il est l'un des artistes les plus échantillonnés de tous les temps, et cela grâce aux DJ et producteurs qui trouvent ses anciens morceaux sur vinyle et créent quelque chose de nouveau. C'est pourquoi il est logique que Chapter 1 sorte d'abord en vinyle, le meilleur moyen d'apprécier ses sons funkifiés. Chapter 1 sera publié sur les plateformes de streaming cet automne, mais si vous voulez entendre l'album avant cela, la seule façon de le faire est en achetant le vinyle, exclusivement depuis le VMP Store, dès maintenant. Il est en quantité limitée, alors saisissez ce lien manquant de l'histoire de R&B sur le format qu'il mérite d'être entendu maintenant.

Nous avons récemment parlé à Porter via Zoom à propos de Chapter 1, pourquoi c'est le bon moment pour son premier album en près de 50 ans, être échantillonné dans des centaines de chansons et comment l'esprit créatif qu'il avait dans les premiers jours de Stax ne l'a jamais quitté. 

Cette interview a été condensée et éditée pour plus de clarté.

 

VMP : Je suppose que ma première question est : votre dernier album solo est sorti en 1973. Pourquoi maintenant ? Qu'est-ce qui vous a motivé à faire cet album et à le sortir cette année ?

David Porter : Eh bien, il est intéressant que vous ayez les dates à ce sujet. Je voulais vraiment passionnément plonger dans un catalogue de matériel que j'avais écrit il y a de nombreuses années, mais que je n'avais jamais publié. Et avec ce désir, je voulais également — avec Made in Memphis Entertainment, la maison de disques que Tony Alexander et moi avons créée — m'assurer que nous faisions également quelque chose qui créait des opportunités pour les nouveaux talents aspirants de progresser. Et je sentais qu'ils pouvaient probablement faire un meilleur travail sur le matériel que moi dans de nombreux cas. Donc c'était une évidence pour moi.

Je comprends qu'une grande partie de cela a été enregistrée récemment, mais écrite au fil des ans. Quand écriviez-vous certaines de ces choses ?

J'avais créé un catalogue de matériel à la fin des années 70 et dans les années 80 et pendant cette période, et je n'ai jamais publié. Stax avait fermé. J'ai fait quelques projets après Stax, et puis je me suis retrouvé dans une situation où je me concentrerais vraiment sur l'éducation de mes deux fils et simplement profiter un peu de la vie que j'avais créée grâce à mon travail chez Stax.

Et puis, avec la passion de créer qui ne m'a jamais quittée, j'avais toujours des élans créatifs en moi. J'ai donc continué à écrire des chansons, j'ai trouvé un jeune homme avec qui j'étais très à l'aise, et nous avons décidé de faire une collaboration également. Je l'ai impliqué et j'ai simplement commencé à écrire du matériel et à le mettre en œuvre, à ce moment-là, avec les nouveaux outils disponibles, disons dans les années 80, pour enregistrer le matériel. Et donc, j'ai effectivement enregistré avec de jeunes talents artistiques féminins et des enfants masculins chantant le matériel, mais sans jamais avoir l'intention de le publier. Et je leur ai aussi expliqué cela. Et donc, j'ai simplement sauvegardé le matériel. Je n'avais aucune idée de ce que j'allais en faire, si ce n'est offrir à quelqu'un l'opportunité d'acquérir du matériel pour leurs futures publications personnelles, sans savoir qui ces artistes pourraient potentiellement être, mais sachant que j'aurais quelque chose au cas où cela me serait demandé.

Et puis, récemment, j'ai juste eu l'impression que je devrais revenir à une partie de ce matériel. Il y avait tant d'échantillons que j'avais réalisés à partir de mon catalogue, jusqu'à ce qu'il soit juste un sentiment qu'il pourrait y avoir de nouvelles idées que certains des nouveaux producteurs et talents pourraient également aimer découvrir dans ce nouveau matériel, qui n'avait jamais été publié. Cela faisait donc partie de la motivation générale pour cela. Ce n'était pas que je cherchais à redevenir un artiste. C'est presque comme ce que Quincy [Jones] a fait il y a de nombreuses années lorsqu'il a enregistré le produit et présenté James Ingram et d'autres talents interprétant ces morceaux. J'ai donc eu l'impression que c'était une bonne chose à faire, et c'était aussi un moyen de le transmettre.

Comment était cette conversation lorsque vous expliquiez à ces chanteurs et musiciens, du style : “Je ne veux pas publier cela, je vais juste le garder” ? Cela a dû être très gratifiant pour vous de simplement faire cela, au lieu d'être l'homme de la compagnie Stax, sortant des produits aussi vite que vous pouviez les écrire, n'est-ce pas ?

Eh bien, c'était. Parce que c'était aussi à un moment où... J'ai passé plusieurs années à me remettre, pour le manque d'un meilleur mot, de ce qui s'était passé chez Stax Records. Et donc je n'étais pas vraiment dans l'humeur d'essayer de suivre le rythme de sortie de nombreux disques et ce genre de choses. Et puis nous avions une combinaison incroyable de marketing et de promotion et de talents chez Stax, jusqu'à ce que, à moins que je ne puisse avoir quelque chose de comparable à cela, il n'y avait vraiment pas de motivation sérieuse pour moi d'essayer de sortir beaucoup de matériel.

Je voulais donc m'assurer que je ne perdais pas ces idées qui me venaient. Et ainsi, je les remettais dans ce que beaucoup de gens aujourd'hui appellent un catalogue. J'étais en train de remettre en place un catalogue et savais qu'à un moment donné, je prendrais la décision de ce qu'il fallait en faire.

Et donc, vous aviez juste les bandes de cela, étaient-elles juste dans votre placard, ou où ces choses vivent-elles ?

Même avant Pro Tools, il y avait de nombreux moyens de simplement le faire. Nous avons juste mis le matériel en place avec un chant. Prenez juste un de ces petits enregistreurs à pression qui n'existent plus et appuyez sur le bouton d'enregistrement, jouez et enregistrez, et mettez cela en place. Puis avec des cassettes et ce type de choses. Et ensuite, je cataloguais simplement ce matériel. J'écrivais les paroles et les cataloguais. Et donc, beaucoup de ces choses ont été perdues, sauf que j'avais des copies des bandes.

Quand la décision a-t-elle été prise de faire cet album ? Je sais que vous avez ouvert Made in Memphis il y a quelques années. À quel moment avez-vous eu l'idée de : “retirons ce catalogue et commençons à y jeter un œil ?”

En pensant à où nous en sommes avec Made in Memphis Entertainment et ce qui pourrait représenter une opportunité pour certains de ces jeunes talents que je rencontre dans un programme à but non lucratif que j'ai lancé, appelé The Consortium MMT programme, pour de jeunes auteurs-compositeurs, producteurs et artistes aspirants, j'ai ressenti qu'il y avait tellement de talent. Et j'avais ce matériel, alors pourquoi ne pas examiner certains des talents, des jeunes talents, et prendre une partie du matériel et le réaliser et voir ce qui se passerait ?

Et j'ai eu la chance de réunir certains des musiciens qui ont travaillé avec moi chez Stax Records, comme Willie Hall et Lester Snell et Michael Toles. Ce sont des gars qui ont enregistré de nombreux disques originaux chez Stax Records. J'ai donc pu les faire rentrer dans nos studios actuels et réenregistrer le matériel que j'avais écrit il y a de nombreuses années, puis utiliser de jeunes talents avec ce que nous appelons le développement d'artistes et les développer avec les instincts et les saveurs qui, je savais, étaient évocateurs de la période avec laquelle j'étais le plus à l'aise.

Je voulais vous demander à propos spécifiquement de “By Your Side”, [qui] est probablement mon album préféré de l'album. Beaucoup des chansons ici ressemblent vraiment à des extensions de votre travail solo, en particulier. Je pense que “By Your Side” conviendrait très bien sur Sweat & Love. Vous pourriez la mettre de chaque côté de cet album, et cela fonctionnerait. Considérez-vous cela comme quelque chose qui est en conversation avec votre musique passée, juste séparée par toutes ces années ?

Eh bien, je sens que les instincts créatifs étaient vraiment une extension de ce que je faisais depuis bien longtemps. Et je ressens qu'il est important pour moi d'être authentique envers moi-même, je dois m'assurer que j'incorpore l'authenticité de ce qui a permis aux gens de se connecter avec ce que je faisais dans le passé. Donc, oui, vous avez raison. J'interpréterais sans aucun doute non seulement la musicalité, mais aussi les extensions vocales de ce que je faisais avec quelqu'un. Et même sur certaines des improvisations et des mélodies, c'était quelque chose que je tentais simplement de donner à ces jeunes talents talentueux l'opportunité de l'interpréter à leur façon, tout en la rendant évocatrice de la période où j'étais le plus à l'aise.

Tout cela faisait partie de ma volonté de le faire de manière à ce qu'il puisse également être une offrande pour de jeunes rappeurs et producteurs en herbe à échantillonner, mais aussi faire que cela puisse être un reflet de ce qui était vraiment, vraiment spécial sur le don que le créateur m'a donné de créer de la musique.

Vous mentionnez que c'était du matériau à échantillonner, cela a été une étrange longue traîne de votre musique, car vous êtes l'un des artistes les plus échantillonnés de tous les temps. Votre Victim Of The Joke a été échantillonné des centaines de fois. Vous ne savez pas nécessairement comment ces producteurs trouvent votre musique. Quel a été ce sentiment pour vous, d'avoir votre musique ayant une seconde, troisième, quatrième vie [grâce à] l'échantillonnage ?

C'est l'une des expériences les plus humbles que j'ai pu vivre, en respectant le fait qu'en créant du matériel, vous n'avez aucune idée de l'évolution du matériel dans le futur, car vous ne connaissez pas l'avenir. Ainsi, veiller à ce que chaque aspect du processus créatif soit quelque chose fait avec une passion pure et un engagement total pour rendre cela aussi touchant émotionnellement que possible a toujours été mon intention.

Et puis, voilà qu'apparaît un nouveau moyen de créer une extension de la musique qui est frais et innovant et que je n'avais jamais imaginé. Et entendre les interprétations que beaucoup de ces jeunes talents prenaient avec le matériel a également été humble. Par exemple, il y a un morceau — en parlant de trouver quelque chose dont j'étais associé et en travaillant à partir de cela — il y a eu un morceau que j'ai fait, il y a de nombreuses, de nombreuses années, en 1972 ou 73, je crois, intitulé “Blind Alley.” “Blind Alley” était sur le projet pour les Emotions.

À l'époque chez Stax, nous traversions des turbulences avec les banques à Memphis, et il y avait une situation. Je n'étais pas impliqué dans cette partie du business, mais il y avait des drames autour de la distribution et du marketing, ce genre de choses. Donc, ce disque n'a jamais vraiment été promu de manière sérieuse. Il n'a donc été publié, mais jamais vraiment promu. Et il y avait plusieurs de ces disques qui ont été trouvés par ces jeunes producteurs qui n'ont jamais vraiment été des succès à ce moment-là. “Blind Alley” en est un parfait exemple. C'était un morceau de l'album.

Alors voilà “Blind Alley”, l'une des pièces fondamentales sur “Dreamlover” de Mariah Carey. Voici “Blind Alley” sur “Rump Shaker” de Wreckx-N-Effect. Voici “Blind Alley” sur Above the Rim. Il y a plus de 100 échantillons de “Blind Alley.”

C'était une chanson que j'ai simplement écrite moi-même. Isaac [Hayes] était occupé, je suis donc allé en studio et j'ai simplement écrit et produit la chanson. Et elle a été trouvée. Il y a eu plusieurs morceaux de matériel réalisés de cette façon. Mais ce que j'ai trouvé fascinant, c'est comment, d'une manière intéressante, les gens qui entraient dans mon catalogue trouvaient des manières de s'approprier le tout, tout en ne perdant pas la signification de pourquoi ils avaient choisi le matériel à échantillonner, pour commencer. Donc, c'était vraiment touchant pour moi. Et donc, le fait qu'années plus tard, cela prenne cette vie propre est également excitant pour moi. Environ 500 échantillons, c'est une sensation excitante.

J'imagine que le fait d'avoir des fils qui ont probablement grandi à l'âge du hip-hop a dû être quelque chose de cool de pouvoir dire : “J'ai fait ça.” Ils écoutent des morceaux, et vous êtes là, “Oh oui, c'est moi.”

Oui. Exactement, exactement. C'est toujours fascinant pour moi, d'entendre mes fils... L'un est à San Diego, l'autre à Atlanta, et j'en ai un ici à Memphis, d'entendre parler de : “Papa, quelqu'un m'a dit que votre nom était associé à cette chanson ici et à ce disque. Vous ne m'avez jamais dit ça.” Je dis : “Eh bien, il y en a environ 500. Je ne peux vraiment pas vous les donner tous.” Mais oui. C'est vraiment quelque chose d'intéressant pour moi. Oui. Et très stimulant.

Une autre chose qui m'est aussi apparue clairement, en écoutant cela, ces chansons que vous avez écrites il y a des années, c'est à quel point une grande partie du R&B moderne a vraiment été prédite. Vous écoutez quelque chose comme Usher’s Confessions, et tous les éléments constitutifs de cet album se trouvent dans votre musique et dans [Chapter 1], mais il sort plus tard, alors que c'est antérieur. Ainsi, les gens pourraient penser : “Oh, ça ressemble à Usher,” quand ils entendent ce Chapter 1, mais c'est vraiment, “Non, Usher ressemble à David Porter.”

Eh bien, et c'est vraiment la vérité. J'admire tous ces talents qui ont suivi, mais quand j'écoute de nombreux disques, je sais d'où ça vient. Cela vient vraiment des racines de ce que nous faisions. Et c'est un très, très bon sentiment de voir leur progrès et d'entendre parler de leur progrès. Mais c'est également gratifiant de savoir que la vie est circulaire. Et donc si nous étions les premiers à capter cette partie du cercle, cela vient d'une source. Et donc cela est aussi très gratifiant.

Alors, l'album s'appelle Chapter 1. Quel est votre grand plan pour ce catalogue et combien de sorties envisagez-vous ? 

Eh bien, le Chapter 1 est vraiment mis en place pour signifier qu'il y a d'autres chapitres à venir. J'ai plus de 200 chansons qui n'ont jamais été publiées. Et donc, l'objectif est de donner au public le temps, la chance d'embrasser Chapter 1, et j'espère qu'ils respecteront cela et l'apprécieront. Et donc, dans une progression, je vais apporter ces futurs morceaux. Mais je suis extrêmement excité concernant Chapter 1. Et il est très, très important que je ressente la véritable essence, le sentiment public à ce sujet. Mais également, l'objectif serait de leur donner d'autres offres aussi. Et donc, je suis très excité par les possibilités de faire cela. 

Je pense que ma dernière question est, dans un monde idéal, quelle est la chose que vous voulez que quelqu'un retienne de l'écoute de Chapter 1? Quel est le message que vous souhaitez transmettre ?

Dans un monde parfait, je voudrais que les gens sachent que cette région, Memphis, Tennessee, a donné naissance à certaines des plus grandes esprits créatifs depuis toujours. Et grâce à l'association que j'ai eu la chance d'avoir, Maurice White à seulement quatre portes de moi — nous avons chanté ensemble à l'église à sept et huit ans. Isaac Hayes et moi, avant que nous unissions nos forces, nous nous concurrencions sur Beale Street, en chantant dans des concours de talents, allant dans des lycées rivaux. Maurice et moi avons obtenu notre diplôme du même lycée. Andrew Love était juste avant moi au lycée. Al Jackson, Jr., le batteur signature de tous les succès de Stax, faisait partie de l'histoire.

Je veux qu'ils ressentent que cet effort et tous ces efforts à venir sont attribués à ces gars, dont certains ne sont plus avec nous. Mais dans chacun des efforts, dans le processus créatif, ce matériel sera l'amour que j'ai reçu de chaque effort que ces gars ont mis en collaborant avec moi, en apportant du matériel au public, auquel j'ai eu la chance d'être associé dans ma carrière. Et donc l'amour et la passion qui en découlent sont ce que je voudrais que quelqu'un sache, que chaque étape de ce chemin a été intégrée dans chacune des idées, et que j'ai essayé de trouver d'autres qui collaboreraient avec le même esprit dans cette musique. Et c'est ce que vous avez. C'est pourquoi j'appelle cela de l'âme.

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Andrew Winistorfer

Andrew Winistorfer is Senior Director of Music and Editorial at Vinyl Me, Please, and a writer and editor of their books, 100 Albums You Need in Your Collection and The Best Record Stores in the United States. He’s written Listening Notes for more than 30 VMP releases, co-produced multiple VMP Anthologies, and executive produced the VMP Anthologies The Story of Vanguard, The Story of Willie Nelson, Miles Davis: The Electric Years and The Story of Waylon Jennings. He lives in Saint Paul, Minnesota.

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