L'album classique de février est \"I Got What It Takes\" de Koko Taylor

C'est chez Silvio vers 1962 que le célèbre producteur et auteur-compositeur Willie Dixon a entendu Koko Taylor en tant qu'invitée avec le groupe de Howlin' Wolf. Après avoir produit son premier 45 tours pour le label USA, Willie l'a amenée chez Chess, où il avait produit des succès classiques du blues (beaucoup desquels il avait écrits) par Muddy Waters, Howlin' Wolf, Sonny Boy Williamson II, et bien d'autres.

Entre 1964 et 1968, Dixon a produit neuf 45 tours de Koko Taylor pour la filiale de Chess, Checker. Elle a eu un énorme succès sur Checker en 1966 – “Wang Dang Doodle,” écrit et produit par Dixon. Le single a atteint la 13e place des charts nationaux de radio noire, et elle a tourné à travers le pays avec des caravanes R&B multi-artistes et avec son propre groupe. Cependant, elle n'a jamais eu de chanson qui a connu un succès aussi important que “Wang Dang Doodle.” Les chansons des sessions produites par Dixon pour Koko ont été plus tard réunies sur deux LP Chess, Koko Taylor et Basic Soul, mais aucun des deux albums n'a bénéficié de beaucoup de promotion.

À la fin des années 60, Chess avait été vendu et le blues disparaissait de la radio noire. N'étant plus en demande, Koko est retournée à son emploi de jour, travaillant comme femme de ménage et nourrice pour des familles blanches aisées tout en faisant des apparitions en tant qu'invitée avec des groupes établis.

J'ai rencontré Koko pour la première fois au Wise Fools Pub de Chicago, probablement en 1972. Elle se produisait avec le groupe de Mighty Joe Young, et sa voix rugissante et grondante ainsi que sa présence scénique plus grande que nature remplissaient la salle. Joe nous a présentés. Bien qu'Alligator n'ait eu que deux ou trois sorties à ce moment-là, elle a presque immédiatement dit : “Je sais que vous faites des enregistrements. Que diriez-vous de m'enregistrer ?”

La plupart des fans supposent maintenant que lorsque je l'ai rencontrée, Koko était déjà célèbre en tant que “La Reine du Blues,” mais cela était encore loin dans le futur pour elle. À l'époque, elle n'avait pas de groupe à elle et n'était pas encore capable de bien attirer les foules, même dans des clubs locaux. Cependant, elle avait participé à l'un des Ann Arbor Blues Festivals et ses deux albums Chess étaient encore disponibles. Ainsi, les fans hardcore de blues connaissaient son nom.

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Au départ, je n'avais guère envisagé d'enregistrer Koko. Je la voyais comme un one-hit wonder avec un style vocal fort mais pas très subtil – toute puissance tout le temps. Elle n'avait pas de groupe et donc n'était pas en tournée. Il ne semblait pas qu'elle ait un répertoire autre que des standards du blues et ses enregistrements chez Chess. De plus, je doutais de ma capacité à promouvoir une artiste féminine dans le monde du blues dominé par les hommes. J'avais particulièrement peur d'essayer de promouvoir une chanteuse qui ne jouait pas d'instrument. Le jeune public blanc amateur de blues qui achetait les sorties d'Alligator s'attendait à ce que leurs artistes de blues soient également des héros de la guitare ou de l'harmonica en plus d'être des chanteurs. Enregistrer une vocaliste comme Koko signifierait également me lancer dans un défi en tant que producteur. Je ne savais pas jouer d'un instrument et j'étais un chanteur médiocre. J'étais très conscient de la façon dont mes propres limites musicales pourraient nuire à ma capacité à produire un disque d'une vocaliste. Je devrais m'impliquer davantage dans la direction des arrangements et la structuration de la musique, et je n'étais pas sûr de pouvoir le faire.

Mais Koko était persévérante. Lors de notre première rencontre, je lui avais donné mon numéro de téléphone. Elle m'appelait fréquemment, toujours poliment en parlant d'enregistrer. Après m'avoir entendu dire “Je ne pense pas”, “Non, pas pour l'instant”, “Je vais réfléchir”, ou “J'ai d'autres priorités” plusieurs fois, Koko a finalement demandé : “Pourriez-vous m'aider à obtenir quelques concerts ?” C'était une question différente. Je réservais les artistes d'Alligator et j'avais établi des relations avec quelques clubs. “Bien sûr,” lui ai-je dit, “je vais essayer de te trouver quelques concerts, mais tu as besoin d'un groupe.” Une semaine plus tard, elle a rappelé. Elle m'a dit qu'elle avait un groupe en répétition et qu'elle avait fait un acompte sur une camionnette. J'étais impressionné. Koko s'occupait des affaires. J'ai réservé quelques dates pour elle qui se sont bien déroulées. Lors de ses concerts, j'ai commencé à entendre dans certaines chansons (surtout des slow blues) qu'elle pouvait faire plus que gronder et crier. Peut-être pourrais-je faire ressortir cette subtilité en studio. J'ai donc croisé les doigts et me suis engagé à faire un disque avec Koko. C'était l'une des décisions les plus intelligentes que j'ai jamais prises.

En ce qui concerne les chansons – Koko n'était pas une compositrice très confiante à ce moment de sa carrière, donc nous avons principalement compté sur des versions Koko-isées de chansons qui avaient été précédemment enregistrées par d'autres artistes. Nous avons présenté des chansons initialement enregistrées par des artistes comme Ruth Brown (“Mama He Treats Your Daughter Mean”), Bonnie “Bombshell” Lee (“Trying to Make A Living”), le chanteur country Webb Pierce (“Honkey Tonkey”), Jimmy Reed (“Big Boss Man”), Otis Spann (“Blues Never Die”), Elmore James (“Happy Home”) et Magic Sam (“That’s Why I’m Crying:”). Koko a également réenregistré la chanson titre – c'était l'un de ses singles originaux chez Chess écrit par Willie Dixon – et elle a également apporté une autre composition de Dixon (“Be What You Want To Be”) à l'album. La seule originalité de Koko était “Voodoo Woman,” la dernière chanson qu'elle a enregistrée – en une seule prise – pour l'album.

I Got What It Takes a été publié début avril 1975. Ce ne fut pas un succès immédiat et n'a pas relancé dramatiquement la carrière de Koko. Cela s'est produit avec son deuxième album Alligator, The Earthshaker, sorti en 1978. I Got What It Takes lui a valu davantage de concerts sur la route, mais elle devait encore gagner de l'argent au jour le jour. Lorsqu'elle était en ville, elle se rendait dans des agences de travail temporaire et s'en allait nettoyer des chambres d'hôtel près de l'aéroport O'Hare.

Finalement, son talent, son charisme et son esprit indomptable lui ont valu un public extrêmement fidèle. Elle a ensuite enregistré sept autres albums Alligator et fait des tournées dans toute l'Amérique, ainsi qu'en Europe et même des tournées en Nouvelle-Zélande. I Got What It Takes a été un grand pas vers son ascension dans la royauté du blues.

*Vous pouvez écouter I Got What It Takes ci-dessous et lire les notes d'écoute complètes en vous inscrivant aux Classiques :